それは決して不幸ではなく

第19話 白石明日和

　白石明日和（しらいし　あすわ）は、物心ついた頃から、自分の家族が他と違うことに気がついていた。

　2才上の姉の言葉がおかしいこと。

　母と姉が話すときは、お互いに話しながら両手を動かすこと。

　それが何を意味することか、最初はわからなかった。

　ただ、話すときに動かす姉の手の動きが、とても綺麗だと思った。

　明日和は、幼稚園へ入る頃には、簡単な手話を覚えていた。誰に教わったわけでもなく、母と姉の会話を見ているうちに、自然と覚えたのだ。

　家族の中でも父だけは、ほとんど手を動かしながら話すことはなく、言葉だけなのが逆に不思議だと思っていた。

　やがて幼稚園に入園すると、イヤでも自分の家の方が特殊だと気付かされる。

　他の家では、話すときに手を動かさない。

　他の家では、耳の聞こえない人がいない。

｢アスワちゃんの、おねぇちゃん、きこえないの？　かわいそう｣

　そう言われて、明日和は幼稚園で初めてケンカをした。

　明日和にとって、知子は憧れだった。決して『かわいそう』な存在ではなかったのだ。

　二人は小学生へと成長する。

　明日和は、人と話すのが苦手だった。だから、友達もいなかった。

　明日和の姉、知子は聞こえない。言葉を発すること自体が得意ではないので、人と話すのは当然苦手だ。

　明日和と同じ。いや、滑舌やイントネーションがおかしいぶん、明日和の方が上手く話せる。それは、明日和自身がわかっていた。

　なのに、いつも結果は逆。

　姉の周りには人が集まり、明日和は一人のことが多かった。母も姉ばかりかまう。

　なんだかズルイ気がして、姉のことが嫌いになっていった。

　母親が仕事を始めた。経済的な理由からだ。

　その結果、明日和が小学校4年になると、姉の付き添いを、させられるようになった。と言っても、たまに病院へ行くときなどだ。

　やることも姉の通訳くらいだったし、明日和が通訳しなくても、姉は上手くやっていただろう。

｢明日和って、かわいそうよね。聞こえないお姉ちゃんのお世話をする為に、親が産んだんでしょ？｣

　ある時、心ないクラスメイトが、聞こえるように話していた。

　明日和は腹を立てたが、すぐに怒りはおさまる。

　事実かも知れないと、明日和自身が考えていたことでもあったからだ。

　普通に考えれば、聴覚障がいである姉のために、両親が子供を産むというのは、有り得ない話しだった。そもそも、明日和が『聴覚障がい』で生まれてくる可能性だってあったのだ。

　でも、もしかしたら……と、明日和は考えてしまうのだった。

　明日和は中学1になった。

　姉は中学3年生。

　明日和は、とにかく姉と別になる時間を作ろうと考えた。

　姉の出来ないことをと考えて、軽音楽部に入ったのだ。が、そんな明日和の思惑を、母はわかっていたようだった。

｢母さんが仕事でいない時間、誰が知子の通訳をするの！　明日和、あなたは自分勝手な……｣

　怒り狂った母を止めたのは、他ならぬ姉だった。

『母さん、過保護。わたし、大丈夫。明日和、好きにさせて、お願い』

　姉はそう手話で話して微笑み、母は仕方なく了承したのだった。

　姉から逃れるためだけに始めた軽音楽部は、中学1年だけで辞めてしまった。

　もとから、好きで始めたわけでないので、続くはずもない。

　姉は1人でよく出掛けるようになっていた。

　しかも、決まって母のいない日に。

　彼氏が出来たのだと、明日和は思った。

　そして、ある母のいない日に、姉が出掛け、その後を明日和が追った。

　姉は電車に乗って、30分ほどかけ、ある家へと入っていった。古い平屋の家で、鍵は掛けられておらず、扉は完全に閉まらないように、ゴム製のストッパーが置かれていた。

　明日和はコッソリと中に入る。

　家の中には10人以上の子供達がいた。年齢は、幼稚園から小学生くらいだ。大きめの机1つに3.4人づつノートを広げ、勉強をしているようだった。

　なかには、ふざけたり騒いでいる子もいたが、そこに言葉は無い。

　気配に振り返ると、明日和の隣に姉が立っていた。

『みんな、わたしと同じ』

　姉の通っている平屋の建物は、ろう者や難聴者の託児所ということだった。聴覚に障がいのある児童は、他の子供と上手くいかなかったり、敬遠されることも多いという。

　姉はこの場所で、ろう者の子供達に勉強を教えたり、親が来るまで預かるボランティアをしているのだと言った。

『ろう者、進学できる学校少ない。わたし、進学して、みんなのモデルケースなる』

『姉ちゃん、スゴイ！』

　その日から、明日和もそこへ通うようになった。

　明日和は姉のようになりたいと思い、姉と時間を共にすることが多くなっていった。

　明日和にとっての姉は、目標で、憧れで、ライバルに変わっていた。