６．相席 ①
ぼちぼち夜になる。
近くのコンビニでライターを買い、吸えそうな場所を探した。
「なかなかねえもんだな」
喫煙スペースだけでなく、
駅の方面へ移動しながら探しているから、当然、
道も土地も整理されたものに変わっていく。
吸えそうな場所など見つかるはずがない。
「こんなに肩身狭かったかなぁ」
他人事のように、そんなことを思った。
駅前通りは軒を連ねる店の明りで、昼間と変わらない感覚で歩けた。
「買い物でもしてるとかか？」
だとしたら相当呑気だ。
こちらの気苦労も知らないで。
どの店もちらほら客がいて、俺は店内に目を向けながらゆっくりと通り過ぎていく。
「……いねえか」
駅にも寄ってみるが。
「この場所を探すのは最終手段にするか」
人がわんさか溢れ返り、探す気も失せた。
心当たりがあるとすれば。
（あんまり行きたくねえなあ……）
そこへ行くということは、自分の中で『猫＝迩愛』説を認めてしまうようなものなのだ。
とはいえ。
思い当たる場所は他になかった。
俺は、猫と出会ったあの公園へと足を向けた。
並木道に施されたイルミネーションの光を辿るように歩いていると、次第に街明かりが減っていった。
交差点を曲がる車のヘッドライトに目を
俺は歩きながら、スマホを操作した。
「東京、女子高生、事件……と」
見当違いなページばかり上がってくる。検索の仕方が悪いのだ。
さっき部屋で見たニュースのせいで、妙な気分が続いている。胃が浮いたような気持ち悪さ。
タバコを吸いたい気持ちがますます強くなる。
公園に着いた。大した広さではない。
広場にはいくつか遊具があり、四方が薄い木々で覆われている。
ざっと見渡したが、迩愛は見つからなかった。
「いねえか……」
落胆しつつも、どこかホッとした。
やっぱり迩愛は猫ではないと。
猫が人に化けるなど、物語の中でしかあってはならない。
いろいろな思いに胸の内をそわそわさせながら、俺は隅にあったベンチに腰掛ける。
「……はぁ」
疲れた。本当に。
仕事のほうが百倍楽だと思う。
これで捜しているのが恋人だったなら、まだ意義があるだろう。
けれど俺が今見つけようとしているのは、うちに居候したがる家出中の女子高生だ。
言うなれば『厄介事』だ。
なにを自ら厄介を背負い込もうとしているのか。
三連休をつぶしてまで。
「『３０手前になってこれじゃいけないよ～』、ってか」
口を
何をやってんだ。
嫁に逃げられ、猫に追いかけられ、ＪＫに振り回され。
これが２７歳の男のやることか。
「……ははっ……」
残念すぎる。俺はついに失笑した。
コートから煙草の箱を引っ張り出す。
買ったばかりの百円ライターを擦って吸いつけるが。
「…………──っげっほ！ げっほ！」
「…………こ、こんなキツかったか？」
唇に咥えたフィルターの感覚すら新鮮で、俺はあらためて煙草から遠ざかっていた期間を思い知る。
今度は慎重に肺に入れた。吐き出した
夜空一面に雲が張っている。星が見える隙間もない。
雪でも降ってきそうな寒々しい空だった。
もう午後の六時を回っている。
「…………マジであいつ、どこをほっつき歩いてんだ」
そういえば明日得意先に見せる資料の最終確認をまだしていない。
帰ったらやんねえと。
冷たい風が吹きつけた。
「……さみぃ」
がさがさと葉音がして、足元を枯葉が飛んだ。
マフラーを締め、首をすくめる。
これ吸ったら帰るか。
俺は深く煙を吸い込んだ。
短くなったタバコの先で、橙色の火の粒が
「お兄さん、隣の席空いてますか？」
「──ゲボァッ！ ……ッハ、……ゲっフォッ！」
盛大に煙とツバを吐き散らす。
振り返ると、茂みの前に
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