選択権。

第44話

　決勝トーナメント初戦から一週間後、今は二回戦である。天気は快晴、対戦相手は例のあいつがいる高校だ。調べてみると昨年ベスト8にまで残った中堅校であるらしい。しかし、俺達にとっては間違いなく強豪。敵を強く見るか弱く見るかは、自分達の実力と実績で決まる。

　俺達は今まで対戦相手を調べる事すらしなかった。つまり、俺達のレベルなどその程度である。

　しかし、負けるつもりはない。

　思えば敵に合わせて戦略を練るなんてのも中学の時以来だ。それだけ今までの環境がぬるかったとも云えるが、今は違う。勝つ為にベストを尽くす、それが今の俺達だ。

　フォーメーションや戦術は先週の試合と同じままだ。だが、俺だけは別である。俺だけチームの戦術の外に居るとも云えるし、要であるとも云える。

　そして、それは俺の、我（わが）儘（まま）だった——。

　ホイッスルが鳴る。

　俺達のボールからスタートした。

　タツヤくんが左にボールを流し、ケンゴくんがそれを下げる。俺のもとに。

　敵のFWが寄ってくるが、近づく前に左へパスする。

　そちらにも敵が寄るが、ダイレクトで斜め前のケンゴくんにボールを渡す。

　サイドからではなく、中央から攻める事を選んだ。

　ケンゴくんがそれを、スルーする。隣りで俺が上がっているからだ。

　真正面にお洒落坊主のあいつが居た——早い。もう俺の眼前に迫っている。

　俺は踵（ヒール）で後ろに下げる。

　陸が下がっているからだ。

　——オーケー、ここまでは普通。でもお前、出てきたな。付き合ってもらうぜ？　最後まで。

　そいつはそのまま進もうとする。恐らくこいつは、既に前にいる味方と挟み撃ちにしよう、などとは微塵も考えずに自分が直接、陸からボールを奪うつもりだろう。

　それを俺は許さない。

　俺はこいつの進路を塞ぎ、「通せんぼ」した。ごくごく基本的なプレーだが、こいつが陸へ向かう為には遠回りしなければならない。

　向かって右に、こいつは進路を変更した。

　陸が右にボールを渡したのだろう。

　だが、それも塞ぐ。

　進路を戻した。

　俺はそれについて行く。

　ターンして戻った。俺も戻る。

「古臭いな。マンツーマン、か」

　そいつが俺に囁いた。

　自然と口元が緩むのが自分でもわかる。

「俺とお前だけ、な。シンプルで良いだろ？　個人の実力で引き剥がしてみろよ？」

「言われなくても——！」

　こいつは左へ大きく膨らんだ。少し下がりながら。きっと緩急をつけて俺を引き剥がすつもりだろう。

　だが俺はついて行かず、下がった。

　こいつとボールがよく見える。

　依然、ボールをキープするのはこちらだ。

　味方がボールを下げた。その先に陸がいる。敵もそれについて行くが、こいつは行かない。逆サイドへのパスを警戒している様だ。

　陸が俺にパスを出した——来いよ？

　当然こいつは詰めてくる。

　だが、俺はボールを無視して前に出た。こいつに向かって。

　陸のパスは俺に見えない位置にいる別の味方に渡ったハズだ。

　こいつは追えない。俺が、邪魔だから。

「チッ……キミ、ボール貰う気ないの？」

「どうだろうな？　貰うかもしれないし、貰わないかもしれない」

「——！？」

　こいつが急に後ろを見た。

　ボールが逆サイドへ飛んだからだ。

　俺達の右前に走るタツヤくんの前方に。

　タツヤくんの前には敵がいるが、タツヤくんの方が速い。タツヤくんがボールを受け取った。進行方向へトラップするのが理想だったのだが、タツヤくんはボールコントロールが苦手だ、仕方ない。タツヤくんは相手に向かって転がしてしまった。

　敵にボールが渡る。

　タツヤくんは動揺する事なく敵に向かう。

「こっちだ！　僕に寄越せ！」

　こいつが怒鳴る。

　下がったこいつがこちらに上がる。

　浮いたボールが飛んで来た。

　俺は、通せんぼした。

　ボールの落下地点には向かわず、ただこいつの邪魔をする。

「な——！？」

　ボールが俺達の上を通り過ぎた。

　後ろからドッという音が鳴る。

　味方がダイレクトでボールを蹴った様だ。

　再びボールが前に出る。俺達の左前方にはケンゴくんと、敵がいた。

　後ろを向いたケンゴくんへボールが落ちて行く。

　俺はケンゴくんへ近づいた。こいつも俺について来る。

　ケンゴくんは俺を無視して、ヘディングで右に流した。陸が居る。

　陸が、右前に速いボールを出した。

　誰も居ない、が、タツヤくんが向かっている。完全に裏をかいた。

　今度はミスせず、タツヤくんがゴールに向かってボールを転がす。少し大きめに。

　敵のキーパーも寄る。

　だが、タツヤくんの方が速い。

　タツヤくんが左にかわした。

　タツヤくんの前にはゴールしかない。

　シュートを撃つ。ボールは——。

　ゴールを大きく、飛び越していった。

「うわタツヤくん！　下手すぎだろーっ！」

「ドンマイドンマイ！」

　——ま、それでいっか。

　シュートは外れこそしたが、ゴール前でタツヤくんは完全にフリーだった。今の様な状況を何度も作り出し、その内の何本かが決まればそれで良い。

　俺は近くのこいつに言った。

「な？　俺ら、強えだろ」

「……みたいだね？　でも、下手な味方がいると、苦労しそうだ」

「そうだな。でもお前、今のプレーに一度でも関われたか？」

「……！」

「お前がタツヤくんを追えてたら、もしかしたらボール、奪われてたかもな。でもそれは、俺がさせない」

　サッカーは、ボールを奪い合い点を取り合うスポーツだ。１１人対１１人で。

　しかし、俺とこいつがいなければ、それは１０人対１０人である。

　俺はサッカーが上手い方ではない、自分でそう思っている。だが、下手でもない。

　俺が、俺よりも上手いこいつを、消してやるのだ。自らと共に。

　こいつのいないチームに俺の仲間が負けるわけがない。

　これは俺の決めた選択だ。俺の選択がこの試合を決める。

　だからこそ、この試合に、ゾクゾクしている————。