老猟師の話

第3話 楓（ふう）の患い

○楓の患い

　稲刈りを待つ頃、庄屋の娘が患い、床についた。高熱が続き、口の中に細かな斑点が出た。

「何年かおきに流行る病に相違ない」

　柳生から呼んだ医者は、周りにうつさぬようこまごまと言いつけて薬を置いて帰った。里中が刈り入れの活気に包まれる中、米の評判に響くことを恐れ、楓はひっそりと離れに移され、看病の甲斐もなく日に日に衰えていった。庄屋夫婦は、おろおろと離れと母屋を行き来するばかりだった。

〇うわ言

　西日が離れの庭を照らしている。瓦の影が濃く浮いている。開け放たれた一間で庄屋の妻が、手拭いを絞っては楓の額に乗せ、発疹を掻かぬよう、別の絞った手拭いを体の方々に押し当てている。

　楓の口が微かに動く。

「なんや。ん」

　妻は楓の口元に耳を寄せた。様子を見に来た庄屋もそれに気づいた。妻はぼろぼろと泣いている。

「ど、どないしたんや」

「ふ、楓が、熱でうわ言を…」

「な、なんや、言うてみぃ」

　庄屋も枕元に崩れるように這い寄ると楓の口元に耳を寄せた。

「お…じぎ…の人形…に…着物、あげたい…」

○駆け上がり

　庄屋は、山を駆け上がって、老猟師の家を尋ねた。まるで水を浴びたかのように汗をかき、膝が震えている。しかし、人の気配はなかった。

「おうい、おうい、八太ぁ」

　庄屋は、家の表で何度も大声で老猟師の名を呼んだ。がさがさと裏の藪が鳴り、老猟師が現れた。

　庄屋は、日暮れ後の薄暗闇に老猟師の顔を確かめると、へなへなとその場に崩れた。

「旦那、こんな時分にどないした…」

　屈み込む老猟師の帯に庄屋は、しがみついた。

「あ、あの子ぉ、どこやぁ」

　老猟師は、懐に手を入れようとした庄屋を簡単にねじ伏せた。

「なにをしますのや。訳を言いなはれ、訳を」

「痛、た、た、ふ、う、楓が死にそうなんやああ」

　顔を上げた庄屋の目の前には、細い竹徳利を下げて浮かぶ十寸がいた。

○居待月

「まだ…火種が残っとったわい」

　老猟師は藁と小枝を焚べ、囲炉裏に火を起こした。

「こ、こんなとこでぐずぐずできん。うわ言で…、一目見せてやりたい…」

「旦那、提灯もなしにどないなさる。今宵辺りは居待月、座って待ちなはれ」

「ほ、ほなら、その子ぉ連れて来てくれるかっ」

「…噂はお聞きしとるで。…旦那の大事な一人娘の一大事、承知しました」

　傍らでは十寸が竹徳利を傾けて、水を飲んでいた。

○竹徳利

　行灯の灯が楓の寝顔に影をさしている。しんとしている。

　看病に疲れた妻は楓の布団に覆いかぶさって眠っている。縁側の柱にもたれて、奉公人の少女、お袖も寝息を立てていた。

　十八夜の月に照らされて、竹徳利をぶら下げた白い逆三角錐が、木々の上から、庄屋の裏庭に現れた。

　十寸は、庭をゆらゆらと漂った。

「離れ…の…あった」

　お袖の前を漂い抜け、十寸は、楓の寝間に入った。お袖の後れ毛が微かに風に揺れる。

　十寸は、ぼんやりとした行灯に照らされながら、ゆっくりと楓の浴衣の胸に降りた。

「ふー」と三角錐の下弁から、息を抜くと、三角錐だった浮袋は折りたたまれてゆき、背中に納まっていった。下弁から抜ける息は、楓の胸元から汗ばんだ体に穏やかな涼風を吹き込んだ。

