滴〜SIDUKU〜

第１０章～紫苑～

目が覚めると、自らが長い眠りについていたのだと感じる。

夢を見ていたような…

しかし夢ではないような…

はっきりと感じるのは、幸せな気持ちで眠っていたこと。

この幸せが夢であったと目覚めて分かるのは、現実ではとても残酷（ざんこく）なことが待っていること。

変わらぬのは、ジョンウに二度と会えぬこと。

悲しいのは、ソルと二度と語らうことができぬこと。

心残りは、ヘジョにもっと姉らしいことをしてやれたのではないかと悔恨（かいこん）が残っていること。

何度止めようとしても、脳裏（のうり）にこびりついて離れぬこれらの現実をまだソンギョンは飲み込めずにいる。

体のどこかが、頑（かたく）なに拒否（きょひ）をしているのだ。

また眠ろう…

と、目を閉じた。

現実は残酷なことばかりが散りばめられている。

夢は都合のよい出来事が、都合のよい時節（じせつ）で現れては消え、現れては消え、の幸せな輪廻（りんね）だけで作り上げられている…

その世界こそが、ソンギョンが生きる世界なのだと、誰かに確約（かくやく）して欲しい…

夢の中に永久（とわ）に住むことを許されたい…

ほら、また眠りがソンギョンに降ってきた…

旅立とう…

夢の世界へ…

全てが虚無（きょむ）であった…

何も目に入らぬ。

何も耳に入らぬ。

どんな事象（じしょう）にも心が動かぬ。

この明るさは朝なのか、夜なのか、暑いのか、寒いのか、五感の全てが停止し、それらを受け付ける脳も麻痺（まひ）しているような錯覚（さっかく）に陥（おちい）っていた。

ただ、ただ、虚無（きょむ）…

虚（きょ）であり、無（む）であった。

ジョンウの亡骸（なきがら）を目の前にして、茫然自失（ぼうぜんじしつ）で微動（びどう）だにせず、ソンギョンはどれくらいの時をそう過ごしていたのかわかり得（え）なかった。

飲まず食わずのうち、人間らしさ、を諦（あき）め、それらを置き去りにし、生きていく為の生命体（せいめいたい）としてのあれこれを一切せず、片時もジョンウの傍（かたわ）らから離れようとはしなかった。

しばらくそう過ごしたのち…

長い長い時間動かずにいたソンギョンは、自分の意思や力ではなく、地球の重力が働き、そのまま重力の意（い）のままに倒れた…

意識が遠退（とおの）いていき…

そのまま深い眠りに入る…

自身では分かっていた。

ジョンウとの最後の別れをせねば一生の苦しみを背負って生きてゆかねばならぬ。

かと言って別れを別れとして認め飲み込む気力が残っているのか…

と、問われると否（いな）としか言えぬ。

どちらも辛（つら）い辛（つら）い選択であった。

意識が遠退（とおの）いたのは、それらを受け入れることへの逃げだったのか、それともただ人間生活を放（ほう）てきしたことによって、体が悲鳴をあげたのか…

どちらにせよ、心も体も、限界であった。

ソンギョンが重力の意のままにされていたと同じ刻、親友のソルは隣室でまたソンギョンとは異なる戦いを挑んでいた。

ソルもソルで、ジフから離れられぬ時間を送っていた。

『公主様（こうしゅさま）、少しだけでもかまいません…お口に何かお入れ下さいませ。』

世話役（せわやく）の侍女（じじょ）が何度も懇願（こんがん）している。

そこへ、ちょうど部屋に入ってきたのは、ジフの母・琴（くむ）氏であった。

『公主様（こうしゅさま）。息子に添（そ）うて下さいまして、ありがとうございます。ジフの母が参りました故（ゆえ）、公主様はあちらで少し休息（きゅうそく）なさって下さいませ。お髪（ぐし）も随分乱（ずいぶんみだ）れておいでですし、息子同様、海に投げ出されてから一度もお召（め）し物も替えられておられぬとか。私が気づかずにおりまして、申し訳ありませんでした。ムアン大君様（てぐんさま）をはじめ、お母上もこちらへ向かっておいでです。ご両親に今のお姿をお目にかけるわけにもまいりませぬゆえ、息子は私にお任（まか）せ頂いて、少しでも休息なさいませ。この通りにございます。』

初めのうちは、自分のことなど…

と反発の気持ちが湧いたソルであったが、ジフの母・琴（くむ）氏の静かな、しかし揺るがぬ固い願いによって、重い腰を上げた。

万事通（まんじつう）は都河港（とがこう）一の大店（おおだな）であり、その名に負けぬ程の部屋数もあり、どの部屋も都城でも有数の名家の屋敷にも劣らない装飾（そうしょく）や調度品（ちょうどひん）が用意されていた。

余談（よだん）であるが、主人のヒョイルはあっさりとした部屋が好みであり、商売人の鏡のような…

しかし表向きは、派手を好み、また派手から好まれる両班（やんばん）であり…

しかし自室は簡易的（かんいてき）な部屋しか用意していない…

端的に表現すれば、内向きに見れば質素で素朴な人柄であった、と言うことである。

表向きからは想像できぬ、摩訶不思議な人なのであった。

ジフが寝かされている、ちょうど向かい側の部屋にソルは通された。

戸を開けると部屋にはムクゲの花の匂（にお）いが部屋全体に立ち込めており、湯殿（ゆでん）では並々（なみなみ）と浴槽（よくそう）に湯がはられ、湯気の中で目を凝らしてみると、匂いの通り向こう側ではソルの好きなムクゲの花がいくつも浮いていた…

ソルはじっと動かずにムクゲの花がたゆたうのをしばし見つめ、侍女に退出（たいしゅつ）するよう、静かに伝える。

いつもならば、湯の世話をする侍女に装飾品（そうしょくひん）からチマ・チョゴリまで、外してもらい、湯浴（ゆあ）みの世話までしてもらうのが慣例（かんれい）であるが、今日は人払（ひとばら）いをして自ら湯に入ることにした。

