竜を撫でる

10 敵の竜

　天竜の滝からの帰路、降雪に阻まれたが、３日かけて国まで戻ってきた。しかし、記憶にある国の姿はもうそこにはなかった。

　木造家屋は焼け落ち、石造りの古い家も使役竜によって破壊され、あたりは煤で汚れている。

　国の象徴であった城の尖塔（せんとう）はどれも破壊され、崩壊している。

　道端に死体が転がり、燃えた人間は炭化し中から腐敗する。刺し殺された母親の横では、幼い子供が指を加えて凍死（とうし）している。

　生きた人間も、生きた竜もいない。

　ディアナは竜屋の大きな看板を拾い上げたものの、炭化しており自重で崩壊する。

ディアナ「竜は連れ去ったか…」

　連れされた足跡を見ると、やはり南方面へと伸びている。

レイナード「ダメだ…誰も」

ディアナ「火竜だな」

レイナード「火竜？」

ディアナ「気性の荒い大型竜だ。

　　　　　旦那いわく、使役が難しいらしい。

　　　　　中央の希少種だが、

　　　　　これは１頭２頭の仕業ではない」

レイナード「繁殖させたのか？

　　　　　　国を襲うために」

ディアナ「可能性はある。

　　　　　気性が荒いやつは元来、

　　　　　性欲旺盛（おうせい）だからな」

レイナード「それなら、そいつらが敵（かたき）の国か」

ディアナ「まだ敵（かたき）討ちとか考えてるのか…」

　ディアナが挑発的に息を吹きかけた。

レイナード「ちが…おかげで手がかりが、

　　　　　　わかったってだけで」

ディアナ「手がかり…まあそうだ。

　　　　　火竜の肉は食ってみたい」

レイナード「はぁ？」

ディアナ「地竜はもう食べたからな。

　　　　　それに希少種というのだから、

　　　　　火竜はさぞ珍味なんだろう」

レイナード「美味しくはないと思う。

　　　　　　だからひとの手で

　　　　　　繁殖させなかったんだろ」

ディアナ「そういう考えもあるか。

　　　　　ならばあの飛竜も、試しに

　　　　　食ってみればよかったな。

　　　　　しかし鶏肉には勝てまい…」

　竜舎は燃えて、ディアナの私物も残ってはいない。残ったのは背負っている同胞（はらから）の毛皮だけ。しかしここには彼女にとって、それよりも大事なものがあった。あるはずだった。

ディアナ「あーっ！　なんで！

　　　　　私の鶏小屋が壊されてるぞ！」

　当然ではあったが、地竜たちと同じく鶏はすべて奪われて、それどころか小屋も火をつけて破壊されていた。

ディアナ「許さん…っ！

　　　　　おい、レイナード！

　　　　　これやった犯人を見つけてやる！」

レイナード「ディアナにも執着（しゅうちゃく）があるのか」

ディアナ「当然だろっ！

　　　　　天竜の宝を踏みにじった罪だ。

　　　　　私がこれを許すわけがない！」

　人間同士の戦争には無関心だった天竜、ディアナはいつになくやる気をあらわにした。

　（序章『天竜』終わり）