常夜の吸血少年レイ

第1話 ようこそ、ナイトワールドへ①

　電柱のかかる夕暮れ空。

　工作クラブが終わった、いつもの帰り。

　ああ、今回も算数のテストがうまくいかなかった。

　足取り重く家へ帰る、そのはずだったのに。

（どうして、どうして？）

　礼太（れいた）は息を切らし、霧のかかる森を走っていた。

　そばかすの目立つ色白の肌に、分厚いメガネ。男子にしては少し長い、耳が隠れる長さの黒髪がおどる。

　久留守（くるす）　礼太（れいた）、十二歳。下校路を歩くうちに深い霧がたちこめて、気づいたらこの森にいた。

　暮れかけの青空は真っ赤に染まり、浮かぶ雲は黒い。夕日は三日月へ、アスファルトはぬかるんだ土へと変わり果てていた。

（ここはどこ？　あれ（・・）は何！？）

　涙目に振り向いた先には、枯れ木の上を黒い化け物が飛んでくる。

　巨大な丸い体に、ぎょろりとした目玉が一つ。そこから二本角と短い足が生え、腕の位置からは悪魔の翼が生えている。

　そして体の半分はあろうかという口には、乱ぐいの歯が並んでいた。

「あっ！」

　不意にグイ、と後ろへ体が引っぱられる。振り向いた時には、枝に引っかかったランドセルのふたが勢いよく開いてしまった。

　つんのめった礼太の前へ、筆箱が、ノートが、今日返された五十点のテストが飛んでいく。

　ああ、なくしたら怒られちゃう。悪い点数でも見せないといけないのに。

　そのまま礼太は泥まみれになって坂を転がった。衝撃でメガネもランドセルも吹き飛んでしまい、森を抜けたところでようやく止まる。

　あちこちがズキンと痛む。歯を食いしばって身を起こせば、ぼやけた視界にも分かるほど大きな黒いかたまりがいた。

「あああ、ごめんなさいごめんなさい！」

　腰を抜かしたままでいると、生ぬるい息がむわりと肌をなでる。

　ああ、食べられるんだ。礼太は固く目を閉じ、腕で目の前をおおった。

　人を丸飲みにできる口が食らいつく──。

　その寸前で、バチリと目の前が輝いた。

　ハッと礼太は目を見開く。よく目を凝らせば、めがねが無くとも視界がはっきりしていった。

　巨大コウモリはまだ目と鼻の先にいた。が、牙は見えない壁にはばまれたように、礼太には届かない。

　コウモリは低くうなると、やがて金切り声を一つ上げて森へと飛び去っていった。

（た、助かった……？）

　どっと礼太は息をついた。

　まだ足が震えている。運動はからっきしな礼太が逃げきれたのは奇跡に近いだろう。

　息を整えて立ち上がり、辺りを見回す。

　暗いしげみにはメガネもランドセルも、テスト用紙も見つかりそうにない。

　森へ探しに戻って、またあの化け物に襲われたら一たまりもないだろう。

（ここは本当にどこなんだろう……）

　ため息をついて、礼太は後ろへ振り向く。

　そして思わず息をのんだ。

　霧はいつの間にか晴れ、そこに見上げるほどの黒い城がそびえ立っていたのだ。

　ひび割れたレンガに、草がこれでもかと絡んでいる。薄暗い森にぽつんと建つ古い城は、とてつもない威圧感を放っていた。

（なんで、こんなところに城が……）

　汗ばんだ肌を、低く唸る風がなでていく。

　生つばを飲んで、礼太は格子のようなフェンスへと歩み寄った。

　門の扉は固く閉ざされており、すき間から見える玄関も、ベルらしいものはない。

「す、すみませーん……」

　か細い声に、返ってくる声はない。

　礼太は思いきってお腹に力をこめた。

「あの！　僕、帰り道を探してて……ヒッ」

　バササ、と不意に飛び立つ羽音に、礼太はびくりと肩を震わせた。

　見上げた木の枝から、カラスが空へと飛んでいく。

　胸をなでおろしかけて、礼太はふと、枝を二度見した。

　今、カラスとは別の影が見えた気がしたのだ。もっと大きい、人のような……。

