航跡 ブレギア国編🐴 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【1-32】 遠雷 上

【第１章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム・ブレギア国境 第２部

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　帝国軍総指揮官・ズフタフ＝アトロン大将の起床時間は早い。毎日夜明け前には身支度を整えている。

　東部方面征討軍・総司令官の立場であろうと、迎撃部隊・総指揮官の立場であろうと、この老大将の実直質素な暮らしぶりは変わらない。

　この日も、軍服を襟元まできちんと締め、軍支給のパンだけという簡素な朝食をもそもそと食べ終えている。食後は、角砂糖を１つだけ沈めた珈琲を口に運びつつ、書物に目を通していた。

　１１月１４日、対岸の異変に帝国総指揮所で最初に気がついたのは、この早起きの老大将であった。

「……」

　はるか日の出の方角に生じた遠雷を耳にして、アトロンは静かに書物を置いた。

　帝国軍が指揮所を置いているのは、ヴァーガル河の西にあるうらぶれた村落だ。自室としている石造りの家屋を抜けるや、彼は姿勢正しく馬を駆けさせていく。数名の副官を従えて。

　かすかに残る朝靄（あさもや）を掻（か）きわけるは、規律よく響く蹄（ひづめ）の音だ。だが、それらをまとめて震わせるは、低く重い遠雷――否、砲声であった。

　しばらく進むと、彼等の行く手を遮るようにして、ヴァーガル河の堤防が横たわっていた。

　激しい攻防が繰り広げられた渡河戦が嘘だったかのように、堤の先では河原をおいて、水が滔々（とうとう）と流れている。

　再び砲声が響き渡った。戦場は河畔から２キロ東へ移って久しいが、この西岸の土手も野砲の射程圏に入るだろう。

　危険を訴え、村落に戻ることを推奨する副官たちをやり過ごし、アトロンは土手に腹這（ば）いになる。彼は他の貴族将軍と異なり、軍服が泥土に汚れることなど意に介さない。

　そして、静かに双眼鏡を眼に当てた。

　戦況が圧倒的に有利になっても、アトロンはヴァーガル河の東側に総指揮所を移そうとしなかった。

　数え切れぬほど戦場に臨んできた彼は、常に最悪の事態を想定し、軍を動かしている。いつ何時も退路の確保を忘れないのだ。

　石橋を叩いて渡るような進軍は、先年のヴァナヘイム戦役の折、帝国軍の活力を阻喪（そそう）せしめることもあった。だが、彼は「出たとこ勝負」のような采配は決して振るわない。

第１部 序章

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　戦場は博打場ではない。多くの将兵の命を賭けるなど許されないのだ。

　今会戦でもぶれないアトロンのそうした判断は、「慎重さをとおり越した臆病者」と新聞各紙にとどまらず、味方将兵にすら揶揄（やゆ）されていた。

　しかし、そうした批判もこの日の夜明けまでであった。一時の勝利に酔い、全軍がヴァーガル河を渡河していたら、間違いなく帝国軍は瓦解（がかい）していたことだろう。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「遠雷 下」お楽しみに。

空から敵の騎兵が降って来た。

小覇王が――あのフォラ＝カーヴァルが、生きていた。

ブレギアの馬匹たちは、赤い翼を羽ばたかせて飛んでいる――。

実際に起こりようはずもない事態・事象が次々と報告され、しかも、対処まで検討されていく。それらは、帝国側がいかに狼狽（ろうばい）していたかを物語っていた。