理由は…

首から下、衣服から見えぬ場所に所狭（ところせま）しと無数の…痣（あざ）、みみず腫（ば）れ、ができているのであった…

それらの傷はまだ新しく、ソンギョンが羨（うらや）ましがった白磁（はくじ）のような艶やかな肌が、無数の傷らを一層（いっそう）際立（きわだ）たせていた。

装飾品を外し、チマ・チョゴリを脱いで湯に浸（つ）かる…

傷が湯に染みて、顔をしばらくの間、歪（ゆが）ませてしまうソルであった。

しかし、ソルはここ数日のうちでやっと人心地（ひとごこち）着けたのである…

『はぁ…』

と、短い息が出る。

湯浴（ゆあ）み囲（かこ）いの縁（ふち）に首をもたげ、天井（てんじょう）を仰（あお）ぐ…

あの日以来やっと息をしている、生きている、心持ちになった。

目をつぶり、頭の上まで湯に潜（もぐ）る…

と、船が出港する数日前からリウ・ハオレンと共に過ごした体験の映像が頭の中に甦（よみがえ）る…

それは地獄のような時間であった…

陽国へあのまま渡ってしまえば、ソルの息の根が止まるまで、永久（とわ）の時間で地獄を味わい尽（つ）くさねばならなかった…

独りで湯に浸かり、物憂（ものう）げに浸っていると、直近（ちょっきん）数日間の出来事ばかりが浮かんでくる…

それをしまいにしたく、湯から出て着替えをしようと思い立った。

湯から上がり出たその時…

『ソル？…』

と、ソンギョンが衝（つい）立ての向こう側から姿を表した。

ソルは、ソンギョンに背を向けたままの格好で湯に立っている。

『！？』

『！？』

互いが、同時に息をのむ…

ソルの背中から湯に浸かっている膝（ひざ）までの後ろ姿に無数の傷の光景がソンギョンの脳裏（のうり）に鮮明（せんめい）に焼き付き、体が硬直（こうちょく）してしまう。

慌（あわ）てて羽織（はおり）ものを取りに走るソル。

へなへなとその場に崩（くず）れ落ち、頬（ほお）を流れる涙を拭（ぬぐ）いもしないソンギョン。

いつかは知れてしまうであろうが、それが今ではなく、もうしばらく待っていて欲しかったソル。

親友に起こった出来事が自身と同化し、かける言葉も見つからないソンギョン。

しばらく、２人はそのままの格好で時だけが過ぎていく空間にいた…

どのくらいか時が過ぎ、おもむろにソンギョンが立ち上がる。

『傷の手当ては、まだでしょう？お祖父様が傷によく効くとっておきの薬を持っているの。待っていて。届かないところは、私が塗（ぬ）るわ。私が万事通（まんじつう）の名に掛けて、元のソルの肌に治せる薬や医師を探すわ。私の大好きな大切なソルだもの。叶えてみせるわ。店へ降りて薬を持ってくるから待っていてね。』

そうソルへの言葉なのか、自らへの言葉なのか…

心の誓いをソンギョンはひとり呟（つぶや）いて、部屋を出ていく。

それを確かめたソルは、ソンギョンが出ていった部屋で独り、嗚咽（おえつ）を堪（こら）えながら泣いていた。

自身で地獄だと呼んだ、あの惨劇（さんげき）の中にあっても涙ひとつこぼさず、ジフが横たわる姿を眺めている時にも涙を一粒もごぼしていなかったソルであったが、ソンギョンが部屋を後にした途端（とたん）、堰（せき）を切ったように泣き出した。

戸を閉め、戸に背をもたれさせ、ソルの嗚咽（おえつ）を堪（こら）える泣き声をソンギョンは立って聞いていた…

自身も目から涙が溢（あふ）れ出し、止まらなかった…

ソルの泣き声が止むまで、ずっと戸の前でソンギョンは待ち、泣き声が止むと部屋からそっと離れ、静かに薬を取りに店へ降りていった…

ジョンウの亡骸（なきがら）の隣で倒れてしまったソンギョンは、その後すぐに起き上がることができた。

以前のように頭を打ったわけではなかったので、幸（さいわ）いしたのであろう。

ジョンウと「別れ」をする機会をもらえたと、ソンギョンは考えるようにしたのである。

倒れてしまった後、眠るソンギョンに夢の中でジョンウは会いに来てくれていた。

夢の中であったが、ジョンウはソンギョンに、互いにとって互いは、一期一会（いちごいちえ）の相手であったのだと、そう告げた。

一期一会の相手だからと、必ずしも人生を共にできるものではなく、こうして別れ別れになってしまうことも時にはある。

ただ今生（こんじょう）の別れは、万物（ばんぶつ）全ての別れなのではなく、ほんの一時の、一瞬（いっしゅん）の出来事である、と…

一期一会（いちごいちえ）の相手が笑っていなければ、自身は笑えず、相手が懸命（けんめい）に生きなければ、自身は存在を許されず霊（たましい）は泡になり、いずれ消えてなくなる。

互いの別れを惜（お）しみ、その別れを大切な節目（ふしめ）として捉（とら）え、それらを乗り越え懸命（けんめい）に生きた先にあるものを得ることができれば、一期一会（いちごいちえ）の相手にまた会えることができるのだ、とも…

だから、生きて欲しい。

自身を大切にするのだ、と。

誠（まこと）かどうかは、分からぬ。

しかし、ソンギョンにジョンウは今まで嘘や誤魔化（ごまか）しをしたことは一度もなかった。

どんな時も誠実（せいじつ）で真摯（しんし）であってくれていた…

だからこそ自身はジョンウの分まで生きることを託されたのだと、どんな時でも笑わなければならぬのだと、ソンギョンはジョンウに背中を押してもらえたのだと感じていた。

大切な大切な人の想いである…

一期一会（いちごいちえ）の相手に今一度会わねばならない。

その為には自らの人生を放（ほう）てきしてはならぬのだ。

懸命に生きなければ…

一字一句、ジョンウが語ってくれた言霊（ことだま）を無（む）にはできぬ。

と、心に決め、まず自らの身なりを整えることから始めることにした。

思えばソンギョンは湯浴（ゆあ）みも髪（ぐし）もチマ・チョゴリもいつからそのままなのな分からぬほどに、幾日（いくにち）も過ぎていた。

そして、自分を必要としている存在がほんのすぐ傍（そば）で待っていたことにも気づく。

ジフが寝かされている部屋で、ジフの枕元を離れずにいる、ソンギョンの大切なソルである。

陽国へ旅立つ前には最後の別れも叶わず、一度も会えぬまま、別れ別れにならざるを得なかったソルがすぐ近くにいるのである。

ソルは私を必要としているはずである、と不思議にそう思えた。

会いに行かなければならない、と思い立ち、身なりを整え、部屋を出たところ、ジフの母・琴（くむ）氏に出会った。

『おば様ご無沙汰（ぶさた）しております。遠路（えんろ）はるばる足労（そくろく）にございます。今しがた、ソル公主（こうしゅ）が飲まず食わずでジフ様の傍らから離れておらぬ、と公主の侍女から聞きましたゆえ、湯浴（ゆあ）みの準備が整ったと知らせに参ろうかと思っておりました。』

父の竹馬（たけうま）の友の妻であり、幼少の頃より折に触れて可愛がってもらった琴氏に挨拶をする。

『お久しぶりですね、ソンギョン。ちょうど私も公主が息子の傍から離れないと聞いて、休むように声をかけに来たのです。』

優しい声音で話す琴氏の声が、悲しさに飲み込まれて、折れてしまわぬように辛うじて立っているソンギョンの心に柔らかく染みてゆく。

『ソルにお伝え下さるのでしたら、私はソルのチマ・チョゴリを選んで参ります。白磁（はくじ）のようなソルの肌に合う綺麗な色を選んで参ります。よろしくお願いいたします。』

