弓取りよ天下へ駆けろ

第3話 想い出に眠る

　1535年　12月　29日

　京都を出て、何度夜空を見上げただろう。最初のうちは、現代では見られない星空に何度も目を奪われた。人口の明かりが無い分、遥かに美しい。ただ3日を過ぎたあたりから、流石に辛くなってきた。いつ辿り着くかも分からない旅は、想像以上の過酷を強いられる事を知った。

　「すいません、一度降ろしてもらえますか？」

　「どうした？　もしや小便か？」

　「違いますよ。あと下品です。その、お尻とか股が痛くて」

　道中ずっと馬にまたがっていたことで痛めてしまった。舗装された道路などなく、足場の悪い道がほとんどである。馬は難なく走るのだけど、その衝撃はもろに股やお尻に来るのだ。

　「止まれ！　どう、どう」

　「あぐぅ！」

　急に止まらないでよ。承芳さんの背中にしがみついて前が見えない僕は、いつ止まるか分からないんだ。馬から飛び降りると、背中を丸めて必死に股間を両手で抑えた。

　「大丈夫か、関介。くくっ」

　「今笑ったでしょ！　誰のせいで！」

　「別に、ぷくくっ。それよりさ、どうせそれほど大きな物はぶら下がってないんだからいいだろう？」

　「べ、別に大きさは関係ないし！　もう、承芳さんはほんと失礼！」

　この人、ここ数日で分かったことがある。それは、精神年齢が中学生レベルだということだ。流石に常時という訳ではないけど、いたずらを仕掛けるときや、悪ふざけをするときに見せる行動はまるで子供のそれである。

　数日前も、僕が外でトイレをしている時に、急にぼくの大事なところを覗き込んできた。そこで噴き出したと思ったら、小さいと馬鹿にしてきたのだ。別に小さくたっていいじゃないか。

　「雪斎さん、承芳さんに何か言ってやってくださいよ」

　「まあまあ。息が会っていて、良い事ではありませんか」

　むむむ、雪斎さんが承芳さんに甘い。そして僕への態度が明らかに初対面の時から変わっている。なんというか、他人から身内になったような感じだ。まぁ、思い当たる節はあるのだけど。

　「それで、痛みはそろそろ止みましたか？　今晩泊まる旅籠屋もすぐですので、そろそろ行きましょうか」

　「大丈夫です。すみません、僕が時間を食ってしまって」

　「そんな遠慮することないぞ。もし痛むようであれば、私が揉んでやろうか？」

　この人は……。承芳さんは無視して、雪斎さんの方を向く。頭を下げようとすると、手で制してにこりと笑った。雪斎さんの優しさにほっとしながら、承芳さんの乗る馬に飛び乗った。しがみつく力がいつもより強いと文句を言われた。自業自得だ。

　暫く馬に揺られること一時間。いつの間にか、太陽が水平線すれすれまで落ちており、辺りは眩しいほどのオレンジ色に包まれていた。

　僕はふと、道端に突き刺さっている立札に目を落とした。昔の書き方のため、荒という漢字だけしか読めなかった。こう？　と読むのかな。今日が京都を出て9日目だ。多分静岡県に入った頃だとは思うけど、そんな読みの地名あっただろうか。

　そんなことを考えていると、どうやら今日宿泊する旅籠屋の前に着いたようだ。へぇ、結構立派な旅籠屋じゃないか。看板には橋本と書いてある。多分この旅籠屋の名前だろう。馬から降りて辺りを見渡すと、目に映るのは山ばかり。ただ道路を行き交う人は結構いて、恰好からみるに漁師や農民が多そうだ。

　「今日泊まりに来ました。三人ですが、空いている部屋はありますか」

　玄関を開け、雪斎さんが尋ねる。すると、中からいそいそと仲居さんと思われる女性が現れた。

　「三名だら？　申し訳ねえけど、さっきたまたま団体が泊まりに来てね。今一部屋しか空いてないだよ。それでよけりゃ、泊まれるけど、どうする？」

　「構いません、明日には発ちますので。今晩さえしのげる場所を探していたのです」

　「そうか、旅の人たちだったか。おっと、そこの別品さんも連れかい？　女だと大変だら？　ゆっくりしていきんよ」

　なにか誤解されているような。二人して笑いを堪えている。すぐ僕を馬鹿にするんだから。取り合えず、承芳さんの頭だけ叩いておいた。

　通されたのは、二階の角の六畳部屋だった。部屋に入ると、井草の良い香りが鼻の奥を通り抜けた。今まで埃っぽい部屋を多く見て来た。この旅籠屋は、隅々まで手入れが行き届いているようで、今日は気持ちよく寝むれるだろう。