　息を殺して辺りを見回した、その時。

　体がふっと浮く感覚と共に、地面と空がぐるんと反転した。

「うひゃあっ！？」

「つっかま～えたぁ！」

　そのまま礼太はあっという間にフェンスを越え、石だたみの道へと降り立った。

　腰の位置で誰かに抱えられている。犯人を見上げて、礼太は呆然とした。

　二十代ほどだろうか。ゾッとするほど美しい男だった。

　白い肌に、輝く銀髪。切りそろえた肩口に十字のピアスがゆれている。

　紅（あか）いシャツがよく似合う彼は、細い目で笑うと、礼太を下ろして玄関へ手を振った。

「見てノラさ～ん、ほら！」

「おやあ、人間なんて珍しいですねえ」

　きしむ音を立てて、両開きの扉が開く。

　次に出てきたのは、丸メガネをかけ緑の髪をまとめあげた、メイド服の女性だ。

　茶色の目はおっとりとしているのに、その奥には、えものを前にしたヘビのような鋭さがある。

　それもそのはず。スカートからのぞく足は、大蛇の姿をだったのだから。

「ホントホント！　久々のごちそうにありつけるよぉ～」

「ヒッ……」

　ごちそう、という言葉に礼太は身構えた。

　この人たちはきっと人間じゃない。その証拠に、二人ともとがった牙と耳をしている。

「んーちょっと待ってください、マイキー様」

　足が震えて動けない礼太に、蛇メイドはふと首をかしげた。

「その子、何か見覚えがあるお顔のような……あと混血っぽくないですかあ？」

「ノラさん、気のせいだよ！　それに吸血鬼（ヴァンパイア）の血が薄いならいけるでしょ～」

（吸血鬼（・・・）って……じゃあ、血を吸われたら、僕も吸血鬼に……！？）

　とっさに飛び出そうとした肩はすかさず捕まえられてしまい、そのまま礼太の首筋へ、キラリと光る青年の牙が迫った。

「あ、あ……！」

「お～っと逃げないでねぇ？　じゃあ早速、味見を……」

「お待ちください！」

　ぎゅっとつむった目を礼太が開けば、玄関にもう一人、誰か立っているのが見えた。

　黒い燕尾服（えんびふく）と片眼鏡（モノクル）が様になる、ひげを生やした白髪の執事だ。人間にも見えるが、二人と同じく尖った耳と牙をしている。

　老執事はつかつかと歩み寄ると、淡いスミレ色の目を礼太へ向けた。

「貴方のお名前は？」

「く……久留守（くるす）、礼太（れいた）です……」

「クルス！？」

「クルス！？」

　振り絞った声に、青年とメイドは顔を見合わせた。

　一方の老執事は、苦い顔でため息をつく。

「やはり、理人（リヒト）様のお孫様でしたか」

「……りひとおじいちゃんを知ってるんですか？」

　礼太は恐る恐る、聞き覚えのある名前を尋ね返す。

　理人（りひと）。それは、礼太が物心つく前に亡くなった、祖父の名前であった。

　「お孫さん！？」蛇メイドは思わず口元をおおう。老執事はそんな彼女と青年を、キッとにらみつけた。

「アハハ～こりゃ失敬」

「リヒト様のご親族とはいえ、到底許されることではございませんよ」

「ごめんってホント！　謝るから、ね？　レイ君」

「は、はい……」

　なれなれしさに気圧されてうなづく礼太に、老執事は深々とおじぎした。

「ご無礼をお詫（わ）びします、レイタ様。ご事情は中でうかがいます。まずは、こちらへ」

「あ、待って、くださ……父さんが、その、知らない人についてったらだめって」

「は～いつべこべ言わない」

「ひぅあっ！？」

　しどろもどろとする礼太を、青年が人差し指を振り上げ、超能力のようにひょいと宙へ持ち上げる。

　困り果てる礼太へ、蛇メイドがにっこり微笑んだ。

「大～丈夫ですよお、何せこの城、レイ様のおじいさんの家ですからあ」

「で、でも……せ、せめて離してくださぁいっ……！」

　抵抗むなしく、礼太は半ば強制的に城の中へと連れていかれた。