ソンギョンも琴氏の優しさに触れ、少しずつ自身を取り戻すことができるようになっていた。

琴氏へ一礼で辞して私室に戻り、ソルに似合うとっておきのチマ・チョゴリを選ぶことにした。

『ソルは本当に綺麗なお肌だから、選ぶのが楽しみだわ。』

そう独りごちて、真剣に黙々（もくもく）と、ソンギョンが持っているチマ・チョゴリを全て出してみた。

しばらく時間がたつと、ソンギョンの私室（ししつ）は色とりどり、豪華絢爛（ごうかけんらん）なチマ・チョゴリが足の踏（ふ）み場もない程に広げられ、使用人泣かせな部屋が出来上がっていた。

一方ボヨンは、ソンギョンが落ち着いたのを見計らって、ジョンウの父・ドンウに会いに搬行李店（はんこうりてん）へ久しぶりに訪れていた…

以前とは大きさは違えど、あの時と変わらず、小ざっぱりとした懐（なつ）かしい店構（みせがま）えは健在で、そこかしこに昔の名残が残されており、ボヨンの心へ懐かしさが広がってゆく。

都河港（とがこう）の父の店に訪れる時には、必ずこの搬行李店に立ち寄っていた。

『ごめんください。』

そう言って、店の敷居（しきい）をまたいだ。

中からは、懐かしいあの顔が挨拶に出迎えてくれる…

『お久しぶりです。』

ボヨンが挨拶をすると、

『お変わりなく。』

と、ドンウから返事が返ってきた…　

万事通（まんじつう）の玄関に、都河港（とがこう）でもなかなかお目にかかれない豪奢（ごうしゃ）な輿（こし）が停まった。

中からは、現王（げんおう）の実弟（じってい）ムアン大君（てぐん）、その正妻（せいさい）尹妃（ゆんひ）がその人だとひと目で分かる程の豪華な召（め）し物をまとって出（い）でてきた…

店からは、主人であるヒョイルが出迎える為に顔を出す。

『ムアン大君様、尹妃様、ようこそお出で下された。話は中の方で致そう。お入り下され。』

さすがは、先王（せんおう）の重鎮（じゅうちん）チャン・ヒョイルである。

王族とも関わりが深く、そもそもは血縁（けつえん）でもあるからして、あしらいがいちいち見事である。

しばらくの間、店から母屋（おもや）へ続く回廊で３人は立ち話をしていた。

それから大君夫婦はすぐに、ソル公主の休んでいる部屋に案内された…

公主の部屋に入ると、ソルはソンギョンと茶を飲み休んでいた。

大君夫婦に気づき立ち上がって挨拶をするソンギョン。

『お久しぶりでございます。ムアン大君様、尹妃様。ソル公主様のお相手をさせて頂いておりました。わたしくは、退出させて頂きます。ごゆっくりお過ごしくださいませ。失礼致します。』

最近のムアン大君家族、ソンギョンの洪家（ほんけ）家族には、挨拶と共に交わされる明るい話題もなければ、相も変わらぬ息災（そくさい）や他の何かを互いに誉（ほ）め合い喜び合い分かち合う、話題もなく、挨拶を気安く出来るはずもなく、ただただ顔を見合わせて挨拶をすることのみしかソンギョンには浮かばなかった…

ソンギョンが退出をしようとすると…

ムアン大君、尹妃、ソル、が口々にソンギョンへ礼を述べた。

ソンギョンは「何か力になれることがあれば遠慮なくお伝え下さい」と告げて、部屋を辞した…

自室に戻ろうと廊下を歩いていると、ジフが寝ている部屋の前を通った。

すれ違う万事通の使用人に、琴氏はまだジフの傍らにいるのか確認すると、目が覚めるまで万事通に親子で滞在させて欲しいとの申し出があった、と報告される。

ならばと、琴氏にジフの寝ている部屋の隣室（りんしつ）を続きの間にして使用できるように手配し、軽食を用意するように命じた…

ジフが心配で何度も部屋を訪ねれば、琴氏に要らぬ気遣いをさせてしまうと考え、使用人に采配（さいはい）だけを振るい、自室に戻った。

『お父様、お母様、お久しぶりにございます。この様な形でお会いせねばならず、大鮮国（だいせんこく）ムアン大君（てぐん）公主（こうしゅ）としての勤（つと）めを果たせず、誠（まこと）に申し訳ございません。』

膝（ひざ）をつき、ソルは父と母に謝罪をする。

何故なら、ソルはこれから鮮国王族代表として陽国との架（か）け橋にならねばならなかったにも関わらず、船の転覆（てんぷく）により、陽国側の人間は全滅（ぜんめつ）、鮮国側の人間も数人しか生存しておらず、これからの外交に大きな溝（みぞ）を作り、暗雲（あんうん）を立ち込める原因を作ってしまったのだ…

ソルだけでなく、両親のムアン大君夫妻にも陽国、鮮国、双方からの風当たりが強くなるのは明らかであった。

ソルが望まぬ政略結婚とあの無惨（むざん）な傷を耐（こら）えたのには、王族としての果たさねばならぬ勤めへの義務があったのだ。

それは、公主として生を受けた日から避けては通れぬ義務であり、何もソルだけに特別に重くのし掛かっているわけでなく、古今東西（ここんとうざい）、今昔（こんじゃく）、未来永劫（みらいえいごう）、どんな王族も民から糧を徴収し、その糧を食んで生活する以上、担（にな）わねばならぬ義務が存在している。

王族とは聞こえは華やかに思えるが、実のところ、統治する組織の奴隷と言えなくもないのである。

組織を守る為には、自らを犠牲にすることも厭（いと）わねばならぬし、それが大切な者たちを犠牲にすることも飲まねばならぬのであった。

鮮国の王族は皆、幼少の頃より皇子（おうじ）は四書五経（ししょごきょう）から、公主は女四書（おんなししょ）を通して、それらを一通り学んでいた。

ムアン大君夫妻ももちろん、それらの書は学んでいたし、王族としての義務も熟知（じゅくち）している。

それらを踏まえても、無事に戻ったソルに涙せずにはいられなかった。

王族と言えど、見なければならぬ現実はあるが、人の子の親として、子の命に代わるものはなく、親にとって子の命ほど尊（とうと）く重いものはないのだ。

『何を言うのだ。無事にわしたちの元へ帰ってきたではないか。さ、立つのだ。ソルは私の大切な公主様だ。これより先は誰にも跪（ひざまづ）くことは許さぬ。よくぞ無事であった。立派であるぞ。』

