🐉🕑創作

第漆話

「あらあら、どうしたのぉ？皆さんお揃いで」

7人が教室に入ると、ぁぶちは再び教壇に脚を組んで座っていた。美しい指先で髪をくるくると玩びながら、右から左に7人の顔を流し見る。そして、突然吹き出して、キャハハと笑いだす。

「お馬鹿さんね、あなたたち」

それは"乙姫先生"の声色だった。

「自ら地獄に落ちようだなんて」

ぁぶちの鋭い視線に肆は怯むどころか一歩前に出る。そして座った目で不敵に笑って見せた。

「"ようこそ"って招いたのは先生の方だよ」

肆のアンサーに満足気に頷くぁぶち、全くもって癪に触るが、その仕草は乙姫先生に良く似ていた。

先生に特に思い入れのあった参は、その目と拳に力を込めた。陸が優しくその手を握り、参の震えを止めた。

「ぁぶちは、次は無いと言いました！反抗的なワルイ子みーんなお仕置きしちゃいます♫」

教壇を降りて、首を傾げる。声色は明るく可愛らしいが、その顔は鬼気迫るものだった。

違うね。僕たちの乙姫先生を奪った罪の報いを受けるのはお前の方だ。龍宮城の闘志は一つだった。

「対戦よろしくお願いします」

肆が律儀につぶやいたのをきっかけに、始まった。

教壇とそれぞれ四つ角の端の机が弾ける。漆の仕掛け爆弾が爆ぜて爆風と砂埃、まずは7人の姿をそれぞれ眩ませる。キーパーソンであり且つ非戦闘員の参と肆を隠して守ると共に、5人の位置関係を曇らせ奇襲をしかけるためだ。

シュルルと音がして、瞬きの間に壱の糸が張り巡らされる。レーザーセンサーのようにそれぞれがぁぶちの動きを牽制する。そして一本、的確にぁぶちの右脚を狙った糸が飛ばされる。だがぁぶちは軽くステップを踏むように躱す。

それとほぼ同じタイミングで張られた糸の一つが揺れる。それを視認して振り返るがそこには何もなく、咄嗟に上を向けば天井から弐が踵を鋭く振り降ろさんとしていた。弐は細い糸の芯を捉え、踏み場とし飛び上がったのだ。避けようにもすぐ側に光を反射した伍のナイフが構えている。ぁぶちは退屈そうに息を吐いて、伍を蹴り飛ばして弐の踵を腕で防いだ。息つく間もなく陸の弾丸がぁぶちのこめかみを捉える。目だけでそれを追い、手で払う。そのまま目障りな糸も鷲掴みで引きちぎる。手に多少の血が滲むも、ダメージには値しない。おおよそ化け物だった。