「ん…」

　楓のまぶたが微かに開いた。

　自分の胸の上で、あの人形が、おもちゃの竹徳利から美味しそうに水を飲んでいる。

「お人形さん…」

　楓は、ゆるゆると右手を伸ばした。

「水、欲しいか」

　十寸は楓の右手に竹徳利を持たせた。

「うふふ」

　楓はおもちゃのような竹徳利を指で確かめながら、水を飲んだ。

「おいしい」

　楓は、「ふぅ」と息をついて体を起こした。

「もう一杯飲むか」

　十寸は竹徳利を受け取ると、勢いよく浮袋を膨らませた。

「わっ」

　十寸は、にこりと笑うと、

「待っとれよ」と、飛び上がった。下弁からの息が楓の頬に当たる。

「涼しい、これやったん」

　十寸は少し振り向いてから、飛び去った。

　十寸は、井戸を見つけ、下弁からゆっくり息を抜きながら降りていった。井戸端に置き忘れられた手拭いが、息に煽られて落ちた。

〇十寸と楓

　しんとした寝間の布団に、楓が座っている。楓の母もお袖も眠っている。

　楓は、十八夜の月明りが照らす庭に向かって、

「お人形さ～ん」と、呼びかけた。

　その声に気づいて、お袖が目を覚ました。頭を上げると楓が、布団に起き上がっている。

「おふうさ…」と、言いながら楓の視線の方向に目をやる。その先には、井戸から手拭いを被った白い生首が浮かび上がって見えた。竹徳利からぽとぽとと滴る水滴が、血に見えた。

「ひっ」

　お袖は、そのまま気を失った。

　十寸がゆらりと楓の布団に戻ってきた。楓は、徳利を受取り、喉を鳴らして飲み干した。十寸が楓に背を向けて、懐辺りに息を吹き込む。

「はぁ、涼しい。気持ちええわ、お人形さん」

「俺は、まそ　言うんや。この着物…」

「うちがこしらえてん」

「おおきに」

　背を向けたまま、十寸は浮袋を膨らませては、下弁から息を吹き続けていた。火照った体が鎮まっていく。

「うちも…おおきに」

　熱の下がった楓の頬が染まった。

「俺にも」と、十寸は竹徳利の残りを飲み干した。

　楓は、更に頬を染めた。十寸は、また浮袋を膨らませた。

「あ、も、もうようなった。おおきに」

　楓は、十寸を覗き込み、顔を近づけた。

「うん」

　十寸は袋を萎ませる。袋は次第に折り紙のようにたたまれて、背中に納まった。着物の背中を正して十寸は振り向いた。

「お人形やないの」

　楓は、指先をゆっくり近づけて肩の辺りを撫でた。

「俺が恐ろしゅうないか」

　十寸も楓の指先を手の平で撫でた。

「うん。来てくれてほんまに嬉しい」

「おじいに、いつもは人に見られんよう言われとる」

「山猟師の八太夫さんのこと。なんでなん」

「珍しい生きもんは、捕まえて見世物にされんねやて」

「せえへん…、せえへんよ。また、うちがまそちゃんに着物こしらえてあげる」

　十寸は黙って頷いた。

○楓の快気

　庭に慌ただしい足音と、提灯と燭台の灯が、揺れながら近づいてきた。

「ふ、楓〜」

　庄屋と老猟師、そして奉公人達だった。

　妻が目覚め、顔を上げた先には、布団に正座してにこにこする楓がいた。

「お楓」

　母に強く抱かれながら楓は、うっとりと天井に浮かび上がった十寸を見ていた。

　庄屋も寝間に上がって、楓と妻の背を撫でている。

　十寸は、欄間の隙間から隣りの間に抜け、庭にいた老猟師の肩に降りた。

「おふうさまが気がつかれた」

　奉公人たちの声が次々に聞こえる。

　二人は、明るさを取り戻した屋敷をそっと後にした。