≒猫性ＪＫは猫ではない

９．スウィート・ホーム ②

「秋田さんはときどき、話飛ぶじゃん」

　迩愛は俺から目線をはずし、どこか遠くに視線をやる。

「……それってきっと、その隙間でいろんなこと考えてんだよね」

　なんの話だ？

　俺は身体を起こし、手についた砂利を払う。

「そりゃまぁ、そうだろ」

　話の着地点が見えないまま、俺はそれに付き合う。

「考えないで喋ってんのはサルくらいじゃねえか。いや、知らねえけど」

　サルの気持ちなど考えたことはない。

「でもさ。なんていうか、」

　迩愛は自分の膝で頬杖をつき、すこし口を尖らせた。

「そんなに色々考えてるのに、あたしは『結果』しか聞けてない」

「……結果？」

「うん。『こう思ったから、こう言う』の、『こう思った』って部分が、秋田さんにはぜんぜんない」

「……俺はこれ、今説教を受けてんのか……？」

　『ものの伝え方』について、ＪＫに叱られる２７歳。これが営業のプロだというのだから呆れる。

「違うって。あたしたち、まだ出会ったばっかりじゃん。秋田さんの『こう思った』って部分、あたしには全然埋められない」

「…………」

　言っていることは解る。

　それに実際、俺は迩愛に対してそういうふうに接していたのかもしれない。

　けれど、だったら何だという。

　やはり着地点が見えず、俺は沈黙した。

「言わなきゃ解んないよ、あたし猫だもん。表情をみるしかないじゃん。じゃぁさ、これは知ってる？」

　迩愛が訊く。

「あたしは、秋田さんが困ってる顔しか見たことないよ」

　俺はその言葉に少なからず動揺した。

「ほら、そういう顔」

「え？」

　思わず自分の頬に手をやる。

　触るまでもない。俺は怪訝に面（つら）を歪めていた。

「……そ、そりゃそうだろ。だって……」

　寝起きにいきなり現れて。

　俺の部屋に居候するとか言い出して。

　話はかみ合わねえし、シャワー浴びるとか、濡れ髪のまま部屋に入ってくるとか。

　胸もデカいし。

　携帯の充電もねえのに街を出歩こうとするし。

　行ってきますとか言ったくせに帰ってこねえし。

　散々心配かけといて、見つけたと思ったら居酒屋行ってたとか言うし。

　今はいきなり抱きしめられた。

「わかってるよ。そんな顔をさせてるのは、あたしのせいだってことくらい。でもさ……」

　分かんなくなっちゃった、と言って迩愛は俯いた。

「あたし、どこに帰ればいいんだろう……」

「…………迩愛……」

　ふっ、と迩愛の表情が晴れる。

「だからねっ。さっき、秋田さんがしてくれた、ハンペンの話。あれよかったよ、解りやすくて」

「はんぺん……？　あぁ」

　鬱憤が爆発したあれか。あの皮肉。嫌味。ぶちまけたやつだ。

「ヤキモチ妬いてたんだな、って解った。最初は、あたしの帰りが遅くなったことに怒ってんのかと思ったけど……違うよね」

「違うくねえよ、その通りだよ。誰が猫に妬くかよ」

　俺は膝を伸ばして立ち上がる。

　迩愛も立って、スカートの裾を払った。

「ほんとうに？」

「本当だ」

「嘘ついてない？」

　俺はマンションを見上げ、顔をしかめる。

「わっかりやす。嘘つけないんだ。いい人～」

　あはは、と迩愛は笑い、俺の先へ踊るように歩み出た。

（嫉妬……か）

　実はその言葉を聞いて、ストンと腑に落ちるものがあった。

　なるほど、確かにさっきまで胸の底に沈んでいた黒い澱（おり）のような物の正体はそれかもしれなかった。

　この女が好き、とかではないと思うのだが……まぁ、そういうことも起こり得るのかもしれない。

　餌をやった猫が他人に懐いて腹が立った、そんなところか。

「いい人じゃねえよ」

　俺は吐き捨てるように言い、先を行く迩愛の後に続いた。

「あたし帰ってもいいんだね」

　後ろを向いたまま、その言葉は自分に言い聞かせるようだった。

　肩にバッグをさげ、両手でスカートを押さえながら階段をのぼっていく。

「そうだな」

　俺も階段に足をかける。

　弱々しく光を放つ蛍光灯。

　階段は薄明るい。

　我ながらこのマンションは薄気味悪いと思う。

「秋田さん」

「何だ？」

「覚えてますか？　今朝のこと。あたし、『秋田さんはさ、』って言いかけましたよね」

「え？　……あぁ。うん、言ってたな」

　二人でサバを突（つつ）いてるときだったか。

　迩愛は俺に何か言いかけたが、忘れたと言って話は終わっていた。

「あれ、いま思い出しました」

「おう。それで？」

　迩愛は歩みを止めない。振り返らず、着々と四階までの距離を縮めていく。

　背中を向けたままの会話は続いた。

「『秋田さんは、なんで白木を拾ったんですか？』って尋きたかったの」

　白木──猫のことか。

「……拾ってねえよ。あの猫は勝手に──」

「ううん。答えは要らないんだ。あたし、解ったから」

　そう言って迩愛は振り向いた。

「秋田さん、寂しがりなんだなって」

「な…………」

　その言葉の衝撃に視界がブレて、俺は思わず手すりを掴んだ。

　──あんたほんまは寂しいんと違う？

　刹那（せつな）的に俺の脳裏を過ぎったのは、あの小麦肌の女の顔。

「そ、……それは考えすぎだろう…………」

　俺はジャスミンに返した言葉を、そっくりそのまま繰り返す。

　迩愛はふふっと微笑み、横を見た。

　迩愛はもう、四階の階段を上り詰めていた。

　その廊下の先にあるであろう光景をおそらく迩愛は見て、くしゃっと笑う。

「あいてた」

「え？」

「隙間。開いてたよ」

　こいつがどんな思いでこの階段を上ったのか、

　どんな思いでこのマンションまで帰って来たのか、

　知る由も無い。

　なぜならそれは、こいつの口から聞けていないのだから。

　でも。

　その笑顔に孕んだこいつの心情はなんとなく解る。

　俺は残りの階段を上りきり、迩愛と並ぶ。

　迩愛は俺を見上げて、すこし躊躇（ためら）いながら言った。

「……ただいま、秋田さん」

　俺はなんだか照れくさくなって、視線を床に逃がす。

「……ちっ。油断すんな。部屋ん中は水の入ったペットボトルで溢れか──あ、おいっ！」

　迩愛は駆け足気味に、俺から離れていく。

　そして玄関前で軽く飛び上がり、だんっ！　と音をならしてこっちを見た。

「ただいま、秋田さん！」

　その嬉しそうな表情を見て、俺はつい苦笑してしまう。

「……おかえり。おっせえよバカ」

　迩愛は、いひひ、といたずらっ子みたいに歯をみせて笑った。