華月堂の司書女官 ～消えた『宝玉真贋図譜』と凛冬殿の麗人～

第十六話 憧れに年齢も性格も関係ありません？！

「失礼する」

　重々しい声とともに、細い蛇をまとめて髻（たぶさ）にした巨大な頭が入ってきた。

（げっ、欣明（きんめい）様！）

　花音（かのん）は腰を浮かしかけたが、うしろから入ってきた女官を見て、ホッとした。

「こんにちは、璃莉（りり）さん」

　こそっと話しかけると、璃莉もにっこりと応じてくれる。

　璃莉は、卓子の横で茶の支度をはじめた。璃莉がそっと急須の蓋を開けると良い香りがあたり一面に漂った。

「涼霞（りょうか）殿が白司書を御部屋へお通ししたと聞きましてな、お茶をお持ちしたのですよ」

「そうでしたか。お気遣い、ありがとうございます」

　ねっとりした欣明に、どこまでも爽やかな受け答えの涼霞は対照的だ。

　欣明は涼霞のそばへ寄り、親し気に肩に手をかけた。

「涼霞殿、はるばる函谷県（かんこくけん）から玉を守ってお疲れであろうに、司書を読んで教えを乞うとはさすがの勤勉さじゃ。御勤めがなければ、ずっとこの凛冬殿にご滞在いただきたいものを。冬妃（とうひ）様もきっとそう思うておられる」

「もったいない御言葉、いたみいります。私のような無骨者を冬妃様の御座所においていただき、恐縮するばかり。せめて教養を深めようと、白司書に教えを乞うたしだいでございます」

「まあっ、涼霞殿は謙虚であるなあ。そんなところも、また良いがのう」

　欣明は舐めるように涼霞を下から上へ眺める。

　そして、蛇のように細い目で、ちら、と花音を見た。

「まあそういうことゆえ、白司書。涼霞殿の求めに応じられるよう、きちんと勤めるのじゃぞ」

「はあ……」

　欣明は、頬を赤らめ、うっとりと涼霞を見つめている。

　それは客人に対するというより、憧れの想い人へ向けるまなざしだ。

（どういうこと？）

　璃莉をちら、と見れば、璃々は茶器を花音の前に置きつつ、困ったような笑みを浮かべた。

（そ、そっかー！　欣明様も涼霞様に夢中なのね！）

　欣明の年齢を考えれば親子ほどの差はあろうかと思われるが。

（まあ……憧れる気持ちに年齢は関係ないものね。それにしても、欣明様がねえ……）

　欣明が璃莉を怒鳴りつけていたところを思い出して、花音は複雑な心境になった。

　涼霞が「お忙しいのにお茶をお運びいただき、申しわけない。あとは私が白司書に給仕いたしますので」と言い出さなければ、欣明はずっと涼霞のそばにいただろう。

　欣明が行ってしまうと、花音はほっと肩を下ろした。

「欣明様はこわい……じゃなくて気難しいということですが、涼霞様には親しんでおられるのですね」

「私と欣明様は、同郷なのです」

「そうなのですか？」

「ええ。私も欣明様も、函谷県（かんこくけん）の出身です」

　函谷県といえば、玉や鏡などの鉱物資源が豊かなことで有名な地であり、袁家が州知事を務める北方三県の一つだ。

「欣明様の兄上は、袁家の指導の下、鉱泉の太監守をされております。私の実家である姜家は、代々袁家を御守りする武門の家なのです」

「そうだったんですね」

　意外なつながりに花音は驚く。

　そのとき、訪いの音がして、璃莉が入ってきた。

「たびたびおじゃまして、すみません。差し湯をお持ちするのを忘れてしまって」

「ありがとう、璃莉」

　璃莉が頬を赤らめる。

「いいえ……いつまでたっても仕事ができないと、欣明様に叱られております」

「そんなことはない。璃莉は、とてもよくやっていると思うよ」

（なんだか素敵。絵になるなあ）

　見つめ合い微笑み合う二人を見て、花音はぼんやり思う。

　女性同士であることを忘れてしまうほど、お似合いの二人だ。

　璃莉が退室しようと頭を下げたとき、しゃら、と簪が揺れた。

「璃莉、それは……」

　涼霞がハッと目を見開くと、璃莉ははにかむように頷いて、扉を閉めた。

（どうしたのかしら？　そういえば璃莉さん、簪なんか差して、って欣明様に怒られてたな……とてもよく璃莉さんに似合っているのに）

　銀細工で先端に水晶が揺れる清楚な簪は、璃莉によく似合っていた。

（涼霞様、なんであんなに簪を見ていたのかしら。まさか、涼霞様まで簪なんか、って怒ってるわけじゃないわよね？）

　首を傾げる花音は、あとになってその意味を知ることになる。