　「はぁ～、疲れたぁ～。もうくたくたです」

　部屋に入るなり荷物を肩から下ろして、直ぐ横になった。口からつい愚痴が漏れてしまう。手足を伸ばすと、身体のあちこちからこきこきと乾いた音が聞こえた。

　「関介殿、行儀が悪いですよ。そんな横になっていると、承芳みたいになってしまいます」

　「そんな、まるで私が怠惰の権化のように」

　たしかに、承芳さんにようにはなりたくない。僕は身体を起こすと、大きく伸びをする。一度横になったせいか、どっと疲れが襲ってきた。立とうとするが、うつらうつらとして上手く立ち上がれなかった。

　「流石に疲れてきましたね。関介殿も限界のようですし、今日は直ぐに就寝することにしましょうか」

　「ふわぁ～、ほうですね……もう直ぐにでも寝たいでしゅ」

　「ふふっ、関介。まるで童のようだなぁ、このこの」

　承芳さんが、僕のほっぺたをつんつんしてきた。もう、子ども扱いしないでよ。でももう……起きてるのも……限界。

　僕は睡眠欲に負けて横になった。薄れゆく意識の中、今日までの旅での出来事が不意に頭に浮かんだ。

　6日前

　馬に揺られること3日目。昨日と一昨日は野宿だった。そのせいで、僕の精神は限界を超えそうだ。寝るのはいつも固い地面の上。現代のふかふかの羽毛布団に慣れた僕にとって、地獄の2日間だった。その環境でスヤスヤ眠れるこの二人が異常なのか、僕が適応できていないのか。郷に入っては郷に従えという言葉があるが、やはり戦国時代に来たら戦国時代に合わせるしかないのだろう。

　そして現在の時刻は……いや、時計が無いから分かるはずもないのだが。日の高さからして5時くらいだと思う。そろそろ町を見つけないとまた野宿か。それだけは本当に勘弁だ。寒さも堪えてきたし、風邪を引いてしまえば、今後の旅ももっと辛くなるだろう。

　「おっ、町の明かりが見えて来たな。良かったなぁ、関介」

　承芳さんの指さす方に目を向けると、家の外に掛けられた行燈の明かりが見えた。もしかしたら小さな集落で、そこに宿もあるかもしれない。あの行燈の揺れる明かりが、僕の最期の希望だろう。

　「では、早速宿を探しましょうか。関介殿もお疲れの用ですし」

　今日泊まる宿は、意外と直ぐに見つかった。正直、部屋は埃っぽいし狭いけど、野宿よりは100倍増しだ。何より、質は言うまでもないが布団もある。それだけで僕は満足だ。

　「布団だぁ！　これで気持ちよく寝れます！」

　「そんなにはしゃいで、童では無いのだから」

　承芳さんだって、布団の上でバタバタしてるじゃないか。人の事を言えた義理か。

　「ほれそこの二人、騒ぐでない。今晩は直ぐに寝るのだぞ。明日の早朝には発つからな」

　行燈の明かりを消すと、部屋は真っ暗闇に包まれた。戦国時代の夜は本当に真っ暗だ。戸を閉めたのに、隙間から冷たい風が吹きつける。ぶるっと身震いを起こす。このまま眠れるだろうか、少し不安になってきた。

　そろそろ深い眠りに落ちようとした時、ふと下腹部に違和感を覚えた。はぁ、先に済ましておけばよかった。むくりと身体を起こして辺りを見渡す。目が慣れてくると、ぼんやりとだが部屋の様子が見えた。眠っている二人の位置を確認する。よし、手前に寝ているのが承芳さんで良かった。

