ろくでなしの帝国

第3話 B軍集団

　第一段作戦にて、河を越えた俺達の軍隊は、Ｂ軍集団、Ａ軍集団の2つに分かれた。

　俺達『ろくでなし分隊』は、Ｂ軍集団として、当時のコミュニストの頭の名前を冠する都市へと向かい。

　Ａ軍集団の奴らは、コーカサスに向かい進軍をし、的の心臓『バクー油田』を抑えに向かって行った。

　俺達は、Ａ軍集団から合流した装甲部隊と共に、順調に進んでいった。

　そして、このまま戦いは、特に目立ったことはなく終わると思っていた。

　確か、8月21日。俺達は、ドン川を渡り。

　遂に、奴らの心臓部となる工業都市『スターリングラード』に到達した。

　数日の後、スターリングラードには、自軍の爆撃機が到達し、絨毯爆撃が。

　分かりづらいな。・・・爆撃機が、無差別に絨毯のように爆弾を投下し続け、砲が弾を放出し続けた。

　それは、圧倒的で全てを破壊したのが、連日連夜続いた轟音により確認できた。

「これは、大分スゲーな」

　シュナイダーが、数日前から続く、砲爆撃を見ながら飽きずにそう呟く。

「俺達は要らなさそうだな、こんな様子だと」

　シュミッドが、飛んでいる爆撃機を見ながら呟く。

「・・・そんな事を言ってないで、準備をしろ！」

　緊張を感じさせるウェストフースの声が小さく響いた。

「そっ、そうですよ！分隊長の言う通り、準備をしましょう！」

　震えるウェバーの声が聞こえ、

「落ち着け、そんな調子だと死ぬぞ」

　シューネルトが、二人を落ち着かせるように、言った。

「メイヤーお前は、大丈夫か？」

　俺は、大きく鼓動を続ける心臓を確かに感じながら、先程から銃に抱きつくようにして、黙っているメイヤーに問いかける。

「うっ、うん。大丈夫だ。本当さ！」

　彼は、心配を感じざる終えない声でそう返答を返してきた。

「本当に大丈夫なのか？お前」

　俺がこう問いかける。

「本当に、本当さ。今に見てろよ。分隊長含め、皆が”あっ”と驚く戦果を出してやるからさ。国で待ってるカミさんのためにもさ」

　彼は、震える唇を必死に動かし、言い訳をするかのようにそう語った。

　俺が、彼に声を掛けようとしたところで、

「貴様ら！もうすぐ時間だ。じきに突撃する。最後の確認をしろ」

　ウェストフースの震えを隠した声が聞こえてきた。

「俺は確認をするからさ。一端、お前もやれよな」

　メイヤーは、俺に対してそう言うと、少しだけ、移動していった。

　心配ではあるのだが、拒絶されているのに付いていくのはどうかと思った俺は、大人しくライフル銃に弾が入っているかを確認をし、その他のことも確認をしっかりと、何度も行った。

「貴様ら、準備は出来たか？我らは、これより砲爆撃と共に、総攻撃を仕掛ける。停滞したスターリングラードを必ず奪取するのだ」

　こう声を上げてから、

「必ずだ。必ず全員で生きて帰るぞ」

　と小さく、声を漏らした。

　突撃が成功したかどうか。

　どちらかと問いかけられると、失敗だった。

　俺は、それ以外の言葉を言うことは出来ない。

　俺達は、スターリングラードの中に突撃した。

　物陰に隠れながら、ゆっくりと進んでいった。

　街の光景は、もはや街と言える物ではなくなっていた。

　そこら中に元々、建物だったであろう瓦礫が散らばり、辺りを見渡せば、必ず視界には、炎と煙が入る。

　それは、正に地獄であった。

　ドイツ語の叫び声、怒号。聞いたことのない叫び声、怒号は街中に、いやに大きく木霊し、身体中を恐怖が満たしていくのが分った。

「頭下げろ、撃ち殺されるぞ」

　茫然自失としていると、そう怒鳴る声と共に、頭を押さえつけられた。

「・・すいません。シューネルト軍曹」

　正気を取り戻した俺が、頭を下げながら謝る。

　そこらの瓦礫には、敵軍（赤軍）が、まるで鼠のように隠れている。

　この戦いで俺は、初めて人間を撃ち殺した。

　怒鳴られて以降、しっかりと辺りを警戒しながら、俺は、進軍していった。

　そして、もはや建物とは言えないような、屋根が崩れ落ち、殆ど壁も崩れ落ちていた瓦礫に、突撃した。

　そこに、ほぼ同時に赤軍兵士の一人が侵入した。

　後ろから近づいてくる、仲間達は、

「撃て！」「ミュラー！」

　等々を叫んだ。

　嫌に時間が、長く感じた。

　俺はこの瞬間を今も克明に、つい数刻前にあったかの様に明瞭に思い出すことができる。

　赤軍兵士は、数秒間、硬直した後、怒ったような顔を見せ、手に持っていた機関短銃を構えようとした。

　まずい。

　俺の頭の中は、その言葉に支配されたね。

　それで、全力で銃を構えて、まともに狙わずに発砲をした。

『パン』『タタタ』

　二種類の銃声が響き、床には、血溜りが出来上がった。

　赤軍兵士の腹部に弾が当たったのだ。

　この時点で、俺が赤軍兵士の死を確定させてしまった。

　俺が殺してしまったんだ。

「ミュラー。大丈夫か！」

　後ろから、駆け寄ってきた仲間達は、そう問いかけながら、俺の前に出た。

「だっ、大丈夫だ」

　漠然とした意識の中で俺は、呟くように返事をし、

「ぐぅ゛」

　低い唸り声を上げ、仲間達の間を縫うようにして、俺に鋭い殺意を向ける男を見つめた。

「このクソ野郎」

　シュミッドがそう声を上げながら、男を銃床で頭を殴りつけた。

　その後も、殴る音は響き。男は絶命した。

　絶命をするまでの間、崩れかけた家は、男の殺意の籠もった視線と、殴りつける打撲音。それと、人の正気を崩すような鮮血の臭いが支配しているように思えた。