常夜の吸血少年レイ

第2話 ようこそ、ナイトワールドへ②

　意外にも城の中はきれいだった。

　床は鏡のようにピカピカだし、シャンデリアにはほこり一つない。

（本当に、ここがおじいちゃんの家……？）

　リビングに通された礼太は、ソファに縮こまって壁の絵や燭台（しょくだい）を見回した。

　そんな礼太を、向かいに座る老執事は訝（いぶか）しげに見つめる。

「人間界に住まう貴方様が、なぜ、ナイトワールドへ……」

「ナイトワールド？」

「この世界の名前。ずっと夜だからねぇ」

　老執事の言葉を、左のソファに座る銀髪青年が補足する。次いで彼はあっと声を上げた。

「自己紹介がまだだったねぇ。俺はマイケル。君の再従兄弟（はとこ）にあたるかなぁ。気軽に“マイキー兄さん”って呼んでねぇ」

　「は、はあ……」あいまいに返す礼太に、老執事は胸に手を添えておじぎした。

「申し遅れました。私はクルス家にお仕えする、執事のセバスチャンと申します。こちらはメイドのエレノアです」

「ノラでいいですよお。リヒト様にはとってもお世話になったんですう」

「よ、よろしくお願いします。マイキーさん、ノラさんに……ええと」

「呼びにくければセバスとでも」

「どうも、セバスさん」

　物腰柔らかな三人に、礼太は少しほっとした。

　どうやら、彼らは礼太を食べるつもりはないらしい……恐らくは。

「でも、な～んで紛らわしい格好するかなぁ？　レイ君、危うく今日の夕食になるところだったんだよ？」

　マイキーに指された耳を、礼太はとっさに押さえた。

「これは、えっと、母さんが隠してなさい、って……」

「どうして？　立派な牙もとがり耳も、吸血鬼（僕ら）じゃ誇らしいことなのに」

「え……」

　さも当たり前のようなマイキーの言葉に、礼太は目をぱちくりさせた。

　礼太の耳と犬歯は、生まれつきとがっていた。

　髪で隠して、小さく笑うようにしたけれど。悪魔みたいだとクラスの男子は笑い、女子は遠巻きに耳打ちするばかりだったのだ。

「マイキー様、分かりませんかねえ？　人間界では吸血鬼（ヴァンパイア）っぽいところは隠さないといけないんですよお」

「えぇ～？　人間の考えって分かんないなぁ」

　のんびりと話す二人に、あの、と礼太は気にかかっていたことを切り出した。

「皆さんは、その、吸血鬼（ヴァンパイア）……なんですか？」

「あ～ゴメンゴメン、まずはそこからだねぇ」

「私からご説明を」

　セバスが礼太をまっすぐに見つめて話しだした。

「左様でございます。そして貴方様の祖父であるリヒト様は、それは偉大な吸血鬼であらせられました」

「おじいちゃんが！？」

　目を丸くする礼太に、セバスはうなづく。

「貴方様は人と吸血鬼の混血……半吸血鬼（ダンピール）なのです」

　礼太はしばし呆然とした。

　吸血鬼（ヴァンパイア）に半吸血鬼（ダンピール）。そんなこと一度も言われなかったし、不思議な力を使えたこともない。

「でも、僕、太陽も平気だし」

「人の血も混じってるからねぇ」

「血も吸ったことないし」

「経験ないからですよお」

　「で、でも……」未だに信じられない様子の礼太へ、セバスは少しだけ目を鋭く細めた。

「ではなぜ、レイタ様は私どもの言葉が分かるのですかな？」

「え……」

「人間は吸血鬼（私ども）の言語を理解できません。我々が会話できているのは、レイタ様が無意識に言葉を合わせているからです」

「それに、さっきのケガもすっかり治ったようだしねぇ」

　ふと見れば、服の穴から見えていた傷はきれいに消えていた。

　おかしい。さっきまで確かに痛かったはずなのに。

　とまどう礼太に、マイキーは続けて身を乗り出した。

「ねえねえそれより、レイ君はどうしてここに来たの？」

「えと、分かりません……学校の帰り道を歩いてたら、急に霧がかかって、それで……」

　「なるほどね」彼はあごに指をあてがい、糸のように細い目を向ける。

「吸血鬼（僕ら）の世界であるここ、ナイトワールドはね。人間界と分かれていて通れないんだ。でも一部の強い吸血鬼だけは、人間界への行き来や、人間を呼び寄せたりすることができる」