　「承芳さん、承芳さぁん。起きてください」

　雪斎さんが起きないように、こっそりと声を掛けた。くそっ、早く起きて欲しいのに。こうなったら仕方ない。僕は気持ちよさそうに眠る承芳さんのほっぺたを叩いた。

　「もう……何だ関介。人が気持ちよく眠っている時に」

　「静かにっ、雪斎さん起こしちゃいますよ」

　「いや、私は今其方に起こされたのだが」

　うるさい。承芳さんの文句を無視して本題に入る。

　「その、厠に行きたくて、付いて来てくれません？」

　「一人で行け」

　承芳さんはそう呟くと、直ぐに布団へ顔を埋めた。このやろう。

　「一人で行けないから起こしたんですよ。ううぅ、早くしてくださいよぅ。もう限界で」

　「其方は女子か。ったく、仕方がない。まぁ粗相を起こされても困るからな」

　うぅ、返す言葉もないとはこのことだ。恥ずかしいけど、今は厠へ急ごう。

　夜の廊下はまるでお化け屋敷だ。床の軋む音がする度に、肩がビクッと反応して膀胱を刺激する。ただ怖いとか言ってる場合ではない。行燈の優しい明かりを頼りに、厠へと急いだ。

　「関介、怖いのは分かったが……手を繋ぐのはどうかと」

　「仕方ないじゃないですか、怖いんですから」

　「寺で稽古をつけた時とはまるで別人だな」

　「それはそれです。それより、しっかり握ってください。絶対離さないでくださいよ」

　「はいはい、わかっておる。離さないから早く行ってくれ。私は眠たいんだ」

　ようやく厠にたどり着いた。距離にすればたかが数メートルなのに、長距離走を走った後のような疲弊感だ。うわぁ、厠の中も暗いなぁ。行燈の明かりでやっと便器がうっすら見えるレベルだ。

　「ちゃんと外にいますか？　絶対そこで待っていてくださいよ」

　外からは適当な返事が返ってきた。すごく不安だ。急いで用を足して外に出よう。

　用を足し終え外に出ると、意外にも承芳さんは大人しく待っていた。それも、行燈の明かりをもとに、廊下に座ってなにやら本を読んでいた。あの承芳さんが読書。う～ん、あまり似合わないな。

　「お待たせしました、本読んでいたんですね。静かだから、てっきり帰ったのかと思いましたよ」

　「うん？　関介のせいで、眠気がどこかへ飛んで行ってしまったんだよ」

　それは悪いことをしてしまった。実は僕もそこまで眠くないのだ。少し興味が湧いたため、承芳さんの隣に腰掛け読んでる本を覗いてみた…………って、え？　な、なんだこの本。

　「しょ、承芳さん！？　その本って……」

　「ふふんっ、和尚には内緒だぞ。これは春画と言ってな、以前京都で知り合いから頂いたんだ。いいだろ」

　開いた本の中では、男女で重なり合う絵が。それも、二人とも裸で。これって、現代でいうエロ本？　身体は冷え切っているのに、顔だけは寒さを忘れていた。

　「ほれ、関介ももっと近くで見てみろ。男女の営みとは非常に興味深いぞ」

　「やっ、やめてください！　僕には、僕にはまだ早いです！」

　走って部屋に戻ると、自分の布団の中に潜り込んだ。胸のドキドキがいまだ収まらない。もう、承芳さんがあんな刺激の強いものを見せたせいだ。だけど、少しだけ、ほんの少しだけ気になるのも事実だった。

　承芳さんも帰ってきて、寝息を立て始めた。身を起こし、二人が寝静まっているのを確認すると、布団から抜け出して承芳さんの荷物を漁る。暗がりの中、本らしきものが手に当たった。別に興味津々ってわけじゃないしと、自分に言い聞かせる。

　「おお、すっごい。これが昔の、えっちな本か。すっごい」

　そんな感想しか出てこない。両親も祖父もこういった物には厳しくて、いわゆる薄い本というものを、僕は生まれて一度も読んだことが無かった。なんだか少し大人の世界を覗いた気分だ。

　「関介殿？　こんな真夜中に、一体何をしているのですか？」

　そこで僕は、夢中になりすぎて気が付かなかった。背後に立つ雪斎さんの気配に。行燈の灯に照らされた顔はにこにことしているのだが、その笑顔から少しも穏やかさを感じられない。背中に冬の寒さとは違う、嫌な寒気を感じる。雪斎さんを前にして、蛇に睨まれた蛙のように本を持ったまま動けなかった。

