強い奴。

強い奴。

ピン球が跳ねる音。

額の汗。

やけに遠く感じる女子たちの歓声。

そのどれもが、俺の内臓をチリチリと焦がしていく。心地良い。

俺､伊藤怜恩は口角を上げながら､冷静に来たボールを返して行く。

ラケットがボールを打つ音が打ちっぱなしのコンクリートにこだまする。

ここは、とある高校の地下一階。コンクリートに四方を囲まれた薄暗い卓球場。俺はしけたボールを返しながら､暇つぶしに周囲を再観察する事にする。

手始めに視線を上げると、対戦相手と目が合った。高校三年くらいの大人びた顔立ち。ピンクと黒の宛らフォールガイズの様なユニフォームが目立つ。

確か、この部の部長だったからだろうか。やけに顔色が悪い。それもそうだろう。

現在のスコアは9-0。もちろん､俺が9だ。

ご存知の通り､卓球は1ゲーム先取。先に10点を取った人間が勝者となる。

そう、後一点で彼はこの世界から退場なのだ。

中には､「この世界から退場」という表現に違和感を持つ､世間知らずもいるだろうから教えてやろう。

卓球プレイヤーは敗北を知らない。

何故なら､敗北した瞬間に命を落とすからだ。これも常識だ。

つまり､次のミスで彼は命を落とすのだ。

俺は目の前の相手を視線だけで笑いながら､周囲を見渡す。

女子。女子。女子。

俺達を取り囲む様に、サークル状に女子が群がっている。

その全てが俺の追っかけだ。

俺の一挙手一投足に､いちいち黄色い歓声を投げかけている。

正直､邪魔で仕方がないが俺に魅力されるのも無理は無いとも思う。

何故ならば､俺はエロい。

サーブを打つ時の腕が描く艶めかしい曲線も、スマッシュを打つ時の腰の動きも､芸術的でいてどこか官能的。

興奮してしまうのも仕方ない。

視線を下に下げる。卓球場の床に点々と散らばる､かつて卓球プレイヤーだったもの。

全員､俺が卓球で殺した。罪悪感はない。

確かに､人間の命は尊重すべきだと思う。

しかし､卓球の敗者は人間ではない。

存在してはいけない生き物だ。

憲法にもそう記されている。

むしろ、俺に命を奪われた事を光栄に思うべきだろう。

「おい、何よそ見してんだよ。」

ふと､目の前の対戦相手が口を開いた。

俺は片手間に球を返しながら､返事をする。

「別に？あんたとの試合があんまりに退屈だったもんで。勝敗がわかりきった勝負はつまらないだろう？」

相手は悔しさをすり潰す様に歯軋りをし、唸る。

俺は続ける。

「そろそろ飽きてきたなぁ。もうゲームセットにしてしまおう。」

対戦相手の顔から、一気に生気が失われた。

ラリーのスピードが徐々に増す。

コツコツとピン球が跳ねる音が死神の足音めいて､対戦相手の精神を侵していく。

Oops！！！！！！迂闊！！！！！！

対戦相手は､焦りからか緩いボールを､俺が打ちやすい場所に打ってしまった。

俺は口角を不気味な程に上げ､空中に野晒しの球をラケットで捉える。

極めて水平なラケットから弾き出された球は､信じられない速度で空中を移動し相手コートでバウンド、そのまま対戦相手の眉間に直撃する。

「ゔっっ！」

対戦相手は眉間に直径40mmの風穴を空けられ､情け無い声と共に絶命した。

「ひっ…！！」

「あっ…♡」

「はぁーッ…ああぁっ♡あ゛ーッ♡」

「んぁ、あっ！！♡♡あ゛ああァっ！！！」

同時に周囲の女子が一斉に絶頂する。

俺のスマッシュは刺激が強すぎるのだ。

視界に入るだけで性的快楽を味わってしまう。

俺は彼女たちを横目に見ながら、卓球場を後にしようとする。

この学校のプレイヤーは全員倒した。

ここにはもう用は無い。

暇つぶし程度にはなるかと期待したが...どうやら今日も無駄足だったらしい。

全く期待外れな奴らだ。

俺を楽しませてくれるプレイヤーはいないもんかね..。

俺は内心がっかりしながら出口へ向かう。

すると､出口付近から歩いてくる人影が見えた。

誰だ...?