父に介助（かいじょ）され立ち上がると、母に抱き締められた…

『ソル…私の娘ソル…』

泣きながら、何度も何度もソルの名前を呼び続ける母に、ソルの頬からも涙がこぼれる…

『お母様ご心配をお掛けして、申し訳ありませんでした。』

そう伝えたきり、久しぶりに会えた母の胸で、久しぶりに長い間、泣き崩れていた…

ムアン大君夫妻が到着する、少し前のこと。

『ソル？薬とチマ・チョゴリを持ってきたわ。開けるわね。』

そう告げて、ソンギョンはソルが休んでいる部屋の戸を開けた。

部屋に入ると、ソルは窓際に置かれている茶卓（ちゃたく）に座り、窓を開け放って外を眺めていた。

『ソルが届かない背中の方の薬を塗りたいのだけど、また後からの方がいいかしら。それとも、自分でやれるかしら…』

そう、ソンギョンが訪ねると

『今お願いしてもいいかしら。』

と、窓の戸を閉めるソルから答えが返ってきた。

薬を塗るために、服を脱いで背中を見せるソル。

何も口にせず、黙々と薬を背中に塗るソンギョン。

黙々とそして、大切な友への想いも込めて、ひと塗りひと塗りを丁寧に進めていく。

しばらく互いに話さず、静かな時が流れていった。

『終わったわ。』

そう、ソンギョンが告げるとソルはチマ・チョゴリに腕を通す。

『覚めてしまったけれど、ソルの好きな蓮茶（はすちゃ）を持ってきたわ。ソルの好きな、桃饅頭（ももまんじゅう）もマーラーカオ(カステラ風蒸しパン)も蓮蓉包（れんようほう）(蓮の実入り蒸しパン)もあるわ。私の好きな月餅（げつべい）もあるわ。ずっと何も食べていないでしょ？一緒に食べましょう。』

ソンギョンはソルに何か口にするようにすすめる。

実はソンギョン自身もしばらく何も口にしていなかったのである。

ジョンウの死と向き合い、自身を奮（ふる）い立たせ、大切な友の前に毅然（きぜん）と腰かけるまで、ソンギョンにはソンギョンなりの戦いがあったのだ…

食べはじめてしばらくすると、ソルは食べるのを止めてソンギョンを見つめた。

『ねえ、ソンギョン。気になっていたことがあるの。ジフが乗船していた船に、ジョンウ様もいたと聞いたわ。ジョンウ様は今、どこにいらっしゃるの？…』

ソルの真っ直ぐな問いかけに、何も答えられないソンギョンは、一瞬停止したのち、微笑（ほほえ）みを答えとすることにした…

『！？…ごめんなさい…』

口に手を当て驚いた後…

小さな声で下を向いてソルが呟（つぶや）く。

『謝らないで。ソルが謝ったら、ジョンウが間違っていたことになるわ。ジョンウは間違ったことはしていないの。ジョンウは素晴らしく正しいことを成したのよ。ジョンウは、間違っていないの。それにね、今でもジョンウはずっと私と共にあってくれているの。だから、私は前を向いて生きていかねばならぬのよ。大丈夫だから。さあ、ソルも食べましょう？　お腹を一杯に満たすの。また、ジフ様の側にもどるのでしょう？　鋭気を養わなければ、ジフ様の看病は務まらないわ。』

そう微笑んで、点心（てんしん）をすすめた。

しばらく茶と点心を喫し、茶が空になったところで、ソンギョンは席を立ち部屋を出て廊下で控える使用人を呼ぶ。

すると半刻(30分)ほどでムアン大君夫婦が都河港に到着する、との報（しらせ）が入った、とのことであった。

お代わりの茶を飲みながら、ムアン大君夫妻の到着をソルに伝えよう、とソンギョンは考えていた…

春道港から都城までは、どう急いでも一刻は必要であった。

陸路と水上とで路を選べたが、ムアン大君夫妻とボヨンたちは、陸路を選んだ。

まだまだこの頃は、陸路と言っても獣道が少しましになった程度であり、山林にはもの剥ぎ、賊、無籍者などに加え、日が沈めば獣たちも活動を始める。

また都城の入口にある、蒼天門（そうてんもん）を暮五刻（くれごこく）までに通らなければ、山林で野宿になってしまう。

そろそろ出立しなければ暮五刻までに蒼天門をくぐることができぬ刻に近づいてきていた。

ムアン大君夫妻とボヨンは、それぞれの娘たちに別れを告げ、それぞれの輿に乗り込んで出発をした…

それからしばらくして…

ムアン大君と尹妃、ソンギョンの母ボヨンもそれぞれに帰路に立ち、万事通が静かになる…

賑やかな性格の次兄（じけい）ダオンも、母ボヨンに連れられて帰っていった。

ムアン大君夫妻も母も、互いの娘がまだまだ落ち着かず、後ろ髪を引かれる思いであるが２人の互いを思い合う友情を大切にしてくれたのだと、ソンギョンは感じ入り感謝もした。

そして自身を信じてくれた母に恥じぬ生き方をしていきたい、と心に決め、その心の灯火（ともしび）で心を満たしていった。

ソンギョンは、ソルを探しにジフの寝ている部屋の戸を叩く…

すると、琴氏が答えてくれた。

『ソル公主は、まだ自室の方におられるそうです。』

琴氏にお礼を告げて、ソルがいるであろう自室に向かう。

しかし、ソルは不在であった…

不思議に思い、どこかへ外出していないかを使用人に尋（たず）ね回り…

店の方へも顔を出していないか確認する…

母屋などを方々（ほうぼう）探してみると、庭の東屋（あずまや）に腰を降ろしているソルを見つけた。

東屋に足を向け、歩みを進めていく。

ソルはただじっと動かず静かに、庭の向こう側を眺めていた。

『…ソル？…』

ソンギョンは、静かに語りかける…

するとソルが振り返りながら、ソンギョンに微笑（ほほえ）み返してくれた…

東屋の長椅子（ながいす）に、ソルの笑みに安堵（あんど）したソンギョンもソルと並んで腰を降ろす。

２人は何も語らわず、静かな時が流れていく…

しばらく静かな空間を通りすぎた頃、ソルが静かな空間にふさわしい声音でソンギョンに語りかけた。

『ねえ、ソンギョン…私は生きていていいのかしら。笑ってもいいのかしら。このまま鮮国（せんこく）にいられるのかしら。ジフと共にいられるのかしら。』

静寂（せいじゃく）の中にふさわしく柔（やわ）らかい声音で話すが、ひとつひとつは重い問いであった。

『自らのことなのに分からないの…あの日、都河港でヘジョとシムソを…あの子たちを庇（かば）った、あの日から全てが様変わりして、何をどうしたらいいのか…何も分からなくなってしまったの。あのおぞましい出来事も、私の身に本当に起こったことなのか…こうしてソンギョンと静かに過ごしていると、全てがただの夢物語だったのではないかと思えてくるの。私は何を導（しるべ）に、どこへ向かって生きていけばいいのか…ここ数日ずっと考えていたのだけれど、答えは出ないままなの。』

ソンギョンは何も答えずに、ただただソルを静かに抱き締めながら、背中を何度も撫でた。

生きることの是非（ぜひ）を誰かに許し、許される、それはソンギョンやソルが生きた世界では当たり前のことなのだった。

自らが自らの価値を、居場所を、求め迷い、決断できる、などと言う考えは毛頭（もうとう）ない世である。

役割が全ての世界であった。

ソルは、公主として、王族として、誰かに嫁（とつ）ぎ、その家の血を自らの尊（とうと）い血と混ぜて繋（つな）がねばならぬし、諸公（しょこう）へ外交戦略（がいこうせんりゃく）としての尊（とうと）い身分だからこその生（い）ける贈答品（ぞうたうひん）になり得たし、臣下（しんか）に嫁げば、それはまた尊い身であるが故（ゆえ）の下賜品（かしひん）になる、また、自らの血を繋いでいくことは鮮国王室の血が絶えぬことへも繋がる、それが主なソルの役割であった。

