黒蝶舞う海で

５_２

　急な展開に頭の情報処理能力が追いつかない。輪郭が曖昧な薄曇りの車外。洸太君の白い背中が小さくなるにつれ、エアコンが切れた車内は不快指数が上がっていく。

　行くべきか、行かざるべきか。

　この後に及んで迷っていると、洸太君がこっちを向いて手をブンブン振っているのが見えた。

「しょうがないなぁ……」深い溜息を吐き、肩掛けポーチを持って車を降りる。ぬめっとした水分量の多い空気が一瞬にして身体を包み込み、顔を歪めた。空気の密度が濃い。湿気が身体に纏わり付き、まるでしょっぱいスライムの中を泳いでいくようだ。

「紗千香さーん！」洸太君が私を呼び、「はいはい」と小さく手を振り返した。隣の男性はこちらに背を向けて『浜なみ』を見ている。洸太君はあの人のことを有名人と言っていた。体型からしてアイドルや俳優ではなさそうだ。であれば、お笑い芸人か。そんなことを考えながら足を進め、『浜なみ』の建物前に到着する。近くで見ると、本当に大柄な男性だった。黒い背中が『浜なみ』をバックに聳え立っている。

「紗千香さんっす！」洸太君が大柄な男性に声をかけた。男性は、「はい、はいはいはい」とこちらを振り返り、「こんにちは」と頭を下げた。私も「こんにちは」と、小さく答える。スキンヘッドの男性は、近くで見るとさらに迫力があった。かけているサングラスもカマキリを彷彿させるデザインで、顔の大きさに微妙にあっていない。

「ね、有名人っしょ？」洸太君は言うけれど、私は全く分からない。男性は「いやはや、お恥ずかしい」と、頭を撫でながら照れくさそうに笑った。その声が柔らかい。二重顎に三日月型の口元。黒いサングラスで目は見えないけれど、悪い人ではなさそうだ。

　洸太君が「俺、いつも見てるんすよね！」と嬉しそうに話す。男性はかすれた低い声で「いえいえいえいえ」と遠慮がちに手をひらひら振り、「あぁ、これはこれは、大変失礼いたしました」と、サングラスを外してスキンヘッドの頭をまたつるりと撫でた。

　一瞬間を置いて、「あっ」と声が出る。と同時に、今度は別の意味で身体が硬直した。蝋人形のように「あ」と固まった私の目の前で、大柄な男性はサングラスをティーシャツの襟に引っ掛けると、胸の前で合掌し、「初めまして。わたし、鎮願寺（ちんがんじ）住職の、大海原入道（たいかいばらにゅうどう）と、申します」と丁寧にお辞儀をした。

　一気に心拍数が飛び跳ねる。昨日も『怪談スペシャル』で入道住職を見ていたばかりだ。

「すげぇっすよね！　俺、めっちゃファンっすよ！　紗千香さんは入道住職知ってますか？」洸太君が私に訊く。もちろんだと思いながらも、無意識にふるふると顔を動かしていることに気づき、急いで顎を上下にこくこく動かした。失敗した。横に顎を振るなんて、入道住職に失礼だ。

「いやいや、わたしのことなど知らなくて当然ですよ。ただの、寺の坊主ですからね」恵比寿顔がさらに破顔して私に微笑む。入道住職はこれでもかと目尻が下がっていて、心拍数がさらに上がってしまう。一瞬でも危ない人だと思った自分を叱り飛ばしたい。入道住職は危ないの真逆にいるような人だ。洸太君は興奮気味に「そんなことないっすよ！」と話を続ける。

「さっきも言ったっすけど、俺、チャンネル登録してるっす！」

「いやいやいや、そんなそんな、えぇ、はい。ありがとうございます」

　入道住職はまた照れ臭そうに頭を下げる。動画と同じ、低姿勢で礼儀正しい人だ。裏表がないその様子に好感度がさらに爆上がりしてしまう。

「登録者数も五十万人突破したって、こないだ特別企画してらっしゃいましたよね！　羨ましいっす！　だから俺、すげぇ感動ですよ。まさかこんなとこで会えるとは思ってなかったっす！」

「ははははは。そんなそんな」手をひらひらさせて入道住職は笑っている。目が線になっていて可愛い。それに、耳朶もふくよかで本当に恵比寿様みたいだ。

「で、なんでここにいるんすか？」洸太君が図々しく尋ねる。

「えー、実はですね、たまたまここを通っておりまして。そしたら凄い建物があるなと思いましてね。勝手にお邪魔してしまって、申し訳ないなと思いながらも、どうしても車を降りる衝動が抑えきれませんでして」