倒し忘れたこの学校のプレイヤーか？

人影がこっちに近づいてくるにつれ､暗闇でよく見えなかった素顔が顕になる。

柔和な顔立ちながら、その目には確かな熱を灯している。

只者ではないアトモスフィアだ。

「お前が伊藤怜恩だな。」

「だとしたらどうする？」

「俺の名前は水谷。卓球国際機関直々の命令を受け､お前を倒しに...嫌､殺しにきた。」「水谷？知らない名前だな。俺は俺以外の名前を覚える気がない。何故なら､俺以外の卓球プレイヤーは全員俺にやられて死ぬからだ。」「フッ、いつまでその毅然とした態度を貫けるかな。」

水谷は余裕そうな態度で、俺を煽った。

「御託は良い。とっとやろうぜ。」

俺は未だ快楽に浸っている女子たちを掻き分け､卓球台の前に再び立つ。

水谷も同様にそうした。

「俺の必殺技､ズル・イヒ・キョウの前にはどんな殺人サーブも無力だぜ！！」

水谷は不気味に叫ぶ。

「ズル・イヒ・キョウ？」

おれは思わず聞き返した。

「見た方が早いさ。これが俺の必殺技だ！！！！」

そう言って､水谷は卓球台に備え付けられた得点表を捲り、自分の側を9点にした。

「なっ...!?」

俺は水谷の頭脳プレイに驚愕した。

そう､奴は得点をあらかじめ操作する事で自身に大幅なアドバンテージを与えたのだ。

まんまと奴の知略に引っかかってしまった！！迂闊！！！！！！

不幸中の幸い、この得点表が9点までしか表示できないタイプで良かった。

もし､10点以降も表示できるタイプ...例えば電子得点表などであったら俺は即死。

死屍累々の仲間入りを果たしていた所だったのだ。

かつてないピンチに心臓が高鳴る。

恐怖ではない。興奮だ。

面白い。

久しぶりに楽しめそうな相手だ。

「はぁ...。この時点でサレンダーすれば楽に逝かせてやろうと思ってたが...その顔やる気満々だな。良いぜ。狂人。満足するまで殺してやるよ。」

水谷は相変わらず余裕そうに返した。

俺は深呼吸を一度すると､少しニヤッとして口を開く。

「おい、水谷。卓球の敗北条件を知っているか？」

「は？何をいきなり。」

「敗北条件は二つ。一ゲーム､つまり10点を先取されるか対戦中に死亡するかだ。」

「まさか...!」

「そう､そのまさかさ。俺は一回のスマッシュでお前を殺し､一気に10点をゲットする。」

ご存知の通り､卓球の得点はプレイヤーの体力と連動している。

自身の得点が増える度に相手選手のHPは下がっていくのだ。

9点も取れば相手は瀕死。

強力なサーブを受けると絶命してしまう。

すなわち、相手を殺す事は10点を先取する事を意味し､10点を先取する事は相手を殺す事を意味するのだ！！

「9点も先取され､ほぼ死にかけの状態で逆転勝利するだと？今際のジョークにしてはつまらないな。」

水谷はサーブの構えに入る。

恐らくスマッシュだ。

一瞬で勝負をつけようということか。

ならば、こちらもチャンスは一瞬。

...。

十分だ。

こちらにも勝機はある！！

水谷が球を空中に放り...穿つ！！！！

速い！！！！

しかし､確かに捉えた隙。

それがお前の敗因だ！！！水谷！！！

俺は構えていたラケットを投げ捨てた。

「なっ！？ついにイカれたか！？」

水谷が狼狽する。

俺のラケット...いや､俺の強さはこんなもんじゃない...！！もっとデッカい！！

俺は卓球台を両手で掴み、力を込めて持ち上げる。

そう､これが俺のラケット...！！力の証だ！！

「なっ...!何!?」

水谷が驚愕する。

「食らえ水谷！！！！これが俺の！！！！魂の！！！！スマッシュだ！！！！」

そう叫び､俺は卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が1となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が2となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が3となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が4となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が5となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が6となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が7となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が8となる。