「だからぁ、無駄なんですよ。これがあなたたちの本気なのかもですけどぉ」

ぁぶちは興が冷めたような、露骨にがっかりした様子だった。

しかし、爆風が晴れると、7人は姿を消していた。

…逃げた？いや、殺気は消えていない。

僅かに聞こえる複数の火が灯る音。まさか。予定調和のように天井が床が崩れ、瓦礫の雨が降る。それらを落下しながら払って、壊して、全てやりすごしてみせる。

思い出の教室、学校がガラガラと物理的に壊れていく。美しい廃校は瓦礫の山となっていた。ぁぶちは少しだけ息を乱して瓦礫から這い出てきた。

先ほどとは打って変わって、堂々と横並びに立つ7人の少年たち。

「『無駄』？僕たちの本気、見たこと無いのによく言えちゃうね」

壱が低い声でつぶやく。その口角のあがりは実に狂気的で、思わずぞくりと背筋が震えた。

「…ぁは♡」

面白くなってきた。

ぁぶちは高揚に舌舐めずりをした。

校舎の辺りを満たしていた霧は変わらず辺りを満たしている。

ぁぶちはいつの間にか取り出したふわふわのぬいぐるみを天に掲げる。雷が落ちたように光、そのぬいぐるみは忽ち青いケルベロスとなり、ぁぶちの横に質量を持って現れた。

それは人間2人分の高さを持つ怪物、　産声のように雄叫びをあげ、目を血走らせながら脚で砂を掻いていた。

「いやいやそんなんアリぃ？！」

「７対2…、いや4？」

「顔数カウントなんかい」

驚きこそすれ、怯えはしない。むしろ武者震いに口元のにやけが止まらない。

相手も本気だ。こちらだって負けてはいない。

「参、こっちは任せてや」

陸が参に目配せをする。参が少し心配そうに眉を下げると、肆が参に歩み寄った。

「大丈夫、僕も陸を援護する。…と言っても、あんまり役に立たないかもだけど」

「じゃあ僕もそっち行く！これで文字通り、頭数は揃うしね」

弐がひょこっと肆と陸の間に潜り込む。陸は手のひらに馴染む2丁拳銃をくるくると弄び、弐は首を回して金属バットを肩に乗せて構えた。

肆は弐を見て思い出したようにポケットを探り、飴玉に似た透き通るカプセルをケースから取り出した。

「弐、あ〜ん」

「んぇ？」

弐が素直に口を開けると、肆はそこにカプセルを放り込んだ。無遠慮に弐はそれを咀嚼すると、想像に反して甘い味が広がった。

「ん！なんか甘！ねぇ、これ何？飴？」

「うん、バフ付きのね」

即効性のあるドーピング剤が巡り、弐は体が軽くなったことを実感した。肆は陸を横目で見ると、陸は気まずそうに目を逸らして頭を掻いた。

「陸も要る？ドーピング飴ちゃん」

「…必要になったら貰うわ」

青いケルベロスが待ちくたびれたのか、甘い匂いに釣られたのか、3人に向かって吠えた。

六つの瞳は血走りながら３人それぞれを捉えていた。

合図なく弐が飛び出し、悟った陸が背後から援護射撃をする。両手のハンドガンから放たれる弾丸は、常に弐を避けながらケルベロスの眉間を捉える。まるで弾がホーミングするように正確に狙った軌道を描いていく。しかし、体躯の大きいケルベロスに対して蠅ほどの大きさの弾丸は、煩わしそうにそれぞれの首によって弾かれてしまう。

「くそ、威力が足りん…！」

「充分！！」

弐の溌剌とした声。弾丸を払うことに気を取られたケルベロスの頭上を高跳びのように越えると、真ん中の首の脳天目掛けバットを振り下ろした。鈍い衝突音、しかし頭蓋をかち割るどころか、衝撃が弐の手首に跳ね返った。

「ぃ痛ァ！！」

「弐、後ろ！」

「え？うわっ！？」

肆の叫び虚しく、空中でバランスを崩した弐はそのまま尻尾に跳ね飛ばされてしまう。なんとか身体を反転し、着地には成功した。弐は手首をぷらぷら払って痺れを逃がしていた。

「手数より、威力を重視する方が良さそうやな」

陸はハンドガンから長いスナイパーライフルに切り替えた。宙に放られたハンドガンは肆の手に渡った。

「え、陸。これって」

「大丈夫、奴の足元を狙ってくれれば跳ねまくる弐には当たらん。2丁とは言わん、片方だけでも頼む。」

武器、それ以上に"輝き"を分け与えられること。それも非戦闘要因の肆に。これが意味する重さを肆は理解した。

仲間の真実の信頼、信用。肆は高揚に心が跳ねた。

「…解った。」

「あと、」

「？」

「やっぱり飴ちゃん、貰てもええかな」

照れ臭そうな陸の笑顔に応えるように、肆は口角を上げた。カプセルを放り投げて、陸は片手で受け取り、口に運んだ。

「弐！僕たちはなるべくケルベロスの動きを止める！その隙に攻撃して！」

「りょーかい！」

肆は両手でハンドガンを握り、引き金に指をかける。陸に言われた通りケルベロスの足元を狙って膝をついて低めに狙う。陸は手慣れた手つきでライフルの充填を済ませ、ケルベロスの顔面に打ち込む。先程とは違い、着弾するとケルベロスは痛みに悶えるようにのけぞった。肆はその隙を狙い軸足を狙うと、爪先に命中。鋭い爪が剥がれ、痛みで相手の意識を逸らした。弐が背中に飛び乗り、毛を横に引っ張った。

バランスを崩すも、ケルベロスは耐える。もう片方の脚で平衡を取り戻そうとした時、させまいと"糸"がその脚を巻き取った。

「？！」

その戦闘に参加していないはずの壱の"輝き"。肆と陸が糸の先を辿ると、弐が糸を握っていた。

ケルベロスは完全に脚を取られ横転。弐は得意気にニンマリ笑った。その手は糸を握りしめた為に血が滲んでいるが、弐はそれすら誇るようだった。

「ちゃんと使い方学んだもんね！」

ケルベロスの体側が地面に打ち付けられると、衝撃で地響きが鳴った。

「っし！」

「弐！これをケルベロスの口の中に！」

「おっけー！」

肆は球体の何かを弐に投げ、弐はそれをバットで撃ち返した。真ん中の首の口の中にそれが入るタイミングで顎先に陸が放った弾が命中、口を強制的に閉じさせた。球体が喉を通ったことを確認すると、ケルベロスは咆哮し、舌を出して痙攣した。やがて、ぐったりと動かなくなった。