　礼太はさあっと顔を青くした。

　つまり、礼太は誰かの手でこの世界に連れてこられた訳で。簡単には元の世界へ帰れないのだ。

「じゃあ、帰るにはその呼んだ人にお願いするしか……」

「やめた方がいいよ」

　とたんに冷えきったマイキーの声が、礼太をさえぎった。

「なんでそいつはわざわざ人間のレイ君を呼んだと思う？」

「……食べる、ため……？」

「うん。賢い子だ」

　恐る恐る答えた声に、マイキーはにっこり笑って続けた。

「人間は、俺たちにはこの上ないごちそうだ。特に人の生き血は、まさに垂涎（すいぜん）の的……うまく隠さないと、明日には食べられちゃうかもねぇ」

「そんな……！」

「人間って珍しいですからねえ。とっても強い吸血鬼じゃないと呼ぶことすら無理ですし！　名家の誰かさんか、あるいは……」

「“魔王”様、かなぁ？」

　「魔王……」思わず口にした礼太に、セバスがわずかに目元を歪める。

「ドラキュラ伯爵。吸血鬼一族の祖とも呼ばれる男ですな。彼（か）の男はかつて人間界へと侵攻し、悪行の限りを尽くした恐ろしい奴です」

「魔王様は残酷だよ？　もしレイ君が帰りたいなんて頼んだら、恐ろしい化け物に変身して……がぶり！」

「ヒッ！」

「なぁんてされちゃうかもね」

　鋭い牙をむき出して例えるマイキーに、礼太は半泣きになってうつむいた。

「じゃあ、僕、どうしたら……」

「レイ君が強くなるのが、一番手っ取り早いかもね」

　マイキーはいすに座り直すと、今度は真剣に礼太へ向き直る。

「それと。レイタって名前、あんまり聞かないからすぐ人間ってバレちゃうかも。レイって名乗った方が良いかもねぇ」

「わ、分かりました。そうします」

「素直ないい子ですねえ、食べちゃいたいくらい可愛いです～」

「あ、た、食べないでくださいっ！」

　うっとり微笑むノラに慌てて叫んだその時。ぐう、と間の抜けた音が響いた。

　はっとお腹を押さえる。そういえば、晩ご飯がまだだった。

「まずはお食事にしましょうか」

「腹が減ってはなんとやらです！　それに。こんなに人間らしい匂いでいたら、すぐに正体がバレちゃいますよお」

「そうだねぇ。とりあえず数日こっちの物食べよっかぁ」

　食事の準備に立ち上がる三人へ、礼太はあせりながら聞いた。

「ってことは、僕、今日のうちに帰れないんですか……？」

「早くても十年後とかかなぁ」

「じゅッ！？」

　にこやかに告げられた衝撃の事実に、礼太は一瞬めまいを覚えた。

（十年って……じゃあ学校は？　父さん母さん、カンカンに怒っちゃうよ……！？）

　頭を抱える礼太に、ノラが「うーん」と人差し指を唇にあてがった。

「まあ、ここの時間の流れはだいぶ遅いですからねえ」

「え……？」

「そーそー、こっちの百年って、向こうの一年だしねぇ」

「じゃあ、ここの十年は、えっと……」

「約一ヶ月、ですな」

　冷静なセバスの答えに、礼太はさらに頭を抱えこんだ。

（それでも家から追い出されちゃうよお……！）

＊

　その後、シャワーを浴びた礼太は、マイキーのお下がりのワイシャツと黒ズボンに着替えた。

　耳も牙も隠さない姿は、さながら吸血鬼のよう。

　料理ができるまで少しかかるようで、礼太は用意された部屋で、窓から外を眺めていた。

（きちんと帰れるのかな……もし帰れなかったらどうしよう……！？）

　礼太、もといレイは、延々と広がる不気味な森を見つめて、重いため息をつくのだった。