しかし今のソルには、どれにもなれない身体になってしまった…

王族としての役割が果たせぬ自分は、鮮国の民が納めてくれる税を食（は）んで生きる資格が果たしてあるのだろうか…

この様な身体に成り果てた自分が、ジフやジョンウ、助けてくれた船の人足（にんそく）たちの犠牲の上に生きてもいいのだろうか…

自らが生きることが何になろう…

これを自らに問うて、自らに生きなくていもいい、ともしかしたら言い聞かせていたのかもしれない、とソンギョンは感じていた…

先ごろにソルの身に降ってきた出来事が、ソルの生きてきた世界とあまりにも違いすぎた酷（こく）な体験で、辛（つら）く、苦（にが）く、苦（くる）しく、おぞましく、その状況を受け入れるには、今までの自らでは到底（とうてい）受け入れられぬ出来事であるはずで…

それらを受け入れることが出来なければ、おそらく生きては行けぬ。

そしてそれらを受け入れることは、自らで行わねばならず、また容易では、ない。

辛いが、それが現実であった。

ソンギョンに出来ることは何なのであろう…

その答えが何も語（かた）らわず静かに、ソルの心に添（そ）うことが、今できると思える唯一（ゆいいつ）の最善であると、ソンギョンは結論付けた。

２人でしばらく、また静かな空間を通りすぎていたところ、静寂を破（やぶ）る音が突然やってきた。

万事通の使用人のけたたましい声が、２人の静かな空間に終わりを告げた。

『お嬢様！ジフ様が、お目覚めです！』

むくりとソルが立ち上がる。

ソンギョンも続いて立ち上がる。

２人は顔を見合せ、一斉（いっせい）に走り出した…

ジフの休んでいる部屋へ到着すると、既に医師が到着しており、診察が始まっていた。

二人は肩で息をしながら、ジフの診察を固唾を飲んで見守っていた。

意識があり、応答ができること、手足が動かせること…

と、確認が進んでゆく。

以上でおしまいになる…

間際、ジフから申し出があった…

『先生、目の前が真っ暗です…』

『！？』

『！？』

『！？』

その場に居合（いあ）わせた人、全員の動きと思考が止まる…

医師が今一度、確認をした。

行灯を目の前で、左右に移動させる…

しかし、黒目は動くことがない。

『何本に見えますか？』

と言う問いかけに…

『分かりません…』

と答えるジフ。

『貴方のお母様は、どちらに見えますか？』

との問いかけに…

『この場にいるのは分かりますが、どこにいるのかは分かりません…』

との答えである。

ソルと琴氏は言葉を発することが出来ず、沈黙のまま…

ソンギョンの祖父、ヒョイルは黙ったまま思案している様子であった…

ただ１人、医師に確認したのはソンギョンである。

『回復をする見込みはあるのですか？そして、何か回復の手立（てだ）てはあるのですか？…』

そう、問うていた。

『日薬（ひぐすり）で回復したらしい、と聞いたことがありますが、実際に私は会ったことがありませぬ。ジフ様の場合おそらく、船が沈没（ちんぼつ）する折りに頭を強く打ち、そのまま意識を失ったまま、長い間海水に潜（もぐ）っていたこと、意識がないまま幾日（いくにち）も眠っており動いておらぬこと、それらが引き起こした血の道が滞（とどこお）る症状が今お伝えできる、最大の原因ではないかと思われます。回復した者は、もしかしたらこの血の道が滞っていたものが、何らかの刺激で通るようになり、回復したのやもしれませぬ。申し訳ありませんが、私としてはこれが限界であり、これ以上は何とも言えませぬ…』

医師の言葉に、また場が凍（い）てつく…

ソルはそのまま何も話せず、ずっと下を向いている。

琴氏は食事の支度をしにゆく、と静かに言い残して部屋を出ていってしまった…

ヒョイルは、医師を見送る為に階下へ降りて行く…

部屋に残されたのは、ソル、ジフ、そしてソンギョンであった。

『しばらくは、万事通（まんじつう）で養生（ようじょう）する様にお祖父様もおっしゃるはずよ。ジフ様、琴氏も引き続きこちらへ滞在するとお祖父様にもお話なさっていたし、何よりもソルもまだ全快（ぜんかい）ではないの…ご案じなく今しばらく万事通でお過ごしください。私は、ジフ様の湯浴（ゆあ）みや着替えの用意を致して参ります。では…』

と、言い残してソンギョンは部屋を後にする…

部屋を後にしたソンギョンは、廊下に出るとため息をついた。

辛い出来事ばかりが重なる…

どこかに出口はあるのだろうか…

それとも、もう出たところであろうか…

先ごろの出来事、これからの自身と自身の周囲の人々の身の置き所は、変わらずに今のままであるのだろうか…

考えれば考えるほどに、沼にはまってしまい、そのまま抜け出ぬ足のような…

少しずつ少しずつ、じりじりと足元が断崖絶壁への瀬戸際（せとぎわ）に追い込まれているような…

嫌な感覚がソンギョンにまとわりついて、離れずにいた。

都城（とじょう）の屋敷へ帰宅したムアン大君の元に、雅都宮（がときゅう）から使いが届いていた。

先の、都河港での沈没船事故の詳細（しょうさい）を報告せよとの勅旨（ちょくし）と、来年度の朝貢（ちょうこう）の詳細会議、ソル公主の仕置（しお）き、などムアン大君の考えを報告せよとの内容であった。

ムアン大君の周囲を、濁ったため息とどろりとした嫌な汗が身体中から吹き出て、心休まらぬ淀んだ空気が充満してゆく。

全てが自らの一手一手で決まって行くのだと心静かに善（ぜん）の方向へさいを向けられるよう、決意を新たに固くしていた…

家族を、妻を、子どもたちを、守りたい…

元の笑顔が溢れる時間を取り戻したい…

ムアン大君の頭の中は、このことで専有（せんゆう）されていた。

ソルは黙ったままうつ向いていた。

ジフに何と声をかければよいのだろう…

自らの身の置き所は、このまま万事通（まんじつう）に落ち着く訳もなく、生きていると知られれば再度、陽国（ようこく）へ貢女（こんにょ）として渡らねばならぬ確率はかなり高い。

しかも体の傷(この世界で女性は生まれや容姿の希少さを含んだ金銭的な価値で見られることが多く、なぐさみものとしても扱われる貢女は、身体の傷や不自由はより醜いと見なされ、価値のないものとして扱われるのだ。)により、鮮国で王族であったとしても、賤民（せんみん）や奴婢（ぬひ）と変わらぬ扱（あつか）いを受ける確率も高いように思える。

