ふところ島のご隠居・第四部・絆編

第22話 大庭兄弟、道を別つこと

　あいかわらずの遠雷が、光もともなわず、地平の果てに蠢（うごめ）いていた。

　景親は濡れ縁に立ち、ゆったりと、都細工の扇を仰いだ。

　前庭には木槿（むくげ）の花が咲きあふれ、大きな花むぐりがせわしなく蜜をまさぐっている。

　景義は黒磁の茶碗を掌中に取り、椀の景色に見つめ入った。

　先々のことに思慮が及んでゆくにつれ、かれの顔は次第に険しくなった。

「……そうと決まれば、考えておかねばならぬことがある。戦の勝敗は、どちらにどう転ぶかわからぬもの。戦の後、あいかわらず平家の世がつづくのであれば、景親、和殿を頼みとして、わが命、一族郎党、すべて和殿に預ける。

　その代わり、源家の世が来たならば、和殿の命、一族郎党、すべてわしが引き受ける。どうじゃな？」

「一族の総領として、私も同じことを考えておりました。そう致しましょう」

　景親はそう言ったものの、平家の世が終わり、源氏の世が来るなどとは夢想だにできなかった。

　兄とはあの保元の戦のように、同じ味方として、戦場に轡（くつわ）を並べたかった。

　短いため息をつき、景親は庭に目をそむけた。

　いつしか、雨が降りはじめていた。

　大粒の滴が縁側に吹きこんで、数珠玉を散らすような音が弾けた。

「父上っ」

　と、弓矢の稽古をしていた陽春丸が、幅広の袖を笠がわりにして、雨宿りに駆けこんできた。

「陽春丸、伯父上がいらっしゃっている。すぐに着替えて、ご挨拶を」

「はい」

　景義と目が合うと、童はすこし照れたげに、愛嬌よくにっこりと笑って、土間口のほうに駆けていった。

　陽春丸が置いていったか、縁頬（えんがわ）に一輪、槿（むくげ）の花が置き去りにされていた。

　淡い薄紫の花びらは、湿りを帯びて、ひとつふたつと、水晶のような玉を結んでいる。

　底紅（そこべに）があざやかで、たっぷりと血を受け留めたかのようである。

　無意識のうちに、景親は花を拾い、庭に放りなげた。

　それから、ふと思い出したように、やわらかな言葉を口にした。

「……近頃なぜだか、自分たちが幼かった頃のことが頭に浮びます。童の頃、兄上は会うたびに弟妹たちを集めて物語をしてくれましたな。楽しかった。鬼が出てきたり、熊が出てきたり、美しい姫が出てきたり……。私は幼ながらに、平太兄上の話をいつも楽しみにしておりましたよ」

「そんな頃もあったかのう……」

　兄弟の心には、幼き日々の情景が切なくも甦ってきた。

　富士の巓（いただき）を望みながら、ともに鍛錬にはげんだ日々……

　坂東の荒野に、馬を駆けめぐらせた日々……

　声を枯らして、名乗りの稽古に励んだ日々……

　そして、戦場に華々しく轡（くつわ）を並べた、あの保元の日――

「……あの日、為朝（ためとも）公に射られて倒れたわしを、和殿は助けてくれた。わしは一日たりとも、その恩を忘れたことはない」

「そのような……。私は無我夢中で、当たり前のことをしたまでのこと」

「景親、すまぬ。一族の総領たる和殿に従い切れぬ、わしのわがままを許してくれ」

「なにを」

　景親はふりむいた。

　そこには意外にも、素直で純朴な、弟の顔があった。「兄に従えぬ、愚かな弟をお許しくだされ」

「景親」

　ふたりはそれ以上ものも言われず、漠然とした悲しみと、やるせない決意とが入り混じった目を見交わした。

　ついにほとばしった凄まじい雷光が、梁（うつばり）の闇を引き裂き、わずかに遅れ、轟音が大地をふるわせた。

　瞳の奥に燃えていた同じ光が、兄弟の目に爛々（らんらん）と輝きはじめた。

　けして他人が踏み入ることも消し去ることもできぬ、鍛えあげられたつわものの光――互いの眼中にその光を認めあった時、兄弟はどちらからともなく視線を逸らした。

　道は、別れた。

　もはや後戻りはできない――

　景義は、大庭館を辞し去った。