ふところ島のご隠居・第四部・絆編

第6話 景義、塗籠の戸をひらくこと

　　　二

　八幡宮内の、警備の小館は、まさにこの時のために造っておいた建物である。

　釣り輿（こし）で運ばれてきた景義が、縁頬（えんがわ）ににじり降りたところへ、境内の警備を取り仕切らせている景兼（かげかぬ）と鉢合わせた。

「父上っ」

「景兼、葛羅丸（かずらまる）は塗籠（ぬりごめ）に？」

「ええ。言いつけどおり、誰とも面会できぬよう、閉じ込め、見張りをつけてあります。しかし、えぇ？　いったいどういうことです？　葛羅丸がどんな悪事を働いたのですか？」

「すまぬ、説明は後じゃ。射手に欠員が出たのを存じておるな」

「はい」

「代わりに、葛羅丸を射手に推薦した」

　景兼は、吃驚した。

「郎党（またもの）を射手に？　ありえませぬ」

「すでに二品様のお許しを得た。そなたはすぐに神官たちのもとに行き、伝えるのじゃ。『射手の準備のため、今しばらく待つように』とな。急げ」

　景義が塗籠の戸を開くと、そこにはすでに、華麗な美服をまとった、覆面の葛羅丸が、床机（しょうぎ）の上に静かに腰をおろしていた。

　美しい錦（にしき）の直垂（ひたたれ）に、腰には夏鹿毛（なつしかげ）の行縢（むかばき）を締（し）め、左肩には鳳凰（ほうおう）の刺繍（ししゅう）をほどこした見事な射籠手（いごて）をまとっている。

「さあ、ついに来たぞ、この時が」

　元気に笑いかけた景義の、その言葉を聞いた途端、葛羅丸は覆面に手をかけ、無造作に剥（は）ぎ取った。

　すると、黒々したつややかな髪が、ざんばらと顔の前に乱れた。

　眉太く、眼光の鋭い、凛々しい武者の顔が現れた。

「心の準備はできておるな、義秀。これまでの稽古どおりやってくれればよい。和殿には必ず、八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）の御加護がある」

　葛羅丸……すなわち河村三郎義秀は、力強くうなずいた。

　数か月前のこと、景義が、こう耳打ちしたのである。

（八月の流鏑馬に、怪我人がひとり出る予定になっておる。その怪我人に代わり、和殿を射手に推薦する。わしにしてやれるのはそこまでじゃ。そこからは、和殿が全力を尽くし、己（おのれ）の道を切り拓（ひら）くのじゃよ）

　その言葉を聞いてすぐ、義秀は長く伸ばし放題だった髭を剃り落とし、覚悟の臍（ほぞ）を固めたのだった。

　景義のほうは、奥州戦の直後から、この案の実現に向け、動きはじめていた。

（十年目の大祭……放生会……。義秀を浮かびあがらせるための好機は、ここしかない――）

　この閃きに、景義は、眩しいほどの輝きを感じた。

　心が軽くなるのを覚えた。

　景義の、鍛えられた勘が……動物的直感が……それを告げていた。

　呼ばれて入ってきた郎党たちが、手早く義秀の髻（もとどり）を結いあげ、烏帽子を被せた。

　さらに烏帽子の上に綾藺笠（あやいがさ）を被せ、紐をしっかりと顎で結（ゆ）わえた。

　両手に鹿革の手袋を嵌（は）め、ぴんと背筋を張り伸ばさせてから、宝刀を帯に捻り込んだ。

　姫御前たちも、小袖姿に襷（たすき）がけして手伝った。

　……景義の奥方の宝草（たからくさ）御前。

　景義の妹の美奈瀬（みなせ）御前、気和飛（けわい）姫。

　娘の甘縄（あまなわ）姫、由比（ゆい）姫……みな、てきぱきと準備を助け、衣装の全体に目配りした。

　宝草が、言った。

「本日の揚（あ）げ装束（しょうぞく）、わたしたちが丹精こめて仕立てあげました。和殿のような立派な殿方が召されると、本当にため息の出るほど、うっとりとしてしまいますよ」

「どこへ出しても恥ずかしうない、素晴らしい武者ぶりぞ」

　と、景義も喜び顔でうなずいた。

「みなさま、ありがとうございます」

　心をこめて、義秀は頭をさげた。

　すべての仕度が整うと、義秀は勇んで部屋を出ていった。

「これは？」

　と、由比姫が床の上から覆面をつまみあげたのを、姉の甘縄姫が取りあげて、葛籠（つづら）のなかに隠してしまった。

　縁側で、義秀が沓（くつ）を履き終え、立ちあがろうとしたところに、出会い頭に景兼とぶつかった。

　景兼のほうは、役人や神官たちからさんざんにせっつかれ、大慌てで葛羅丸をせかしに来たのである。

「葛羅丸、もう儀式が始まる。ゆこうぞ」

　景兼は慌てながら、七尺二寸の大男の手を取った。

　しかしふと、綾藺笠の下をのぞきこめば、葛羅丸とは似ても似つかぬ、顔色つややかな高貴の武人である。

（あ、葛羅丸ではない）

　すわ人違い――と頭をさげて謝った景兼に、義秀はやさしく微笑（ほほえ）み、うなずきかけた。

「小次郎殿、葛羅丸は生まれかわりました。とくとご覧ください」

　両腕を広げてみせた義秀に、うん、と景兼はうなずいた。

「左様ですか、ならばとくと拝見しましょう」

　言うや、景兼は義秀には目もくれず、覆面男の姿を捜し求めて、屋敷のなかに飛びこんで行った。

　……義秀と景義は思わず、目を見合わせ、微笑した。

「あとで説明せねばのう……」

　小館の外に、義秀の愛馬が待っていた。

　馬の差し綱を引いているのは千鶴（せんづる）丸――河村四郎秀清――かれの弟であった。

　弟の手から、義秀は愛用の弓矢を受け取った。

「行こうか」

「はいっ」

　秀清は誇りあふれる笑顔をむけて、うなずいた。