自らの先行きが暗いことは、誰の目にも明らかであった。

両親はソルが沈没船から海へ投げ出されたこと、リウ・ハオレンへの貢女として数日過ごした娘への療養（りょうよう）として、万事通で過ごすことを承知してくれている。

婚約していたので、ジフの回復に添（そ）う配慮（はいりょ）と考慮（こうりょ）も寛容（かんよう）であるかと思える。

しかし王弟（おうてい）としての父の立場と役割もある。

どれくらいソルには時間が残され、許されているのであろう…

ソルはずっとずっと黙り続け、それらのことを考えていた。

ソンギョンはジフの湯浴みと着替えの手配、ジフとソル、琴氏の食事の手配など、３人が快適に過ごせるような生活の身の回りについての采配（さいはい）を振るったあと、自室でこれからのことをずっと反すうしていた。

ソルの存在は、いつまで隠せおおせるのであろう…

ジフ様の行く末は、いかなるものになるのであろう…

ソルの仕置きは、どれくらい延ばせるのであろう…

自分は何ができるのであろう…

「後悔だけはしない」

これは、譲れなかった。

今回の事象（じしょう）は全般において、後手に回らざるを得なかったことが、全ての引き金になっているとソンギョンは考えていた。

ならば、こちらが先手を打てばいいのである…

ソルをこのまま万事通に置いておくのは、敵に援軍を送り続けるようなものであり、危険であった。

では、どうする…

そこで何度も止まってしまっていた。

先手を打たねばならぬのであれば、時はそう長くは待ってはくれぬであろう。

しからば、どうする…

ソンギョンは、ずっと思いあぐねていた。

ソルを見舞（みま）い、都河港（とがこう）から帰宅したムアン大君が屋敷で思案（しあん）にふけ、幾日（いくにち）か籠（こも）っていたところ、雅都宮（がときゅう）からの使いが来た…

そして兄王（あにおう）に呼ばれ、ムアン大君は雅都宮を訪れていた。

今回は政（まつりごと）の用向きではなく、私事であるとの体裁なので表向きの王の私室である思政殿（さんじょんじょん）ではなく、奥向きの私室である康寧殿（がんにょんじょん）へ呼ばれた。

訪れた康寧殿（がんにょんじょん）の謁見（えっけん）の間にはリウ・ハオレンの甥（おい）リウ・ハオシュエンが招（まぬ）かれていた。

そして、ソンギョンの父であるホン・ジュギルも同席していた。

兄王とリウ・ハオシュエンに挨拶をしたムアン大君に、２人から沈没船事故についての説明を求められた…

がしかし、まだ詳細（しょうさい）の調べは進んでおらず、王への報告ができる域（いき）には達していなかった。

そしておそらく、報告を遂行してしまえば、娘であるソル公主の仕置（しおき）きの方向が決まってしまう…

ムアン大君としては、曖昧（あいまい）なまま、うやむやにし、時が過ぎるのを待つことが最善（さいぜん）に思えていた。

今しばらく、いや未来永劫（みらいえいごう）、娘に自由を与えてやりたかった。

まだ調べは終わっていない、との報告を終え、早々（そうそう）にこの場から退（の）きたい気持ちで焦（あせ）っていた。

しかし、そんなムアン大君を嘲笑（あざわら）うかのように、兄王から

『待て。』

との声が掛かる…

『ムアンや。そなたには、ソルの他にも娘がおらなんだか…？』

立ち止まり、背を向けたままのムアン大君に兄王は残忍（ざんにん）な一手（いって）を投げてよこした。

『！？』

『！？』

その場に居合わせた、ジュギルはこの王は気がふれたのであろうか…

と耳を疑った。

ムアン大君は、何かを答える気には到底なれなかった…

ムアン大君の口からは何も語られず、時だけが過ぎてゆく。

これ以上の沈黙は、要らぬ憶測と不穏な空気しか生まない。

そう判断したジュギルは、ムアン大君の代わりに、口を開いた。

『お体に不安が残る公主（こうしゅ）ですが、おみえになられます。』

ジュギルは賭（か）けに出たのだ…

ソル公主が生きているかどうかは、鮮国王はおろか、陽国もこの時点では知り得ぬことである。

そしてソル公主の妹、生まれつき病弱であまり外界（がいかい）とは接点のないヘス公主の存在は、広くは知られていない。

尹妃（ゆんひ）に生き写しの、まだ年端もゆかぬ年頃であるが、将来はさぞ器量良しになるであろう、大層可愛らしい公主（こうしゅ）である。

だからこそ、である。

リウ・ハオシュエンが鮮国の公主をこのまま諦（あきら）めて帰国することを切に願っていた…

ジュギルもソル公主の話は伝え聞いている。

がしかし、世の人々に不明のままである状態が続けられるのであれば、何もわざわざ日の目に自ら現れて陽国へ連れて行かれるよりも、ひっそりと静かに暮らしていけばいい、とジュギルは考えている。

『そうか…残念であるな。鮮国王よ、もうそなたの親族に公主はおらぬのか？』

そうリウ・ハオシュエンは更に食い下がりたずねてくる。

話題の矛先（ほこさき）が王へと向いたその隙に、ムアン大君とジュギルは静かに、そして速（すみ）やかに退出をした。

康寧殿（かんにょんじょん）を退出して、２人並び歩き、ジュギルの執務室へ向かった。

ジュギルの執務室は、これ以上にない程に静まりかえっている。

ジュギルとムアン大君は人払（ひとばら）いをして、２人で茶を囲み、何やら密談を始めた、と二人に付き従う者たちは判断し、それぞれの持ち場へ戻っていく。

どれくらいの時を過ごしたであろう…

日が沈むと、２人揃（そろ）って執務室を後にした…

が…

そこには、入る時には確認していなかった二人、チャン・ノギョルとカン・テウがムアン大君とジュギルの後から続いて、静かに現れた…

この４人の動きをいぶかしみ、チャン・ノギョルの父であり、ソンギョンの祖父である、チャン・ヒョイルは手の者たちに探らせていた、と言う。

しかし、この４人が集まって何やら密談を交わしている、とヒョイル以外の周囲の人々は気づいてはいなかった。

４人はかねてより、共に過ごす姿が雅都宮でも都城でも、見られ何の不思議も周囲の目には写っていなかった、のである。

ただ、幼少の頃からの変わらぬ竹馬の友たちの集いである、としか写っていなかったのであった…

沈没船事故が起こってから、ふた月ほどが過ぎた頃、万事通（まんじつう）に雅都宮（がときゅう）からの早馬（はやうま）が到着していた。

カン・ジフとソル公主に雅都宮へ参内（さんだい）するよう、王命（おうめい）が下ったのである…

始め、勅旨（ちょくし）は姜家（かんけ）屋敷とムアン大君邸（てぐんてい）へ届いていた。

が、しかし、２人はそれぞれの屋敷に存在しておらず、屋敷の奉公人（ほうこうにん）、屋敷主人家族は、沈没船事故から今までそれぞれの屋敷で２人を見たことはない、生存すら知らされていない、との返答（へんとう）で、詳細（しょうさい）を調べても嘘だと言う証拠もどこを探しても見つからなかった。

そこで、沈没船事故の周辺を辿（たど）っていくと、事故直後に運ばれたらしい、万事通（まんじつう）の存在が浮き上がり…

事故からしばらく療養（りょうよう）をしていた、万事通に白羽（しらは）の矢が立ち、王命の伝える使いがやって来た、という流れであった。

しかし…

万事通にも、しばらく前から２人の姿を見たものはおらず、おまけにチャン・ヒョイルは腰を痛めた、とのことで、商売は使用人頭（しようにんがしら）に丸投（まるな）げをして、沈没船事故からこちらしばらく都河港には赴（おもむ）いておらず、都城の屋敷に籠（こも）っていた。

