眠れない黒魔道士のための夜想曲

05第五幕『髑髏の塔が語り掛ける夜の墓苑』

　東門からこの城塞都市に入ったサフィは、様変（さまが）わりした景観に目を疑った。平凡な民家が立ち並ぶ東側と違い、飯屋があった西地区の奥は貧民窟だった。たった一本の道を挟み、家屋の造りも雰囲気も大きく変わっている。

　住民は大勢いるようで、あちこちから話し声が聞こえて来るものの、灯りは乏しく、人通りもない。華やかなカルナヴァルとは無縁の空間だった。直ぐ近くなのに、別の街に迷い込んだかのようだ。

「火葬場が目印とか言ってたけど、暗くてよく分からないな」

　西地区の突き当たりに墓地があると聞いた。その中央には、戦争で亡くなった兵士の頭蓋骨を納めた「英雄の塔」が聳（そび）えるという。

「旅人であれ誰であれ、花一輪でも手向（たむ）けてくれたら有り難い」

　飯屋の店主はそう言っていた。別段、興味はなかったが、サフィが腹を満たして店を出ると、路傍（ろぼう）に咲く白い花が目に留まった。見過ごしても良かったが、偶然ではないようにも思え、彼女は花を摘んだ。

　寝るにはまだ早く、また宿に戻ってもすることがない。寝床で悶々とすることは想像に難くなかった。気紛れだ。時間潰しには格好の夜の散歩だ。特別な弔いの気持ちがある訳でもなく、一輪の花を携えて西に歩を進めた次第だった。

　貧民窟が危うい場所とは限らない。むしろ逆の場合が多い。住民が犇（ひし）めき、不審な輩に絡まれても、ひと声叫べば大勢が集まって来る。親切心とは異なり、世話好きという訳でもない。暇な人々は面白いことや変わった出来事が大好物で、みすみす見逃したりしないのだ。

　かえって閑静な高級住宅街のほうが危ういと感じることもある。金持ち連中はたいてい事件には無関心で、路上で喧嘩が始まろうが、強盗が逃げようが、見ぬ振り知らぬ振りで、揉め事に巻き込まれることを極力避ける。

　もっともサフィは、どんな場所であろうと物怖（ものお）じしない。物騒な集団に囲まれたとしても、獰猛な肉食獣に出会（でくわ）したとしても、黒魔法で躱（かわ）すか、飛び去れば済むことだった。

　旅先で出会う大人たちは、年端（としは）もいかない少女が一人旅をしていると知ると、口を揃えて心配するが、滅相もない。これまで危ない目に遭遇したことは殆どなく、また窮地に陥ったとしても切り抜ける自信があった。小さな黒魔道士を侮ってはいけない。

「大きな火葬場って聞いたけど、全然気付かなかったみたいだ」

　いつの間にか、火葬場を通り過ぎたようだ。錆びた鉄柵の門があり、その向こうに墓地が広がっていた。手狭だと聞かされたが、敷地は広大で、墓は先の城壁まで折り重なって群れをなす。

　変哲もない、度々見掛ける形の墓石だった。これまでに通過した町や村にも墓地はあった。それらは概（おおむ）ね集落の外れや最寄りの丘に設けられていたが、この城塞都市も同じで、隅の隅に位置し、地均（じなら）しを怠ったのか、旧時代の墳墓を流用したのか、起伏に富んだ地形をそのままに墓が建てられいる。

　一番奥の城壁に接する辺りに、聳え立つ塔が見えた。英雄の塔だ。

　元は無名戦士と滅んだ村々の戦没者を祀（まつ）る為の祠（ほこら）だったらしい。塔の中には無数の髑髏（どくろ）が納められているとも聞いた。この地の風習であったとしても、少々趣味が宜しくなく、薄気味が悪い。

　花一輪を手向け、サフィが何気なしに塔の裏手に回ると、一部硝子張りの箇所があって、複数の髑髏と目が合った。ひと回り小さい頭蓋は女性か、子供のものだろうか。下顎が外れたものは、生者に語り掛けているようでもある。戦で命を落とした兵士であれば、その言葉はいずれにしても切なくて、物哀しい。

　サフィは塔の頂上を舞って、城壁に登った。先刻、花火が打ち上げらていた場所のひとつだ。焦げ付きなど花火師の居た形跡はなかった。彼らは火焔系魔法の使い手と思われるが、恐らく景気良く魔力を使って、疲れ果てたに違いない。

　城壁の上の回廊に立って、西に広がる景色を眺めた。これからサフィが進む方角だ。近くに山も河もなく、ところどころ禿げた草原が延々と続いているようだった。

「次の集落はどこにあるんだろう…温かい料理も珍しい果物も、ここでしっかり食べておいたほうが、良いかも」

　回廊から舞い降りる途中、不自然な光が視界に入った。墓地の片隅。一箇所だけ、背の低い樹木が押し茂る小さな丘がある。鎮守の杜（もり）のような雰囲気で、英雄の塔とは別のモニュメントなのか、中央に祠が建つ。そこが光源だ。淡く点滅する儚げな光で、今にも消えてしまいそうだった。

　祠は小屋くらいの大きさで、天井の一部が壊れている。光はそこから漏れていた。緑色とも青色ともつかない不思議な光が、闇の底に揺らぐ。

　サフィが接近すると、光源は逞（たくま）しくなって、強く輝き始めた。そして、人の姿が浮かび上がる。何者かが、祠の中で発光体を抱えていることが分かった。

「おいおい、なんだこりゃ」

　素っ頓狂な女の声だった。サフィは空中で浮遊し、壊れた祠の中を覗き見た。若い女性、少女だ。何を好き好んで墓地に住み着いているのか。可哀相な孤児か、さもなくば変質者か。

「曲者（くせもの）！」

　矢庭（やにわ）に攻撃してきた。危ういところだった。一瞬の出来事で、黒魔法による防御壁の発動が僅かにでも遅れたら、防ぎようがなかった。

　見たことのない攻撃で、鋭い刃物が同時に何十本と群れになって襲って来たのだ。天井の壊れた部分は小さく、大量の刃物がそこを擦り抜けるには物理的に無理がある。明らかに魔法だった。しかも、高等な魔法だ。

「おのれ、避けただと…」

　祠の少女は叫び、身構えた。新たな魔法を発動する構えである。

❁❁❁〜作者より〜❁❁❁

舞台は夜の墓場。風変わりな独り身の女の子と出会しました。バトルが始まると思いきや…

「髑髏の塔」は東南アジア某国に実在する祈念碑がモデルで、作中には筆者の体験と見聞が稀に混じることもあります。