「ですよね！　ここすげぇっすよねー。なかなかこんな廃墟ないっすもん」

「えぇ、はい。もうそれは、本当に。これだけ大地に飲み込まれるということは、余程何かおありだったのかと思いましてね」

　洸太君がチラッと私の目を見て、反射的に首を横に振る。「えっと——」と洸太君が言葉を一瞬濁し、「そっすよねー」と入道住職と会話を再開した。ほっと胸を撫で下ろす。それと同時に『怪談スペシャル』で入道住職が話していた『お説法怪談』を思い出した。お話の舞台がやけに『浜なみ』の立地に似ていた怪談噺。ぞくりと嫌な気配を感じ、唾を飲み込む。

　——でも、たまたま通りかかったって、さっき言ってたし……

「よくここ来るんすか？」洸太君が入道住職に訊き、耳を攲（そばだ）てる。「いや、初めてでして」の回答で、ない胸をさらに撫で下ろした。それもそうか。YouTubeで何万回も再生された怪談噺の舞台が私のおばあちゃんの家なはずがない。

「今日はこの後どっか取材とか行くんすか？」洸太君は興味津々でさらに尋ねる。本当に洸太君は図々しいと思いながらも、私も聞き耳をさらに尖らせた。

「えぇ、はい、はいはいはい」入道住職は頷いてから「そうなんですよ。この先の街へね。ちょっと呼ばれておりまして」

「この先の街っすか？」

「えぇ、そうなんです。蛭子町って言う場所なんですけどね」

「え、蛭子町っすかっ！？」洸太君の声が上擦る。私も一瞬どきっと鼓動を止めた。

「えぇ、はいはい。そうなんです。あ、もしかして、蛭子町をご存知ですか？」

「や、ご存知も何も、俺達も今からそこに向かうんすよ」

「そうでしたかぁ。それはまた奇遇ですねぇ」

「今日はそこで取材なんすか？」

「ええ、いや、まぁ、なんと言いますか、依頼がありましてね」

「依頼っすか！」洸太君が興味丸出しの声をあげる。と同時に、背後から「まだぁ？」と甘ったるい声がした。「えっ」と一瞬固まる。この甘々ボイスには聞き覚えがある。まさか——、と、ゆっくり振り向くと、髪の毛をツインテールにしたお姉さんが立っていた。原色をちりばめたカラフルなタイツに黒いミニスカート。びっくりするほど顔が小さい。この人は——

「やっべ！　夢子さんすよね？　怪談師の？！」洸太君が驚きの声をあげる。私も知ってる。昨日も視聴していた。このアイドルばりに可愛い人は『怪談スペシャル』にも出ている現役の声優さんで、怪談師の夢子さんだ。思わず胸に手を当てる。心臓が日本海の荒波くらい激しく波打っている。いつも見ているYouTuberさんが、目の前に、二人も——。

　夢子さんは洋服から出ている白い二の腕をペチンと手で叩き、「もう、蚊もいるしぃ」と口を尖らせた。尖った唇がぷるぷる艶々している。その顔が可愛い過ぎてつい見惚れてしまう。

「はやくしないとぉ、ランチタイムが終わっちゃうよぉ？」

「あぁー、そうでしたね、ランチタイム。そうでしたそうでした」

「すいませんねぇ」と頭を撫でる入道住職に、洸太君が「あの、もしかして」と興奮気味に尋ねる。

「それってもしかして、ダイビングショップの近くにあるカフェっすか？」

「はい、はいはい。えぇ、そうなんです、そうなんです。なんでも魚介たっぷりの、美味しいスープカレーがあるとかで」

「俺、そこ知ってますよ！　まじ旨いんすよね！」

「そうですか、いやはや、であればその場所をご存知で？　いやぁ、実はですね——」

　入道住職はそのカフェに辿り着けず、「この道を通っていて『浜なみ』を見つけた」と言った。「ああ、あそこカフェの入り口、ちょっと分かりにくいんすよねー」洸太君が私の方をチラチラ見ながら言葉を返す。洸太君はパチパチ瞬きを繰り返し、何かを訴えている。

　——その表情。

　まさか——。

　有名人と一緒にランチなんて、私には無理だ。眉毛をひくひく動かして「無理、やだ、ダメ」と洸太君にテレパシーを送る。洸太君は私の心を読めたのか、うんうん頷いている。良かった。通じたようだ。洸太君はスマホをポケットから取り出した。きっと場所を細かく教えるつもりなんだ。——と、そう思っていたけれど。

　洸太君は私に向かってグッと親指を立てた。

「俺達も昼まだなんすよね。だからご一緒していいっすか？　俺、道、案内しますよ！」