　「いやっ、これは違くて。その、漢字の勉強を」

　「ほう、春画で漢字の勉強ですか。それはそれは、大変勉強熱心ですな」

　「いえ、それほどでも。あははは……」

　その後、承芳さんと一緒に朝まで説教された。勿論刀の鞘で頭を殴られた。思い出すなぁ、師範の拳骨を。遠い過去の日を思い出しながら、頭を抱えて悶絶するのであった。

　12月　29日

　「んん、あれ？　僕、眠って」

　「ようやくお目覚めですか。気持ちよさそうに眠っておりました。これまでの旅路で、相当疲れが溜まっていたのでしょう」

　気が付くと、どうやら僕は眠ってしまっていたらしい。ひさしの下から、月が顔を覗かせている。もうそんな時間か。結構寝てしまったな。そこでやけに頭がごつごつすると思ったら、雪斎さんの膝の上に頭を乗せ眠っているようだった。

　「わわっ、すいません。今降りますね」

　「いえいえ、そのままで結構ですよ。関介殿の可愛らしい寝顔を見させて頂いた、心ばかりのお礼です」

　そう言うなら、お言葉に甘えさせてもらおうか。ふと辺りを見回して、承芳さんがいないことに気が付いた。でもまぁ、今は静かにしたい気分だからむしろ好都合だろう。

　それにしても、誰かに膝枕してもらうなんていつぶりだろう。ふと、寝ている間に見た数日前の夢を思い出し、髪の毛を弄ってみた。

　「どうしました？　頭でも撫でて欲しいのですか？」

　「いえ、雪斎さんに叩かれた場所、痛かったなぁと思いまして」

　「えっ？　もしや、もう一度叩いて欲しいのですか？」

　恐ろしいことを言う。僕はそんなドМじゃない。

　「そうじゃないです。その、昔も馬鹿なことして、よく師範に頭を殴られたんですよ。それを思い出して」

　「関介殿のご師範は、どのような御方だったのですか？」

　師範の顔を思い出してみる。立派な白髪の髭がトレードマークで、いつも仏頂面だった。笑った顔を一度でも見たことがあるだろうか。少なくとも、僕の記憶の中の師範は笑ってはいない。

　「そうですね、すごく厳しかったです。よく泣かされましたし、五時間正座させられたときは、一生立てなくなると思いましたね。それで、その度におか、いや母親に泣きつきました」

　鼻の先がつんとして、一瞬視界がぼやけた。あぁ、そうか思い出した。小学生の時母親によく膝枕して貰ったっけ。

　「そう言えば、関介殿の御家族の話を一度も聞いたことがありませんでしたね」

　「両親は、僕が12になった時亡くなりました」

　雪斎さんは、一瞬目を伏せると優しい手で僕の頭を撫でた。

　「立派に成長されましたね。天国の御両親も、さぞ喜んでいることでしょう。関介殿、もし良ければ、ご家族のお話を聞かせて頂いてもよろしいですか？」

　目を瞑ると、小さい時の記憶がパノラマのように広がっていった。

　「両親は、春の木漏れ日のような暖かい人たちでした。僕がどんなに悪さをしても叱らないし、むしろ何かする度に褒めてくれました。その代わり、祖父はとても厳格な人でした。僕の祖父、そして師範に当たる人です。その祖父も去年息を引き取りましたけど」