「こ〜わ…何あれ毒？」

「まぁそんな感じ。少なくとも、30分くらいは動けない、はず」

小走りで帰ってきた弐を迎え、３人はハイタッチをした。

「なんかワンちゃん倒れてるの見ると、心痛むわぁ」

「何それ！」

「やって、俺実家で犬飼ってるもん。…え？」

陸から自然と出た言葉。"実家"？

でも、だって、みんなずっとこの廃校にいて、…。

いつから？

きっと何かを忘れていた、ずっと。

「…あれ？」

弐はいつか出逢ったkiceと名乗る少年の顔を思い出した。それと同時に、砂嵐のような荒さで泣きながら学園を去る彼の姿もフラッシュバックした。

途端に迷宮にまよいこんだような所在の無さを感じ、足元がふわついた。

肆は直感的にまずいと感じた。

今、この大事な戦いで、集中を切らす訳にはいかない。

肆が2人を呼び戻そうとした刹那、爆音と爆風が2人を攫った。

参は戦況を読みながら、苦々しく爪を噛んでいた。

瞬きも惜しいほどに、あり得ないほどの手数でぁぶちに切り掛かる伍。しかしことごとく透かされ、阻まれて火花を散らし、ぁぶちの蹴りをその身体に受けている。ジリ貧だ。壱も絶え間なく糸を放つも、ぁぶちはものともしない。むしろ、伍の方が糸を避けようと集中力と体力を使ってしまっている。だか、糸の牽制がなければすぐにでも勝負がついてしまっているだろうことも見える。漆は咥えて栓を抜き、爆風と爆音を切らすまいとしている。それは、非戦闘員である参の姿を眩まそうとしてのことだ。

「僕が、戦えれば」

ぽつりと溢した参の自責の呟きに、漆は目を合わせることなく応えた。

「戦ってるじゃないか」

「…え」

「参の"輝き"でトドメを刺すんだろ。その為に伍も、壱も、みんなも戦ってる。隙を伺うのが、君の戦いだ」

「漆…」

参と漆は目を合わせて、少し微笑んだ。

「参！」

壱が叫んで、太いワイヤーを参の身体に巻きつけて引き上げた。

急に身体が宙に浮き、内臓がワイヤーに押されて参は呻き声を出した。さっきまで参がいた所に間も無くぁぶちの踵が跳んできて、地面を抉った。

「大変でしょう？守りながら戦うの」

ゲットダウンの姿勢から、立ち上がりざまにぁぶちは漆の顔を仰ぎ見た。長髪の隙間から覗く眼光は、漆を怯ませた。

「やめちゃえよ、ねぇ？」

漆に殴りかかるぁぶちの拳を間一髪、割って入った伍のナイフが受け止めた。ナイフがギリと食い込む角度を変えると火花が散った。

漆はまだ、少し動揺したままでいた。

距離を取ってそれを見ていた参は、ぁぶちの催眠術の発動を気取った。そして、参は同時に一か八かの妙案を思いついていた。

「漆、ごめん！」

参が指を鳴らすと、漆の顔身体ががくりと脱力した。

ぁぶちが漆の異変に勘づいた時には、漆は数十個の筒状のボムを宙にばら撒いていた。ぁぶちが光のない目でそれを捉え、軌道を読む。

それより前に伍はなんとなく参のやりたいことを察し、口端を引き攣らせた。

「…マジですか？」

漆は即その場から距離を取るように動いた。

「大マジ！」

参は待っていた。

そう、その伍のナイフから出る火花がどれかに引火するその瞬間を。

伍は敢えてナイフを拳に向かって立て、火花の散る方向を僅かに変えた。

ぁぶちはその火花を黒目で追った。が、終着点に辿り着くころには一つ炸裂していた。それよりも一寸前に手応えがなくなった拳は空気を裂き、目の前にいたはずの伍は消えていた。

一つ爆ぜ、それに連鎖して宙にあったものは全て爆発した。ぁぶちの身体を四方八方から焼き、そして張り巡らせていた糸を焼き、その糸は執念を持つようにぁぶちの身体に巻きついた。

