ふところ島のご隠居・第四部・絆編

第27話 緑御前、落髪すること

　緑は、今初めて会ったかのような顔をして、法音尼の慈しみ深い顔を見つめ、そして、声をふるわせた。

「お会いするのは、初めてでしたかしら……」

「いいえ」

　と、法音尼は首をふった。

「もう何十年も前に、大庭の千人力弁天宮で……」

「では、あなたもあの時、千人の女たちのなかに？」

「ええ」

　と、法音尼はうなずいた。「わたしは女人作事の話を聞くや、居ても立ってもおられぬ思いで、伊豆山を飛び出し、真っ先に駆けつけたのです」

「そうでしたか……」

　もどかしいような懐かしさを感じ、わずかに半歩ばかり、緑は身を近づけた。

「わらわは、仏道というものが何なのか、ほとんど知りませぬ。しかし、罪深い暗闇に沈むわらわにとっては、そこに……なにかしら、ちいさな光があるような気がいたしました」

　法音尼は、ゆっくりとうなずいた。

「ほんのちいさな光でよいのです。わずかな光を、みなで持ちよって、お互いの足元を照らしあいましょう」

　やさしく手を引かれ、黄白色の竹の葉の、やわらかな落ち葉を踏みしめながら、緑は庵（いおり）へと導かれた。

　尼たちの手によって、水瓶と刀子（とうす）が用意された。

　受戒――そして落髪。

　色つやを失った髪が、とぐろを巻いて、のたり、のたり、膝元に落ちてゆく。

　昔、夫景親がその髪を手に取り、「なんと美しいことか」と、ため息をつくばかりに賞賛してくれた。

　ふたりきりの褥（しとね）のなかで、景親はその優雅な声をひそめ、戯れのようにして、法文歌を唄ってくれた。

烏瑟（うしつ）緑（みどり）の元結（もとゆい）は、

髪筋（かみすじ）ごとにぞ光るなる

龍女（りゅうにょ）が妙（たえ）なる声引（こわび）きは、

聞けども聞けども、飽（あ）く期（ご）なし……

　心満ちたりる思いがして、緑は、しずかに夫に尋ねた。

「どんな意味の歌ですか……」

「竜のむすめ、竜女の法悦（よろこび）の歌だよ。竜女が仏になる時、頭の形が、仏の形に変わる。髪は、美しくかがやく、みどりの黒髪になる。声は梵天（ぼんてん）のように、綺麗でよく通る声になる。……そうして竜女は、仏へと生まれ変わるのだよ」

　景親はそう言いながら、やさしく手櫛をして、緑のすべらかな髪（みぐし）を、幾度も幾度も、祝福するようにかき撫でてくれたのである。

（……よろこびの歌……）

　ふいに甦った思い出に、緑は胸を突かれた。

　おもわず涙があふれ、主（あるじ）を失った白髪の上にふりかかった。

「御前……」

　と、尼たちは気遣わしげに手を止めた。

「……ええ、ええ……大丈夫……つづけてください」

　落髪が終わると、言われるままに、床に落ちた白髪をかき集めた。

　泉から汲んできた、清らかな水にひたし、こびりついた俗世の垢を、手づから洗い落としてゆく。

　――その毛髪を乾かして、糸にして、法音尼は緑に刺繍をさせた。

　ひとつひとつ、確かめるように、色布の上に、白髪（はくはつ）をもって、曼荼羅（まんだら）と梵字（ぼんじ）を綴（つづ）ってゆく。

　わずかばかりの陽だまりに腰をすえながら、緑はちいさな縫い針を、一心不乱に繰（く）りつづけた。