俺は再び卓球台で水谷をブン殴る！！！！「グワー！！！！」水谷が絶叫！！得点表の数字が9となる。

ここまで試合を楽しめたのは初めてだ！！

やはり、卓球は素晴らしい！！

強敵を屠るこの快感！！！！

自らの力を確かめられる喜び！！！！

最高だ！！！！

最高最高最高最高！！！！

「ギャハハハハハハハ！！！！！！！！あんがとなぁ〜〜！！水谷！！お前のおかげで卓球の楽しさを思い出したぜぇ！！強さこそ全て！！俺は俺の力を､これからも証明し続けるぜ！！！！ヒッハッハッハッ！！！！」

水谷はもう返事をする余裕もなく､三途の川を渡りかかっていた！！！！

「これが俺のぉ！！！！力だぁ〜〜〜！！！！！！！！ギャハハハハハハハハハハハハハハハ！！！！！！！！」

俺は力を振り絞って卓球台をスイングし､水谷をブン殴った！！得点表が10を刻み､水谷は爆発四散した！！！！

｢あぅ…ッん…っ！ひっ…！！はぁーッ…きもち、い゛っ…からぁ！！！♡ん、ん゛ぅう゛っ！♡こえッ！♡れちゃ、うぅ…っ♡ふぁ、あ゛あっ♡♡や゛らあぁッ♡♡あ、あ゛ーッッ♡♡し、ぬ゛…ッ♡♡しんじゃ、あああ゛ァッ！！♡♡♡｣

｢ああぁっ♡ん…っ！はぁーッ…やぁ、らめぇ…っそこ、っやらぁ…っ！ひっ♡な゛んれッ♡じら、すのぉ…っ♡んぁ、あっ！！♡♡あ゛ああァっ！！！♡♡も、らめ…ッ♡♡す、き゛ッ…♡♡♡すき、すきぃッ♡♡あッ…イ…くぅうう♡♡♡｣

｢んんん…っ！はぁーッ…やぁ、らめぇ…っ…っ！ふか、あ゛ぁ♡ッふかいィッ♡♡♡さわ、って゛ぇ…ッ♡はやく、あぅ、っ♡あ゛、ぉ…っ！？♡♡やっ…あ゛ァ！！♡♡ひッあ゛ああァッ♡♡♡♡あ゛ッ、んああ゛あぁッ！？♡な゛んれ♡♡イ゛ッて゛る゛のに゛ッ♡♡♡｣

｢ああぁっ♡あっ…♡…っ！ひっ…！！もうやだ……っ！！！♡やら゛あぁッ♡♡♡あ゛ーッ♡とまッでえ゛えぇ…ッ♡♡ふぁ、あ゛あっ♡♡や゛らあぁッ♡♡キて、る゛う゛ッ…ッ♡♡おあ゛ッ、ああ゛ぁ♡♡キてるの゛ォ゛ッ…♡♡♡♡｣

ゲームセットと同時に､一部始終を見守っていた周囲の女子たちは10の135乗回絶頂！！！

一瞬で性ホルモンが過剰分泌され､全員一斉に死亡！！！

薄暗い卓球場の出口から朗らかな陽が射し､死屍累々を優しく照らす。

俺は肩で息をしながら、勝率の悦に浸る。

勝利！！！！強さ！！！！

勝利！！！！強さ！！！！

勝利！！！！強さ！！！！

勝利！！！！強さ！！！！

俺には卓球しか無い...。

俺には､俺の強さしか無いんだ！！！！

俺は暮色に染まった卓球場と死体に踵を返し､一歩また一歩と歩いていく。

新たな獲物を探すために。

自分の存在を確かめるために。

俺の行く先を太陽が照らす。

射したのは朝日か､夕日か。