おまけに、孫娘のソンギョンも軟禁（なんきん）されていた洪家屋敷からこっそりと抜け出し、両親にこっぴどく絞（しぼ）られ、沈没船事故からこちら、屋敷から出ることは許されず、更に厳重（げんじゅう）な環境下で幽閉（ゆうへい）をされているとの報（しら）せが入る。

万事休（ばんじきゅう）す…

王命を受ける者が行方（ゆくえ）知れずになり、王命はまたもや雅都宮（がときゅう）に舞い戻ってきた…

王は自尊心を傷つけられた、と躍起になり王直属（おうちょくぞく）で秘密裏（ひみつり）に動かせる斥候（せっこう）を駆使（くし）して血眼（ちまなこ）になり、ソル公主とカン・ジフを探していた。

王の周辺が騒がしくなったのには、先ごろの沈没船事故の陽国（ようこく）側の生存者が奇跡的に見つかった経緯があった…

陽国側の生存者は全滅していたはずであったが、遠く離れた鮮国の寂（さび）れた漁村（ぎょそん）に打ち上げられ、そのまま漁船に乗り、陽国へ帰国していた。

その陽国側の生存者が、何をどう陽国皇帝へ伝えたのかは定かではないが、鮮国には陽国からの使者が到着していた。

陽国王宮・勲城（くんじょう）から正式に事の詳細を報告せよ、ソル公主（こうしゅ）を貢女（こんにょ）として再び引き渡せ、との内容である。

雅都宮でも、沈没船事故によって生存者はおらぬ、と報告が上がっていたので、寝耳（ねみみ）に水であった。

鮮国王はソル公主が生存しているかも知らぬままであれば、陽国側の生存者がいた、との報せも入ってきてはいなかった。

ただ実弟である、ムアン大君に沈没船事故の詳細を報告せよ、との王命を遣わせて、ことの成り行きを見守り、待ち、過ごしていたのだ。

この件が起こり、王の中にある何かが着火されたのであった。

そして王は、本来の疑心暗鬼（ぎしんあんき）と執念（しゅうねん）の塊（かたまり）である性格をむき出しにして、自らに裏切りを働いた不届（ふとど）き者を、自身の斥候（せっこう）で血眼（ちまなこ）になって探させていた、という経緯（けいい）であった。

そこでどうやら、ソル公主を助けたのがカン・ジフではないか、との糸が手繰（たぐ）り寄せられ始めていたのである…

それぞれの身柄（みがら）を確保し、取り調べをしたい王は、ムアン大君とカン・テウにも参内するように王命を出していたが、ムアン大君は沈没船事故で亡くなったソル公主をはじめ、犠牲者（ぎせいしゃ）の為に都城からかなり離れた春道港（しゅんどうこう）に程近（ほどちか）い春雪山（しゅんせつざん）に建立（こんりゅう）されている鮮国一（せんこくいち）の大寺院（だいじいん）に鎮魂（ちんこん）の為のくどくを積（つ）みに行っている、カン・テウは息子のジフと共に大和（やまと）の国へ見聞（けんぶん）を広めに旅に出ている、と返答があった。

もちろん斥候（せっこう）にも調べさせ、方々（ほうぼう）へ手を打っているが、四面楚歌（しめんそか）であった。

都城（とじょう）の屋敷に幽閉されている形になっていたソンギョンの元に、祖父ヒョイルからの伝達（でんたつ）が届いた…

「ソル公主（こうしゅ）、カン・ジフ、に参内（さんだい）の王命（おうめい）下（くだ）る」との内容であった。

すぐに春道港（しゅんどうこう）の搬行李支店（はんこうりしてん）に「下（くだ）る」とだけ書かれた文を鮮服の間に挟み、行商に見立てた文を運ばせる遣いを送った。

春道港の搬行李支店を通して、あの日ジョンウがソンギョンとの未来に用意してくれた屋敷へ生活に必要な様々な品や情報が届けられているのである。

そうなのだ…

ソルとジフは、この屋敷に身を寄せ、身を隠（かく）し、共に生きられる道を探していたのだ…

このまま鮮国にいれば、そう長くは同じ場所には留（とど）まれず、また新たな潜伏（せんぷく）場所を探して流浪（るろう）を重ねながら生きていかなければならない。

周辺国への移動も視野（しや）に入れてはいるが、大国である陽国（ようこく）でも追われる身になったソルたちが安住できる場所が果たしてあるのであろうか…

鮮国から程遠（ほどとお）くない国のほとんどが、大国である陽国の冊封国（さくほうこく）になっている現実が重くのし掛かる。

鮮国を取り巻く世界では、陽国の支配が強いか、弱いか、又はあまり価値がないと見なされ僅（わず）かな貿易と争わない約束があるだけの国、しか、周辺国として存在していないのだ。

どこに安住（あんじゅう）の地があるのだろう…

じりじりと断崖絶壁の波打（なみう）ち際（ぎわ）へ追い込まれる切羽詰（せっぱつ）まった感覚と、リウ・ハオレンに受けたあの日の悪夢（あくむ）とが、重くのし掛かり、ソルは連日（れんじつ）連夜（れんや）夢見が悪く、うなされる眠りに悩まされていたのである。

ジフは目が不自由になって、まだ今の生活に慣れておらず、自らのことで手一杯であり、ソルの様々な変化には気づくに至（いた）っていない…

ソルはジフの不自由に助けられている自分を情けなく思いながらも、安堵（あんど）の気持ちも持ち合わせていた。

そこへ、ソンギョンからの知らせが届いた。

誰の目に触れるか分からぬ知らせは、人物の名前はおろか、場所や時間、など何かを特定できるものは、一切書かれていない。

「下る」

ただ、一言、だけの知らせである。

それはソンギョンとソルの阿吽（あうん）の呼吸で全てが伝わるようになっていた、のであった…

ソルはじっと考えた…

そろそろ時が来たのかもしれぬ。

では次の場所、と軽々（かるがる）しく腰を上げられるほど、事はそう簡単にはゆかぬのであった。

じわりじわり、と追い詰められ、ソルの心が身が悲鳴を上げ、限界を迎えようとしていた…

その瞬間。

ぷつり…

とソルの全てが止まった…

目を開けると、見覚えのない天井（てんじょう）…

かと思われたが、すぐに思い出した…

ソンギョンが秘密裏に用意してくれた、建てられて日が浅く、取り分け豪華（ごうか）な屋敷の一部屋に布団へ寝かされていた。

ソンギョンは何も語らずにこの屋敷をソルとジフに使わせているが、この屋敷はおそらくジョンウがソンギョンとの共に暮らす為にあつらえたものであろう、とソルは密かに推察（すいさつ）できる。

