ふところ島のご隠居・第四部・絆編

第7話 流鏑馬、はじまること

　　　三

　いよいよ流鏑馬がはじまった。

　群衆の間近で、砂煙をあげ、目にもとまらぬ速さで、射手が駆け抜けてゆく。

　なかには矢番（つが）えがまにあわず、的（まと）を逃す者もいる。

　矢が的を射抜けば、必ず、ドッと大きな歓声があがった。

　ついに河村義秀の出番がやって来た。

　朱塗りの五重塔を背に、大兵で迫力のある義秀の姿が現れるや、たちまちに境内は異様な沈黙に包まれた。

　大方の観衆が、この時までには口伝えに事情を聞きかじり、どうなることやらと、恐ろしいほどの緊張感をもって見つめていた。

　のしかかる大衆の沈黙をものともせず、騎乗の義秀は太く、長く、息をついた。

　十年の沈黙を、今こそ雄叫びに変えるべく、七尺二寸の巨体をふるわせ、ず太い声を張りあげた。

「朱雀院（すざくいん）の御宇（ぎょう）、将門を討ち平らげて勧賞を蒙（こうぶ）りたりし俵藤太秀郷（たわらのとうたひでさと）が末葉（ばちよう）にして、鎮守府将軍に仕え、千葉合戦にて高名（こうみょう）をあげし佐伯（さえき）経資（つねすけ）以来、源家譜代の忠臣。山城（やましろ）権守（ごんのかみ）秀高（ひでたか）が子、河村三郎義秀、射手つかまつる――」

　馬は砂煙を巻き、一息に駆け出した。

　緊迫の一瞬のなか、一の矢を放った。

　瞬間、矢は的を断ち割り、勢い余った矢羽根が宙空に円を描いて飛び跳ねた。

　その間、二の矢を番えると、右手に結わえられた塗（ぬ）り鞭（むち）を高々と掲げ、流れるように華麗な所作（しょさ）で次の矢を放った。

　二の矢、的中ッ、馬の尾が火焔を噴くごとく、頼朝と景義の目前で渦を巻いた。

　義秀は三の矢を番（つが）え、塗り鞭をさらに天高く掲（かか）げた。

　技量に余裕があることを誇示しているのである。

（やりすぎじゃ……）

　景義の心配をよそに、義秀は、あっというまに飛び迫ってくる三の的も見事に射抜いた。

　騎乗の後ろ姿も美しく、嵐のように渦巻く歓声を残し、義秀は馬場から駆け去って行った。

　安堵のため息をついた景義は、口のなかに感謝の念仏を唱えた。

（なんと、見事な……）

　そう、長江義景でさえ……いや、達人の義景だからこそ、感嘆のため息を止（とど）めかねた。

　かれはあわてて、首をふった。

（おっと、呑み込まれてはいかん……なんとしても揚げ足をとらねば）

　義景はふたたび、鋭い目を光らせた。

　頼朝は満足げにうなずき、義秀を御前に召した。

「素晴らしい技芸であった」

　この言葉を聞き、義秀も景義も、ほっと安堵に胸を撫でおろした。

「二品様ッ」

　と、長江義景が執念深い声を張りあげた。

「なにか」

「河村義秀は先の合戦で景親に与（くみ）し、その右腕として働いた男。このことは到底許されることではありません。御家人たちのなかには、あの戦で身内を失った者も多いはず。これしきのことで、けして許してはなりませぬ」

　頼朝は片手をあげて、義景を制した。

「静粛に」

「ハッ」

「義秀、矢を見せよ」

「ハ」

　頼朝は、つぶさに検分した。

　なんという特徴もない、坂東武者が普通に使う、長さ十三束の鏑矢（かぶらや）であった。

　頼朝は、熟（じ）ッと考えこんだ後、おもむろに口をひらいた。

「義秀」

「ハ」

「そなたのような大兵が、なぜ大矢を使わず、このように扱いやすい矢を使っている？」

「それは……馬上にて自由に取り回しがきくように、でざいます」

　そこには、景義の指導があった。

　同じように体の大きな源為朝が、大きすぎる弓矢で失敗した、過去の教訓を踏まえてのことである。

　しかし頼朝は、不満げに首をかしげた。

「私はその答えに納得がゆかぬ。そなたがまさしく達人であるならば、堂々とした体にふさわしい大矢をこそ使うべきであろう。河村義秀……」

「ハ」

「扱いやすい矢を使い、手先の技芸に溺れるそなたの射技に、私は驕慢（きょうまん）の心を見た」

　景義は唖然とし、背筋が凍りついた。

　自分の指導が裏目に出てしまった……全身から、血の気が引いた。