ふところ島のご隠居・第四部・絆編

第18話 河村兄弟、ふところ島を去ること

　――刻は、今に廻（めぐ）る。

　朝霧が白く、ふところ島の野辺を覆い包んでいる。

　荷車の列を道端に留まらせ、折烏帽子（おりえぼし）に直垂（ひたたれ）姿の立派な御家人が、弟を連れ、雑木林のなかへと入っていった。

　霧のなかに五輪塔の列が、静かにたたずんでいる。

　その前に座りこむと、河村三郎義秀は両手をあわせ、静かに経文を唱えた。

　やがて立ちあがり、探るように辺りを見まわした。

「よい香りがする……」

「本当ですね」

　芳しい香りをたよりに、兄弟は白い霧のなかをさまよった。

「兄上、これです」

　一本の小木のもとに、義秀はゆっくりと歩み寄った。

　そこには橙色の、細（こま）かな花々が、枝にまとわりつくように、あふれるように咲いていた。

「金木犀（きんもくせい）か……」

　ふたりが顔を近づけると、爽やかな香りは、確かにそこからするのであった。

　義秀はなにかしら立ち去りがたい思いがして、草むらに立ちつくした。

　どうしたわけか、心のなかに覆面の葛羅丸の姿が、ありありと浮んでくるのだった。

（葛羅丸――この世でもっとも美しい瞳をもつ男よ――。十年間、私はそなたになろうと努力した。そなたのように、美しい瞳を持つ者であろうと……。

　十年に及ぶ隠居（いんきょ）は、まさしくもって苦行であった。葛羅丸になると決めた以上、私はひとりきりの時でさえ、言葉を話すことを自分に禁じた。そんな私にとって、心のなかに生きるそなただけが、私の話し相手であった。

　十年のあいだ片時も離れず、そなたは私とともにいて、私を慰めてくれるただひとりの友だった。

　私はそなたをけして忘れない。これからも、私とともにいてくれ。私とともに、生きてくれ）

　生前に親交はなかった。

　それにも関わらず、義秀は葛羅丸に対して限りない親愛の情が押し寄せてくるのを、とどめることができなかった。

　――義秀は、ふり返った。

　いつしか霧は薄れ、甦ってきた日差しが、草むらの一隅を輝かせていた。

　葛（かずら）の葉が群生し、まるで鎧の札（さね）のようにびっしりと野辺を埋め尽くしている。

　三枚羽根の大きな葉が、風にひるがえり、ひるがえり、白んだ葉裏を閃かせる。

　葛の季節は終ったと言わんばかりに、あざやかだった紫の花も枯れ、芳しい香気も失われ、今では緑色の豆莢（まめさや）に姿を変えている。

　その莢（さや）が、照り出したばかりの朝日を受けて、黄金色に煌（きらめ）いていた。

　かつて景親が河村山で、青年武将たちに語った言葉が、ふと思い出された。

『戦機はすでに過ぎ去った。平家軍が逃げたことで、わが軍の士気は下がりきっている。すでに逃亡者も多い。投降しよう。私はおそらく処刑されるだろう。二十年前に失ったはずの命……惜しくもない。

　だが、そなたら若い者たちは九死に一生を得るかもしれぬ。かつて私が清盛公に生かされたように……。そしてそこには、慮外（りょがい）の栄華（えいが）さえ待っているやもしれぬのだ』

　その言葉どおり、慮外の栄誉を、義秀は手にした。

　かれは鍛えこまれた逞（たくま）しい腕を伸ばし、野生の莢を掴みとった。

　すると、これまで胸の底にわだかまっていた思いの火が口をつき、和歌（うた）となってこぼれ出た。

「……枯れ葛（くず）の、根ば打ち捨てず、ながらへし……人が為にぞ、咲かまほしかる……」

　枯れ果ててしまった葛の、その根を捨てず、生きながらえさせてくれた……そんなやさしい人たちのためにこそ、もう一度、花を咲かせたい。

　一度はあきらめた命であった。

　けれども今、若くて熱い血が、胸の底から湧いてくる。

　たぎってくる。

　義秀は、強く拳を握りしめた。

「秀清」

「はい」

「帰ろう、河村へ」

「はいっ」

（河村へ帰ろう――散り散りになった郎党たちを呼び集めよう。妻も娶（めと）ろう。たくさんの子を儲（もう）けよう。そうして、苦しんでいる人がいたら今度は自分がその人を助けよう。苦しみの季節は終った。これからようやく、私自身の人生がはじまるのだ）

　義秀は感謝の言葉をそっと呟くと、葛の原に別れを告げた。

　朝日ふりそそぐそのなかを、兄弟は故郷（ふるさと）にむかって、力強く歩きはじめた。