そして、炎を纏ったその身体ががくりと崩れた影が見えた。

壱はワイヤーを絡めて回収した参と伍の体躯を両脇に抱えて、ふっとため息をついた。

少し別の位置で見ていた漆は、我を取り戻した後もどこか放心した様子で燃える炎を見つめていた。

「…ありがとう、参」

漆の礼が届くより前に、伍は呆れたように叫んだ。

「ねぇ、何が参の頭脳を搭載だよ！やってることめちゃくちゃじゃん！死ぬかと思ったんだけど」　

「ご、ごめん」

「喧嘩は後。…まだだよ」

壱が顎で前方を見るように促すと、まだところどころ燃えているぁぶちがゆらりと立ち上がった。自然と７人が揃い、横に並ぶ。皆はぁぶちから目を離すまいとその姿を捉えていた。

「パーティーはまだ、終わらせない…」

焦げた服、肌、髪を振り乱しながらよろよろと７人に歩み寄る。

おおよそ見た目では戦う力は残っていないように見えるが、その目は死んでいない。まだ最後に何か勝機を残しているように見えた。

誰もが警戒を解かずにぁぶちを見つめる中、肆は静かに目を閉じて、唇を震わせた。

いつもの、面談前に歌うあの美しい歌を。

肆の歌を聞き、皆は察してそれに同調するように歌った。

やさしいさよならひとつだけ

それは、何に向けてのさよならなのか。

ぁぶちはその歌が耳に届くと、表情から鋭さが消え、ぺたんとその場に座り込んだ。

穏やかに微笑んで、その歌を聞き、目を細めた。

「あ〜あ」

悲しげに、でもどこか嬉しそうに、ぁぶちは笑った。

目の前に来た参を見上げ、素直にその目を見つめた。参はぁぶちと少しだけ言葉を交わし、催眠状態に少しずつ落としていった。

「さぁ、返して。僕たちが失ったもの全て」

参はそうぁぶちに吹き込むと、ぁぶちはこくりと頷いた。

白い風と光が優しく皆を包みこんだ。視界が全て白に染まり、失った記憶が直接体内に流れ込んだ。あの時の記憶、自分がどこで何をしていたのか、何をするべきなのか。そして、いつの間にか無くしていた人としての感覚が、元々身体に備わっていたかのように馴染んだ。

視界が晴れると、彼らの"輝き"やぁぶちは失せており、廃校を包んでいた霧も失せて、その先が見えるようになっていた。

「お腹空いてきた」　

久々の感覚をケイゴが素直に口に出すと、クスクスと皆は笑った。

全てが終わって気が抜けて、その場に各々座り込んだ。

目の前には瓦礫の山。自分たちの行いの大きさに今更ながら実感が湧いてきていた。

「いや〜…やってもうたな…」

「うん…」

ユウキが半笑いで話すと、深刻そうにイタルが同調した。

「まぁ、いいんじゃない？勝てたし。」

ケントの楽観的な発言に、次第に皆の顔に笑顔が宿る。

少しの休憩の後、皆は手を取り合い、仲間を互いに立ち上がらせた。

「物理的な"此処"はなくなったけどさ、」

レイが口を開けば、自然と皆の視線が集まった。

その続きをケイゴは続けた。

「同じ窓から眺めたあの景色は、ぼくらだけのものなんだから」

7人は顔を見合わせて、微笑みあった。

「さ、帰ろ。家族が心配してる」

「はぁ…、明日は早起きなんだっけ」

エスとハルクが先頭を歩き出すと、皆悪い夢から覚めたかのように、真っ直ぐ各々の帰るべき場所へ歩き出した。

「あなたには酷な役回りをさせてしまったわね」

「別にぃ？それより、アンタはあれで良かったの〜？」

「何のこと？」

ぁぶちが脚をバタバタさせながら、乙姫先生の顔を覗き込む。乙姫先生は優雅に紅茶の香りを嗅いでいた。

「何って、やっぱりあの子達は地獄に来ちゃったじゃん」

ぁぶちは膝を折って床の丸い大きな穴、または水面を覗き込んだ。

「そうね…」

乙姫先生は最大限の慈愛を持って目を細めた。見下ろす先には舞い踊る龍宮城。心を削り、命を燃やし、傷つき砕けて光る星々。

ケイゴは仲間6人に掲げられて天へと手を伸ばす。

「…ああ、美しい」

私のかわいい、生徒たち。

私の愛しい、

ー道連れたち。

その手は誰にも取られる事はなく、深海へと沈むのであった。

時間を忘れたステージ。音楽と狂気が溢れる空間。

そんな箱に彼等は居ると云う。

彼等は名を、龍宮城と云う。