へなちょこ鑑定士くん、脱獄する ～魔物学園で飼育された少年は１日１個スキルを奪い、魔王も悪魔も神をも従えて世界最強へと至る～

第21話 ワイバーンとの対面

　【十九日目　昼休み】

　二階建ての学校。

　おそらく人間の学校を完全に模して作られたのだろう。

　三十人だけの生徒、一人だけの教師だけでは完全に持て余してる、この建物の二階。

　そこにあるオレたちの教室の窓の外に、そいつは悠然（ゆうぜん）と浮かんでいた。

　ワイバーン。

　魔物たちの中でも別格とされる、天翔（あまか）けるドラゴンの一族だ。

　人間界では、もう数百年も目撃されていないという竜族。

　それを間近で目の当たりにして──オレは震えた。

「これが……ドラゴン……」

　空に浮かぶ真っ赤な巨体。

　クラスで一番大きな生き物はミノタウロスなのだが、その三倍は大きい。

　そんな巨体が空に浮かんでいるというのに、上下する翼による風圧は一切感じられない。

　おそらくは魔法で浮いているのだろう。

　ワイバーンは、教室の狭い窓に顔を近づけて覗き込んできた。

　ツンとした硫黄（いおう）の匂いが鼻を突く。

（伝承通り、やはり普段は火山地帯に住んでいるのだろうか）

　ワイバーンは、檻の中のオレを見て冷たく言った。

『こいつか。十一日後に食われるエサというのは』

　声が教室内で共振する。

　オレも、低位の魔物たち──ローパーやマンドレイク、オークたちも、その声の響きに思わず震え上がった。

（声ひとつ取っても、他の生物とは格が違うってことか……）

　蛇に睨まれた蛙、という言葉がある。

　今のオレたちは、まさにそれ。

　ドラゴンに睨まれた人間。

　ドラゴンに睨まれた低級魔物。

　大悪魔からは、長い寿命ゆえに生まれたと思われる緩慢（かんまん）さや傲慢（ごうまん）さが伝わってくる。

　そしてオレは、そこにつけ入ることも出来た。

　しかし、こいつは──。

　油断することもなさそうな、聡（さと）く鋭い目つき。

　生半可な武器では傷をつけられなさそうな堅牢な鱗。

　巨体を浮かせることの出来る圧倒的な魔力量。

　なにもかもが大悪魔とは違う。

　そしてなにより、テリトリーが──空。

　飛んで逃げられたら終わりだ。

　追うすべはない。

　こんなものを人間が「倒す」なんてほぼ不可能だ。

　つけ入る隙も、戦って勝てるようなイメージも、微塵（みじん）も湧いてこない。

　オレはブレスレットに変形させた魔鋭刀を、そっと背中に隠した。なんだか短刀の正体も、オレのスキルの正体も見破られてしまいそうな気がしたからだ。

『このエサ、ミノルたちと決闘をするとか？』

　物色するかのような視線をオレに向けつつ、ワイバーンは誰ともなしに言う。

「え、ああ……そうなんだ。十一日後の朝、校庭でオガラ、ミノルと連戦だ。勝ったら条件によってはフィード……あ、エサを『解放』するらしいけど、詳しいことはまだ不明だ」

　真面目が取り柄、青銅人間のタロスが震えを押さえながら説明する。

　こいつ……タロスは喋ったらいい奴っぽい感じなんだけど、やっぱりオレのことをエ（・）サ（・）と認識してるんだな。やはり親近感を持ったところで、こいつらは魔物。オレとこいつらは、捕食者と被捕食者にすぎない。それをオレは改めて実感した。

『解放……。フンッ、性根の捻（ね）じ曲がった悪魔の言うことだ。どうせ食べる前の最後の味付け──調味料とでもいうわけだろう。悪趣味なことだ。エサもエサらしく、無駄な期待などせぬことだな』　

　そう言って、オレを見下した目で見つめる。

　まるでオレを査定し終わったとでもいうかのように。

　ん……？

　今、このワイバーンは、油断してるのか……？

　気を抜いてる？

　オレを過小評価してくれたのか？

　気づかれてない？

　オレのスキルも。武器も。

　そして──。

　オレが、お前ら全員を、ぶっ殺してでもここから出てこうと思っていることも。

　よし、今だ。

　視ろ。

　視るんだ。

　ヤツの興味が薄れた、今！

　【鑑定眼（アプレイザル・アイズ）】

　竜族の圧に圧（お）されながら、オレは自らを奮い立たせ、スキルを発動する。

　オレを射抜くワイバーンの冷たい爬虫類の目。

　オレにしか見えない赤い炎が点（とも）ったオレの右目。

　その視線が、宙で交差する。

　ワイバーン　７０１６　【高速飛行（スピード・フライト）】

　これがワイバーンのスキル……。

　高速飛行。

　魔界を脱出するために喉から手が出るほど欲しいスキルだ。

　絶対に奪わなければ。

　しかし。

　いつ奪う？

　今？

　今しかチャンスはないぞ？

　でも、奪ったらワイバーンは飛行能力を失って落下する。

　そんな騒ぎになって逃げ出せるか？

　しかも今は檻の中だ。

　無理だ。

　高速飛行は魔界を脱出するためにマストなスキルだ。けど、そのために今、無茶をすることは出来ない。

　オレが苦渋の決断に顔を歪めていると──。

『……フンッ、このエサは、お前らが思ってるよりも楽しませてくれるかもしれんぞ。なにを考えてるかは知らんが、ただ黙って殺されていく者の目ではない。お前らも、ゆめゆめ気をつけることだ』

　──見透かされた？

　魔界に来て初めて。

　オレの敵意を。殺意を。

　感じ取られた。

　いや、大丈夫だ。

　バレてない。

　スキルを奪えることも、魔鋭刀のことも。

　しかし──この察しのよさは、さすが叡智（えいち）を司る竜族といったところか。

「いやいや、ウインドシア。こいつは、ただの雑魚人間だぜ？　決闘にしてもただの惨殺ショーになるに決まっ、て……」

　ワイバーン対して強く出て己の存在感をアピールしようとした豚人間のオークだったが、浴びせられるワイバーンからの冷ややかな視線に怖気づき、思わず口を閉ざす。

「い、いや、なんでもねぇよ……。あんたに口答えするつもりはなかったんだ、ウインドシア」

　どうやらワイバーンの名前はウインドシアというらしい。

　そんなバツの悪そうなオークを無視してワイバーンは告げた。

『決闘は見届けに来る。メザリア卿にも、そう告げておいてくれ』

「あ、ああ……わかったよ。先生にはオレから伝えておく」

　タロスが答えると、ワイバーンは音もなく上昇し、一瞬にして遠くの山の彼方へと飛び去っていった。

「ふぅ……急に来るんだもんな、やっぱ竜族は心臓に悪いわ……」

　誰ともなしに漏らした溜め息が教室中を埋め尽くす。

　その中には、オレのものも含まれていた。

　最終日だ。

　決戦の時にワイバーンのスキルを奪う。

　突如現れた一番の難敵。

　堅牢で。

　英明（えいめい）。

　どうスキルを奪って。

　どう殺すか。

　オレは再び、魔物たちを殺す算段を立て始めた。

　檻の中で一人。

　静かに。

　そっと息を潜めて。

　誰にも気づかれないように──。