人の出会いはイチゴイチエ

人の出会いはイチゴイチエ

　諸君らは、『食べ合わせ』という言葉を、知っているだろうか。

　多くの食材は調味料が欠かせない。調味料も元を正せば食材の一つだ。そこには相性の良し悪しがあり、旨味を何倍にも引き立たせ、また合食禁（がっしょうきん）といった消化に害を来すものもある。

　今に続く食文化は、これらを研究してきたからこそ成り立っているのだ。

　スイカに塩。プリンと醤油でウニの味。

　我々は先人を知恵を忘れてはならない。受け継ぎ、そして新たな『食べ合わせ』を模索することにより、後世に残していく。

　この崇高な使命は、ひいては来たるべき食糧問題に楔（くさび）を打ち込むかもしれないのだ！

　さあ諸君、未来の食を、共に創っていこうではないか！

「……とか言ってるけど、ゆる～い部活だから、ここ」

「はぁ」

　部長らしき人の演説を聞いた私は、ため息のような返事を漏（も）らした。高校に入学して早々、変な部活に勧誘されるだなんて……こんなこと、ほんとにあるんだ。

　副部長らしき人は普通だったから、まともな料理部だと思ったのに。

　見た目からして普通じゃないもん、この部長。

　茶髪のストレートパーマ、外人っぽい堀の深い顔、でも流暢（りゅうちょう）な日本語。

　彼は広い家庭科室を見渡して、黒と青の混じった瞳を私に向けた。

「ふむ、残ったのは君だけか」

「え！？」

　はっと後ろを振り返る。うわぁ、誰も居ないぃ、私だけぇ……いつの間に帰ったの、みんな。トモちゃんまで、ひどいよ。

　部長さんは座った私が立てないように、ずいと距離を詰めてくる。

「自己紹介をしよう。僕は三年の木浦（きのうら）サイモン。父がイギリス人だが、日本育ちの日本国籍だ。苦手教科は英語。ハーフなのに笑えるだろう？　ふふふん。ようこそ、『食べ合わせ研究部』へ」

