ふところ島のご隠居・第四部・絆編

末章一 みをつくし

第38話 みお、若菜を摘むこと

第四部　絆　編

末章一　み　を　つ　く　し

　　　一

　新しい季節は、すでにはじまっていた。

　かろやかな春の風をひきつれて、酒匂（さかわ）川の土手道を踏むのは、ひとりの雲水（うんすい）である。

　使い古した錫杖（しゃくじょう）、はばきも袈裟（けさ）も菅笠（すげがさ）も、長旅の塵（ちり）に汚れてはいるが、背筋がまっすぐ、しゃんとして、どことなしに清らげに見える。

　腰につけた鈴の音色も、さわやかである。

　三十すぎの男ざかりであるが、俗世の垢にまみれず、目元がいかにも涼しい。

　すれ違う農夫たちも、なにかしら尊いものを感じて、おのずと道をゆずり、頭をさげてゆく。

「――浄蓮坊さま」

　呼ばれて雲水は、遠くの春霞（はるがすみ）に目をこらした。

　むこうから手をふるのは、若い女だった。

「御前」

　みおだった。

　丸桶を肩に抱え、春風に足取りかろく駆け寄ってくる。

「おひさしうございます」

　もう二十を越えたろうが、元気に声をあげる様子は、まだまだ少女のように見えた。

「おやおや。また、そのような格好で……」

　みおは単（ひとえ）に腰布を巻いただけの簡素な格好で、髪も後ろに結わえている。

　知らぬ者が見れば、どこかの雑仕女と勘違いしたことだろう。

　呆れるように言った浄連だが、その表情は、みおへのあたたかな理解にあふれていた。

「だって『御前』なんて呼ばれて、じっとしてなんていられないんだもの。見てください。今、みんなで若菜を摘んでるところなんです」

　せり、つくし、たらのめ……早春の野山の幸（さち）が桶いっぱいにあふれている。

　雑仕女たちも三々五々集まってきて、口にぎやかにみおを取り囲んだ。

　女たちは、みな輝くような顔をしていて、誰もがこの女主人のことを好いているのだと、手にとるようにわかった。

　浄蓮にとっても、この気さくな『御前（ごぜん）』に会うのは楽しみであった。

「みなさま、変わりないかね」

「はい、おかげさまで、みな、元気です」

「それはよかった。次郎殿は？」

「屋敷におります。けい、お前はひとっ走り先に行って、殿に知らせてきなさい。おと、お前は御坊様のお手荷物をもって。太郎丸、戻りますよ」

　やんちゃ者の太郎丸は、手伝っているのか遊んでいるのか、春草の上を転げ回って、手も顔も草だらけである。

「やだッ、まだ帰りたくない」

　手足をふるって駄々をこねる太郎丸に、みおは呆れ顔でため息をついた。

「じゃ、お前は勝手に遊んでおいで。みんな、太郎丸をよろしくね」

　みおは先に立って、浄蓮を案内した。

　日当たりのよい土手は野の花も咲きそめて、猫柳の花穂が、ふるふると風にふるえている。

　広々と浅く、普段は流れもおだやかな川が、今は雪解けの水にあふれている。

　川面には抜けるような青空が映りこみ、さざなみが細かな光を躍らせている。

　逞（たくま）しい男たちが冷たい水をものともせず水につかり、にぎやかな様子で立ち働いていた。

「あれは、なにをしているのでしょう？」

　みおの問いに、浄蓮は目を細めた。

「ふむ、あれは澪木（みおぎ）を打っているのでしょうな」

「みおぎ？」

「澪標（みおつくし）、とも言います。ああして水の浅い場所と深い場所の境に、目印の杭を立てておけば、舟が浅い場所に乗りあげることがない。舟の通り道を作っているのです」

「そうですか、あれが、『みおつくし』……」

　みおは、なにやら思うところがあるようで黙りこんだ。

「興味がわきましたか？」

「ふふ、わたしと同じ名前」

　みおが言って、浄蓮も雑仕女も微笑した。

「でも、ああして冷たい水のなかに入って、男衆は本当にたいへん」

　言うや、みおは川のほうへ近づいて、大声を張りあげた。

「みなさーん、がんばってくださいねーー。イェイ、イェイ」

　力づけるための曳声（えいせい）を張りあげて、みおが大きく手をふると、男衆も同じように威勢よく手をふりかえしてくれた。

　領主の奥方様とは、まるで気づかなかったようである。

　道中、みおは浄蓮を飽きさせなかった。

「こちらが近道なんです」「あそこに珍しい、まっ白な堅香子（かたかご）の花が咲いていて……」「太郎丸が乱暴で困っております。このあいだも、人様のお宅の高価な屏風を……」

　などと、無邪気なおしゃべりを聞いているうちに、すぐに御亭（ごてい）に着いてしまった。