華月堂の司書女官 ～消えた『宝玉真贋図譜』と凛冬殿の麗人～

第一話 月夜の悪戯

　白い月明りの下、ごくごく薄い紫のお仕着せ姿が三人、荷の積まれた部屋の中を忍び足で進んでいた。

「ねえ、蘇奈（そな）……やっぱり戻りましょう。叱られるわ」

　ほっそりとした女官が言う。結った髪にはゆるふわとクセがあり、たおやかな秋桜（コスモス）を思わせる風情だ。

「ここまできて何言ってるのよ、璃莉（りり）」

　返したのは、三人の真ん中で灯火石（とうかせき）の燭台を持つ、小柄な女官だ。

「いっつもイビってくる、あの憎たらしい欣明（きんめい）を見返してやりたくないの？」

「でも……」

「大丈夫、見つかりっこない。ここは宝物部屋なんだから、欣明はともかく、荷の運ばれる日以外、人の出入りはないでしょ？」

「欣明様と鉢合わせたらどうするのよ？」

「そのときはそのときよ。厠にきたけど、暗くて回廊を間違えましたとでも言えばいいわ」

「もう、蘇奈ったら……」

「ねえねえ、なんかここ、気味悪いよ」

　三人の中ではいちばんふっくらと大柄な娘が、きょろきょろしつつ言う。

「もう、南梓（なんし）は臆病なんだから」

「だってそこに置いてある動物みたいなお面とか、今にも動きそう……異国の物かな。不気味だよ」

　周囲の棚には、絹の反物、塗箱、その他細かい装飾品を入れた木箱に混ざって、異国渡りのお面などもある。

　蘇奈が、そのお面の傍に近付いた。

「ちょっと蘇奈！　やめなよ、そんな気味の悪いお面に触るの」

「こういう、誰も触りそうにない物が怪しいでしょ？　いかにも隠し物をしそうじゃない」

　蘇奈は、ぱっとお面を持ち上げた。

「うーん、残念。ハズレかあ」

「ねえ、やっぱりただのウワサなんじゃない？　欣明様が、異国のお菓子をネコババしてるなんて」

　欣明は凛冬殿近侍（りんとうでんきんじ）次官の一人だ。

　凛冬殿へ入ってくるさまざまな品物の管理をしており、厳しくてドケチで嫌味、と三拍子そろっている嫌われ者だ。

　そんな欣明が、夜中に宝物部屋でこっそり異国のお菓子を食べている――そんな噂が、近頃、凛冬殿（りんとうでん）の女官の間で流れている。

　その真相を確かめに、三人は宝物部屋へやってきたのだ。

「いくらなんでも、冬妃様に送られてきた品を隠れて食べるなんて畏れ多いこと、しないと思うのよね」

「やあね、知らないの璃莉（りり）？　宝玉と甘い物は女を狂わせるって諺にもあるでしょ」

「そんな諺、あったかしら……？」

「とにかく、欣明はああ見えて、甘い物に目が無いんですって。これは欣明にいつもお茶を運んでいく子に聞いた話だから確かよ。だったら、異国渡りの珍しいお菓子に目がくらんで、思わずネコババしてこっそり食べてても不思議じゃないわ」

「うんうん、欣明様のことは嫌いだけど、その気持ちはわかる。私も冬妃様がお菓子をくださるとき、もっとたくさんいただけたらなあ、って思うもん」

「もう、南梓ったらなんかズレてる」

「というわけで、そこにある塗箱の中とか木箱の中とかも探しましょ。封の開いたお菓子が見つかったらしめたものだわ」

「食べかけのお菓子を見つけて、どうするのよ？」

「ふふっ、あたし、もうすぐ宝物部屋のお掃除当番なんだ」

　この棟は、凛冬殿の外れにあり、普段は使わない物をしまっておく倉庫、厠などと共に、宝物部屋がある。

　ゆえに掃除は、殿舎の他の場所とは違って毎日ではなく、当番で回ってくるのだ。

「そのときに懐に隠して持っていって、宝物部屋のお掃除をしたフリをして、『ああっ、食べかけのお菓子がここに！　なんでかしら！』って大騒ぎするの。欣明のやつ、きっと焦るに違いないわ！」

「そんなにうまくいくかしら……？」

「なんだか見えすいてるけど、それで欣明様をギャフンを言わせられるなら、スカっとしそう。ついでに、その食べかけのお菓子、もらいたいなあ」

「わかったわよ南梓。どさくさに紛れてもらってきてあげるから、今は動かぬ証拠を早く見つけるのよ」

　三人は、しばらく棚の上の品物をひっくり返したり開けたりしていたが、

「――あれ？」

　蘇奈が、南梓と璃莉を振り返った。

　手には、一冊の本を持っている。

「ねえ、この本って」

「あっ、それ、みんなが好きな本だよね」

　蘇奈の手から本を受け取ろうとした南梓が、あれ、と言った。

「なんか、本から落ちたよ」

「――しっ、誰か来るわ」

　蘇奈と南梓のうしろで、璃莉が目を見開く。

「こっちに来るわ」

「えっ」

　蘇奈は本を抱え、南梓はオロオロとその後ろにくっつき、璃莉が本から落ちた紙を急いで拾った。

「えっ、ウソっ、足音が近付いて来るよ！」

「どうするのよ蘇奈（そな）！　私叱られるのイヤよ、オヤツ抜きになっちゃう」

「とにかくどこかに隠れないと」

　三人は、積まれた荷の影に隠れようとしたが――部屋の扉が開いたほうが速かった。

（まずい！）

　しかし三人は、目の前に現れた人物を見て胸をなでおろす。

「ここで何をしている？」

　その人物の問いに、三人は顔を見合わせた。

「えっと……その、今日、函谷県（かんこくけん）からきた荷をお運びするのを手伝っていたとき、簪（かんざし）を落としてしまったんです。荷に紛れてないかと思って、探しにきました」

　見事なその場しのぎがスラスラと言えたのも、目の前の人物が心許せる人物だからだろう。

「なるほど。わかった。簪は見ておこう。そなたたちは、もう部屋へ戻れ」

「はい」

「それからこの部屋へは、許可無く立ち入ってはならぬと申しているはず。ちょっとした探し物でも、だ。今回は見逃すが、他の女官の手前、このことは他言無用にすること」

「はい！」

「次からはこのようなことのないように」

「申しわけございません」

　三人は深々と頭を垂れ、逃げるように部屋を後にした。

「ほらっ、見つかっちゃったじゃない」

「でも大丈夫だったでしょ」

「あんまり大丈夫じゃないわ。心臓がいくつあっても足りないわよ。早くお菓子食べてお茶飲みたいよ」

「もう、南梓ってば、食べることばっかり」

　ホッとしながら回廊をそそくさ去っていく三人の女官は、気付かなかった。

　自分たちをじっと見ている、白刃のような鋭い目があることを……。