黄色い電車の走る町

第3話

　三月の下旬を迎える。

　早瀬と私は、街の駅のホームで電車を待っていた。傍らには、大きなスーツケースも一緒だ。これから新幹線で東京に出て、ホテルに宿泊するという。

「見送り、ありがとう。荷物運ぶのも手伝ってくれて」

　早瀬は礼を言ってくる。

「だって重たそうだもの。何なら、東京まで一緒に運ぼうかな？」

「無理を言うなよ」

　私の冗談に、早瀬は笑ってくれる。

　よくよく見ると、ここは一か月と少し前、早瀬の前で私が突然電車を降りた位置だ。

「懐かしいね、ここ。私がいきなり電車を降りて、びっくりしたでしょ」

「もういいよ、過ぎたことだし。でもちょっと、心配した」

「早瀬くんがこの街から本当にいなくなるんだって、取り乱しただけ。でも、もう大丈夫だから」

「そうだね」

　駅の自動案内が流れた。福山方面の電車が来ることを告げる。あの日の夕方のように、黄色い国鉄型の電車がホームに入ってくる。

　ドアが開くと、早瀬はスーツケースを持って電車に乗り込んだ。

「じゃあ、元気で」

「うん、早瀬くんも、大学進学おめでとう」

　一か月と少し前に言えなかった五文字が、きちんと言えた。

「私、早瀬君と同じ大学を目指すよ」

　漠然と決めていた大学だ。でも口に出すと、自分が目指すのにふさわしい気がしてくる。

「だったら、一緒にいられないのは一年だけだな」

　早瀬も困っている様子はなく、むしろほっとしているように見えた。

　出発の笛がホームに響いた。

　早瀬との別れまで、あと数秒になった。

「あの、早瀬君、好きです！」

　思い切って、私は告げる。

　ドアが閉まっていく。

「ずっと応援してる！　手紙だって書くよ！」

　閉ざされたドアの向こうで、早瀬が口を動かした。

　電車が動き始める。早瀬の姿がゆっくりと遠ざかっていく。やがて黄色い国鉄型電車はホームから完全に走り去った。

　早瀬を乗せて走りゆく電車を見送りながら、彼の最後の言葉を何度も心の中で繰り返す。

　完全に閉まったドア越しで、しかも電車のモーター音がうるさい中だったけれど、聞き取れた。早瀬は確かにこう言っていた。

　待っているから、と。