「いや、あの、私、入部するなんて一言も」

「まぁまぁまぁ、落ち着いて。木浦、あんたは下がって。怯えちゃってるじゃない、この子」

「オゥ、ソーリー！」

　怯えるというか、勢いが凄くて。私だけ置き去りにされた状況だし。泣きそう。

　お団子ヘアでサバサバとした彼女は、私と部長さんの間に入って屈み込む。縁（ふち）の黒い丸眼鏡が、やけに印象的な人だ。

　目線を下げて、親しみやすさを出してはいるけれど……やっぱり私に席を立たせるつもりはないみたい。

「ごめんね、いきなり。あたしは瀬尾（せお）、こいつと同じ三年生。はいこれ、お近付きの印に」

「あ、どうも」

　思わずコップを受け取ってしまう。よく冷えたミルクティー。手に取った瞬間、氷がカランと涼しげな音をさせた。

「じゃなくて。私、入部するつもりは――」

「わかってる。これはバカが迷惑をかけたお詫びだから」

「……そういうことなら」

　もう放課後だし、少し喉（のど）が乾いていたのも事実。お気持ちということなら貰って損は無いと思う。

　薄茶色のミルクティーをコクリと飲む。甘さ控えめで後味も渋くて、なんだか本格的な感じ。お店で売ってるのとは一味違うような。

　これ、ひょっとしたら……今まで飲んだ中でも、かなり。

「美味しい」

「でしょ！　気に入ってくれて良かった。あたしのオススメなのよね、このウ（・）ロ（・）ー（・）ン（・）テ（・）ィ（・）ー（・）」

「んん」

　ウーロン、ティー？

　ミルクティーではなく？

「それは烏龍茶と牛乳に砂糖を混ぜた物だ」

　ここぞとばかりに、黙っていたサイモン先輩が口を開く。

「市販されている烏龍茶、牛乳で何が最も合うのかも検証済みである。もちろん配合比は部の資産なので教えられないが。ご家庭でも簡単に作れる一品だ」

「うそ……」

　もう一度、疑うようにして飲んでみる。

　うん、ミルクティー。誰が何を言おうとミルクティー。目隠しをするまでもなく、何から何までミルクティー。

　烏龍茶と牛乳で、こんなに味が変わるだなんて。

　というか、そんな組み合わせ、今まで考えたことも――

　顔を上げると、サイモン先輩は不敵に笑っていた。

　まるで全（・）て（・）の（・）食（・）材（・）に対して、真っ向から宣戦布告しているかのように。

「とりあえずは体験入部ってことで、今日の活動でも見ていかない？」

　瀬尾先輩にウインクされた私は、何故か素直に頷いてしまった。

　色んな意味で、もう席から立てそうにない。

△▼△▼

「春の食材といえば何かね、瀬尾」

「そうねぇ……たけのこ、ブロッコリー、トマトに、七草とか」

「ノゥ！　ぱっとしないな。もっと人目を引くような食材は思いつかないのか！」

「うっさいわね。なんの食材使うか決まってるなら、初めから言いなさいよ」

「ふはははは、余興は楽しむものだろう！」

　ドサッと机の上に置かれるダンボール。その中から一つ、サイモン先輩は赤い宝石のような食材を摘み上げた。

「今日の研究対象は、苺（いちご）だ」

　そう言って、かぶりつくサイモン先輩。瑞々しくて美味しそう。

「すごい量ですね。部費で買ったんですか？」

「ううん。こいつの私物。木浦の父親ね、なんか有名なシェフなんだって。頼めば何でも用意してくれるんだとか。セレブな話よね」

「ギブアンドテイクと言え、瀬尾。父には新レシピを提供してやってるんだ。その対価として当然だろう」

「いいように利用されてるだけだと思うけど」

「ふふふん。お前にも、いずれ研究の価値に気付く日がくるさ」

「どうだか」

「……なるほどです」

　山のような苺は、投資という意味でもあるのね。サイモン先輩、一応プロにも期待されてるんだ。熱意は本物っぽいけれど。

「でだ、早速だが、苺について調べてみた。なんと言ってもビタミンＣが豊富な果実だな。フルーツにおいてトップクラスの含有量を誇る。調理に関しては加熱に弱く、生食か煮崩れした物を使うことが多い。一般的には他のフルーツと合わせているな。悪い食べ合わせとしてはバナナが該当する。苺の持つ酸が、バナナによる酸素供給の働きを阻害し、消化器官に支障をきたす」

　へぇ、ちゃんと栄養素まで調べてるんだ。バナナが合わないことも意外。

　もっと行き当たりばったりな部活だと思ってたけど、考えを改めないとかな。

「そこで取り出したるは、とんかつソースだ」

　ごめん、行き当たりばったりな部活だ、ここ。

「癖には癖で対抗していく。僕は昔から、ずっと思ってきた。どうしてトマトばかりがソースになっていて、苺はならないのか。同じ赤なのに！」

「甘いからでしょ」

「糖度はトマトにもあーるッ！」

　瀬尾先輩の冷静なツッコミも、サイモン先輩には響かないらしい。

「これはジャムからの卒業だ！　今日という日を、苺ソース記念日にしようではないか！」

　独り高らかに宣言して、とんかつソースのキャップを外したサイモン先輩。

　塗った。いや、あれは、塗るというより漬ける感じだ。苺の、とんかつソース和え。どんな料理よ。

「大丈夫。あいつはバカだけど、こっちに無理やり食べさせようとはしないから」

　私が青ざめていたのを気遣ってか、隣に座っていた瀬尾先輩が優しく笑う。良かった。まともな先輩が居て、私は幸せです。

「いざ、尋常（じんじょう）に――あんむ」

　ほんとに食べちゃった。

　迷いとか、抵抗とか、一切なく。ある意味すごいけど、尊敬はできない。

　咀嚼（そしゃく）を繰り返すサイモン先輩を、私と瀬尾先輩は心配そうに見守ることしかできなかった。

　険しい表情。鼻息も荒い。さながら登山の七合目。ここが踏ん張りどころだ。

　途中で吐き出すことなく、サイモン先輩は立派な喉仏（のどぼとけ）を上下させて、やっと飲み込んだ。その後は水中で息を止めるように堪（こら）え、しばらくして深呼吸。落ち着きを取り戻すのに数秒。外人特有の長いまつ毛が、薄っすらと濡れている。

「……せ、先輩。か、感想は？」

「うむ。ぬあ……そうだな……口に入れた瞬間、とんかつソースが主張してきた。そして歯を入れると、苺の酸味とソースが混ざり合って、なんとも言えない香りが鼻孔（びこう）を襲った。一言で表すと、違和感だ。塩辛いのに酸っぱい。なのに甘すぎる。噛（か）む度に果汁が押し寄せて、舌の上に乗ったソースと絡む。僕にはパーティーで踊る二人が見えた。屋台のオヤジと、真っ赤なドレスを着た美女の二人だ。オヤジが何度も転びそうになるものだから、美女が嫌でも引っ張られる。そうして滑稽（こっけい）なダンスに見えるのさ。繋いだ手が離れないのか、美女の顔は曇っていくばかり。それが感想だ」

「つ、つまり？」

「とんかつソースと苺は合わない。絶望的なまでに。バッドコミュニケーション。一期一会の味だ」

「知ってた」

　瀬尾先輩の無情な一言に、私は吹き出すのを我慢した。偉い。

「ま、ぶっちゃけ失敗だらけだもんね、ウチの部活動。あたしも副部長って肩書だけど、面白そうだから来てるんだし。食材、余ったら家に持って帰れるしね」

　今日一番の魅力的な言葉。正直ときめきます。

「我が『食べ合わせ研究部』は、閃きの提供を広く募集している。何か試したいことがあるなら、是非とも発言してくれたまえ……」

　そんな死にそうな声を出さなくても。

　プロのシェフが父親のサイモン先輩に、優しくて頼れる瀬尾先輩かぁ。

　目を閉じ、私は悩んで。

　覚悟を決めて、立ち上がった。

　いつだって退部はできるもんね。それに、この部活なら……普通の料理部より、学ぶことが多そうだし。

　これ見よがしに置かれていた入部届に、私は名前を書く。それを受け取った瀬尾先輩は、嬉しそうに目を輝かせて、うんうんと頷いた。

「佐倉（さくら）……梅（うめ）ちゃんか。可愛い名前ね。改めて、よろしく」

「あ、はい。よろしくです、瀬尾先輩にサイモン先輩」

「ふふふん、ヨダレが出そうな名前だな」

「あんた、それ下手したらセクハラだから」

「何故だ！？」

　クスクスと笑いながら、私は次の食材に思いを馳（は）せる。

　一期一会の気持ちで、何事も試してみないとね。