　「そうでしたか。ご師範はきっと今も、関介殿の事をよく見ていられますよ」

　それはちょっと怖いかも。今の僕を見たら、天の上で怒鳴っているに違いないから。

　「優しい両親と、厳しい祖父に囲まれた僕は、今思えば相当恵まれた子供でした」

　「貴方の立派な姿を見ればよくわかりますよ」

　「先ほど言った通り、僕が12の時に両親は亡くなりました。もう立ち直れないと思いましたね。多分、一月ぐらいは部屋に籠っていたと思います」

　「それが当然の事です。ご両親を同時に亡くなられているのですから」

　いつの間にか頬を伝う涙を、暖かい手で拭ってくれた。僕は震える声で続ける。

　「でも祖父は、そんな僕を慰めるどころか𠮟りつけたんです。ひどいと思いませんか？　両親を亡くした子供にですよ？」

　「関介殿は、そう思われるのですか？」

　その時は心からそう思った。この人は鬼だと、血も涙も無い人なのだと。

　「祖父は言ったんです。強くなれと。もう二度と涙を流さないように、心も身体も強くなれと」

　雪斎さんの顔が、ぼやけて薄まっていく。

　「でもだめですね。まだ、どうしても会いたくなる時があるんです。泣くなって言われてるのに、部屋の隅で泣いちゃう日があるんですよ。僕は、本当に弱いんです」

　自嘲気味に笑う。やっぱり僕は弱いままだ。強くなれないんだ。そんなマイナスな感情が、僕の頭の中を支配する。熱いものが、どんどん溢れて頬をつたっていく。

　「人間己の弱さを認めることは、容易いことでは無いのですよ。関介殿なら、きっと大丈夫です。これから鍛錬を積んで、強くなればよろしいのです。今日くらい、大人に甘えてください。関介殿は、まだまだ子供なのですから」

　あぁ、やっぱり僕はまだ子供なんだな。改めて、自分の未熟さを思い知らされた。そこで、必死に取り繕って堪えていた感情が溢れだした。

　「はい…………ひぐっ、ひくっ、お母さんに会いたい、お父さんに会いたい。会いたいよ。うぅ、うえぇぇぇん！」

　「やれやれ、世話の焼ける子供がまた一人増えてしまいましたね」

　久しぶりに浴びる家族のような暖かさの中で、僕は涙を流し続けた。雨が止んだ冬の空のように、僕の心に残った靄は晴れ渡っていた。

　◾️ ◾　◾️

　1535年　12月　30日

　「ありがとね、旅の人たち。それと青年、昨日は女と間違えて悪いね。でもねぇ、もっと逞しくならなきゃだめだに」

　そんな事言われても。うーん、どうすればいいのだろうか。眉毛とか整えたほうがいいのかな？

　「いえいえ、こちらこそ。素晴らしい旅籠屋に泊まれて、お陰様で疲れがとれました」

　「だら？　この辺で一番いい旅籠屋だと思っとる。また良ければ、泊まりにきんね。あっ、そうだこれ。あと引き煎餅って言って、ばか美味いお菓子だれ持っていきん。それじゃ、気を付けて」

　旅籠屋を後にすると、再び馬に跨った。馬が駆けだすと、まだ眠っている町に蹄の音が響いた。

　「雪斎さん、あとほれふらいでふきほうですか？」

　僕はさっき貰ったお菓子を口いっぱいに頬張った。すごい硬いけど、結構美味しいかも。因みにあとどれくらいで着きそうですかと言ったつもりだ。

　「口に物を含みながら喋ってはいけませんよ」

　「ふぁーい」

　「……はぁ。あぁ、それで今晩には着くと思いますよ」

　やっとこの馬での旅も終わるのか。自然と顔が緩んでしまう。

　「そう言えば昨日起きた時、承芳さんいなかったと思うんですけど、どこにいたんですか？」

　昨日は、横になっていたら直ぐに寝てしまった。その後起きたら雪斎さんに膝枕されていて。うん、結構恥ずかしかったから、思い出すのはやめよう。

　「うん？　部屋にいたが？」

　「…………へっ？」

　部屋に……いた？　どこに？　ってだったら、昨日のあれも……聞かれて。

　「関介って、意外に童のように泣くのだな」

　「やめてください……恥ずかしくて死んでしまいます」

　顔から火が出るとはこの状況を言うのか。承芳さんの背中に顔を埋めて、顔が真っ赤なのを胡麻化す。

　「この旅で、関介の一面が知れて良かったぞ。臆病なところや、意外と幼いところとかな」

　「それ以上いうと馬から落とします。いいですね？」

　「すまんすまん。あっ、そういえばこの辺り、幽霊が出るらしいぞ。驚いて粗相をって痛い痛い！　分かったから関介、それくらいに、痛いって！」

　承芳さんの背中を思い切りつねる。余計な事を言うな。おけい？

　「はぁ、手の焼ける小童共め」

　色んな事があった長旅（主に恥ずかしい事だけど）も、もうすぐ終わる。そして、承芳さんの生まれ育った駿府まであと少しだ。