大嫌いな夏がはじまる…

そばにいたい

　次の日、涼に話しかけると、以前のように接してくれた。休み時間に涼と話していると、「あれ？何話してるの？」と園口さんが話しかけてくる。

　「別に」

　適当に答えると、園口さんは睨みつけてきた。

　「最近、二人とも話してる様子がなかったから、仲が悪くなったのかと思ってた～」

　嫌味を言う園口さんに対しても、涼はずっと笑顔だった。

　「ううん、仲悪くないよ」

　微笑む涼に園口さんは舌打ちをする。私は園口さんを無視して、涼と話し始めた。

　それからは私も園口さん達のいじめ対象になった。涼と話している私が気に食わないのだろう……。本当はイジメられるのは怖い。また、前の学校の時みたいに、辛い思いをしたくない。登校するたびに教室に入るのが怖かった。でも、私には涼が居た。涼は私よりも早く学校へ来て、机の上に書かれた落書きを消してくれていた。

　「おはよう、何してるの……？」

　涼は私の机を隠すようにして「な、何もしてないよ」と言う。そんな涼に近づくと、私の机には沢山の悪口が書かれていた。もちろん、涼の机にも。多分、放課後になって園口さん達が書いたのだろう。

　「あ、……えっと」

　涼は申し訳ないといったような表情を見せる。「もしかして……消してくれてたの？」と聞くと、涼は照れたように頷く。自分の机の落書きよりも先に、私の机の落書きを消してくれていた。

　「どうして？涼が書いたんじゃないのに」

　「だって……私のせいでしょ？薫が私と話してるから」

　辛いのは涼も同じなのに。なんで、こんなにも涼は優しいのか不思議に思う。

　「涼のせいじゃないよ。私は涼と話したいから話してるの。だから涼のせいじゃない」

　はっきりと違うと否定した。すると、涼は嬉しそうに「ありがとう」と笑う。園口さん達が登校してくる前に、私も涼の机に書かれた落書きを消し始める。お互いにお互いの机を。イジメられてるのに、なんだか楽しかった。それは、きっと涼が傍に居てくれたから……。園口さんが登校する前には机も綺麗になり、私達はいつも通り他愛もない会話をしていた。反対に、楽しそうにしている私達を見て、園口さんは苛立っているようだった。次の日も、また次の日も、何をされようとも涼と二人なら乗り越えられた。イジメなんて怖くなかった。そんな日々が続いて、私は転校して一年を迎え、三年生となった。三年になると、私は園口さんと別のクラスになり、イジメもなくなる。ただ、涼が心配だった。涼は私と別のクラスになり、クラスメイトの中には園口さんが居たのだ。休み時間になると、心配になり涼に声をかける。話を聞く限り、つまらないイジメは続いているみたいだった。でもひとつ、去年とは違うことがあった……。それは、臆病者だと思っていた石橋君が涼の事を庇うようになったこと。

　「最近ね、石橋君が私の事を気にかけてくれるようになったの……」

　涼は嬉しそうに話していた。だから、私は「涼は……石橋君が好きなの？」と聞いてみた。涼は「う～ん、好きではないかな。友達って感じかな……」と首をかしげる。

　「告白されたことあるけど、好きだと思ったことはない。その時も友達としては好きだったかもな……でも、中学に入って全然話してくれなくなったし」

　私は内心、嬉しかった。涼は誰も好きじゃない、純粋で綺麗だったはずの恋心が少し黒く汚れる。それから二カ月経った頃だった。教室に忘れ物をしたので取りに行こうと踵を返す。その時、教室の前の廊下で誰かの話し声が聞こえてきた。廊下の曲がり角でバレないように話を聞く。話していたのは園口さんと石橋君だった。

　（え？なんで二人が？）

　息を殺し盗み聞きをしていると、聞こえてきたのは苛立ちも覚えるような内容だった。

　「ねぇ、いつになったら私と二人で出かけてくれるの？」

　「そうだな……園口には感謝してるし……」

　（感謝？涼をイジメてるのに？）

　意味が分からなかった。でも、話の続きを聞いて、その訳がはっきりとした。

　「園口のおかげで、夏山といい感じになれそうだわ」

　「本当に感謝してよね！私は石橋の為に涼をイジメてるんだからさ」

　私はどうしても我慢できなくて、二人の元へ歩き出そうとする。その時、後ろから腕を掴まれる。振り返ると、そこに居たのは涼だった。驚いて思わず声が出そうになる。涼は「静かに」と口元に人差し指を当てる。

　「でも、涼にはいつ告白するつもりなの？」

　私達に全く気付いていない園口さんと石橋君はまだ話をしている。

　「は？告白するわけないだろ……」

　その言葉を聞いて、「どういうこと？」と戸惑う園口さん。

　「どういうことって」

　「だって、涼が好きだから……私がイジメて石橋が涼を助けて、涼が好きになるようにしてたんじゃ」

　それを聞いた石橋君は笑っているようだった。

　「なわけないじゃん。正直、夏山にムカついてたんだよ、俺は」

　「え？」

　「だって、俺の事を振ったんだぜ。だから、俺を好きにさせて告白でもしてきたら振ってやろうと思って。同じ思いしてほしかったからな」

　石橋の言う事に園口さんは黙り込んでしまう。後ろを振り返り、涼を見ると俯いていた。私は石橋が許せなくなった……。ただの臆病者なんかじゃなくて、ただの最低な人間だった。あの時の照れた表情も全部、何もかも嘘だった。涼は足音を立てないように、その場を去っていく。私は涼を追いかけた。

　「待って」

　涼の腕を掴むと、涼は困ったように笑った。

　「なんか私、石橋君に嫌われてみたいだね」

　涼の作り笑いが一番見たくない。辛いのに無理に笑って……。その後、私は忘れ物を取りに行くこともなく涼と一緒に帰った。「薫は忘れ物、取りに行かなくていいの？」と涼に聞かれ、「うん。勉強しようと思ってた教科のノートを忘れただけだから」と返す。

　「ねぇ、涼……」

　「何？」

　今、聞くことじゃないかもしれない……。でも、聞きたくなった。

　「なんで涼は嫌な事されても笑顔でいられるの？」

　私は前の学校でイジメられていた時、笑顔ではいられなかった……。涼はしばらく考えた後、「それはね、いつか本当に、心から笑顔になるときが来るって信じてるからかな？」と笑った。

　「どういうこと？」

　聞き返すと、涼は「何言っているか難しいよね」と言った。

　「私さ、本読むの好きでしょ？」

　私は頷く。涼は話を続けた。

　「本ってさ、現実の事ではないかもしれないけど……絶対に報われるんだよね。どんなに辛くても苦しくても、必ず最後には笑顔になるの」

　確かにそうかもしれない。でも、本の中と現実は違う。

　「でも、それは本だからでしょ？」

　そう言うと、「そうかもしれないけど……今から言うことを聞いても引かないでね？」と涼は歩きを止めて、私を見つめた。私は静かに頷く。

　「自分の事を本の中の登場人物だと思っているの！私は本の中の主人公だって」

　全く可笑しいと思わなかった。涼らしいなという方の気持ちが大きかった。

　「だから、笑顔でいられるの？」

　「そう！だって、自分が本の中の主人公なら絶対に幸せになる日が来るでしょ？」

　涼は楽しそうに話す。私も釣られて笑顔になってしまう。

　「これまで我慢してきたけど、薫が転校してきて私ね、久しぶりに学校が楽しいって思うようになったの。今も薫といられて幸せだなって思うの」

　「うん……」

　「だから、あながち間違ってないでしょ？」

　涼の笑顔は私の心を癒してくれる。この時、私は改めて涼を好きだと思った。たとえ、叶わない恋だとしても……。友達でも親友でもいいから、涼の隣に居ることができるのなら……なんでもいい、そう思ったんだ。