何も言わずに大切な屋敷をソルとジフに差し出してくれ、住まわせてくれているソンギョンに、心の中で何度も礼を言う…

横になったまま周囲をうかがうと、この屋敷に来てからずっと世話をしてくれている、母の尹妃（ゆんひ）が遣わせてくれた侍女、任（いむ）氏が側（そば）に控（ひか）えていた。

任氏は、念のために医師を呼んでいた。

医師が脈（みゃく）を見るために、ソル公主の手首を持ち、静かに目を閉じた…

が、はっと目を見開き、耳を澄ますかのように脈に集中している…

ふぅ、と短い息を吐いて、桶（おけ）に入っている手水（ちょうず）を使い、手をすすぎ、ソルと任（いむ）氏に向き合い、静かに、しかしはっきりと伝えた。

『ご懐妊（かいにん）でございます。』

『！？』

『！？』

ソルも任（いむ）氏も、二（に）の句（く）が継（つ）げない…

現実は全くもって酷である。

ソルはジフとまだ一度も床（とこ）を共にしたことがないのだ…

世話をしている任（いむ）氏も、もちろん承知している。

ソルは震えが止まらず、何も口には出せない…

『産み…月は…』

と任氏が恐（おそ）る恐（おそ）るたずねると

『ふた月目に入ったところにございます。まだお産まれになる確かなお日にちは、不明瞭（ふめいりょう）にございますが、脈を診たところ、お子は健（すこ）やかかと存じます。』

と医師から返事がくる。

そのままソルも任氏も何も話せないまま、医師がすくりと立ち上がったので、任氏が見送りに部屋を後にする。

部屋に残されたソルは、今現在の自身を受け入れる為の準備だけで、精一杯であった。

自らの身に何が起こったのか、起こっているのか…

それらを飲み込むことが出来ず、体も心も止まったままであった。

一方、任氏は医師を門まで送りに行った帰り、玄関でへなへなと座り込んでしまう。

主人夫婦に託された大切なお嬢様の身に大変なことが起こり、これからどのようにお守りしていけばよいのかをじっと思案（しあん）していた…

そして転がり落ちる時はこんな時でも待つことはせず、勢いはますます加速してゆく…

ソルとジフが身を寄せた屋敷の外では、じわりじわりとソルとジフの安穏（あんのん）な生活に終止符（しゅうしふ）が打たれる用意が整っていっていた…

雅都宮（がときゅう）に斥候（せっこう）から早馬（はやうま）が届く…

『王様。オ・ドゴンにございます。』

斥候（せっこう）の長（おさ）、オ・ドゴンが王に報告を持って戻ってきた。

『入れ。』

そう王に言われ、目通（めどお）りが叶（かな）う場所まで歩み出る。

『ソル公主、カン・ジフ、の居場所が判明致（はんめいいた）しました。』

片膝（かたひざ）を付き、頭を下げ、明瞭（めいりょう）な声で王にそう伝えた。

『やはり生きておったのだな…ムアンめ、熊を演（えん）じよって…して、どこに隠れておったのだ。』

王は満足気（まんぞくげ）にそう続ける。

『春道港（しゅんどうこう）少し先の海岸近くの屋敷にございます。』

そうオ・ドゴンが答えると

『その屋敷の所有（しょゆう）は誰じゃ？』

王がまたたずねる、すると。

『持ち主はおらぬ、とのことにございまする。調べを進めておりますが、建物の様式（ようしき）からして、陽国（ようこく）越南（えつなん）の豪族（ごうぞく）が建てたものかと推測（すいそく）されます。』

『して、その豪族とやらが、ソル公主（こうしゅ）やカン・ジフと繋がりがあった、と…大方（おおかた）、ムアンの仕業（しわざ）よの。ムアンの奴め…やりよるな…』

と、独り言をつぶやいている王に、オ・ドゴンが続ける。

『直（ただ）ちに２人を捕（とら）えますか？』

との問いに、

『今はまだ泳がせておけ。陽国へ使いを送る。必ずウィソン君の世子（せじゃ）奏請（そうせい）をして、承認（しょうにん）をもらわねばならぬ。その折に、ソル公主には働いてもらわねばならぬからの。』

そのまま王は上機嫌（じょうきげん）のまま、オ・ドゴンを下がらせた…

ソルとジフは、共に連れだって豪華な屋敷の見事な庭を静かに散策していた。

手を繋ぎ、互いを気遣いながらのんびりと歩みを進める。

ジフは、目が不自由になって人の僅かな変化に敏感（びんかん）になった。

今も手を繋いでいるだけの、何も話さずにいるソルの様子がおかしいと気づいていた…

食もすすんでいない様子であるし、会話の中ではよく涙を含（ふく）んだ返事をされることもあるし、夜も眠れていないような気配がする。

しかし、今の自分には何もしてはやれぬ。

ジフは憤りを持たずにはいられなかったが、それもまた出口のない感情であり、持ってしまったところで持て余すものであり、諦めも混じる。

つないでいる手から少しでもソルへ自らの気持ちが伝わり、その気持ちがソルの前向きな気持ちへと繋がってくれればいいと願っていた。

一方ソルは…

幾多（いくた）の修羅場（しゅらば）をくぐり抜けてきた王族の遺伝子を受け継ぐ者だけに許された、嗅覚（きゅうかく）のようなもので、近ごろ屋敷の周辺が何やらきな臭（くさ）い、と勘（かん）づいていた。

しかし、不思議な感覚が支配していた…

焦りの感情が湧かぬわけではないが、とかく落ち着き払っている自分に苦笑いを隠せなかった。

策（さく）を講（こう）じなければ、このまま想う人と共に朽（く）ちていくのみ、である。

では、今の自分に用意できる策とはどのようなものであろう…

それも、いくつあるのであろう…

身重（みおも）になってしまった自分。

目が不自由である想い人。

何かに希望を見出（みい）だし、気力を集めて奮（ふる）い立たせ、幸せになろうと心に灯火（ともしび）を持って生きていける気力がもう自分には尽（つ）いているように思えた…

そう思いながら、ジフと並んで庭を静かに散策する…

互いが互いの心と心とが重なり合った方に手を取り合い、互いの幸せへと繋がる道へと歩みを進めることが出来ぬところに、ソルとジフは立っていた。

ただ、２人でいられるこの静かな空間だけが僅かに残された幸せと言える最後の砦（とりで）となっていた…

屋敷の外では、王の斥候（せっこう）と捕禁府（ほきんぶ）（王直属の近衛隊)とが静かに囲み、突撃（とつげき）への待機をしていた…

雅都宮では、王がリウ・ハオシュエンを招き、ソル公主とカン・ジフの捕縛（ほばく）報告を今か今か、と待ちわびる祝宴を開き、豪勢な料理と珍酒に舌鼓を打ち、艶やかな踊り子たちに鼻の下を伸ばしていた。

鮮国王の嫡男（ちゃくなん）であるウィソン君（ぐん）は、先の朝貢礼（ちょうこうれい）の折り、陽国（ようこく）陽帝（ようてい）に世子の奏請（そうせい）の伺（うかが）いを立て、承認（しょうにん）の詔（みことのり）を頂（いただ）きにして、帰国する手筈（てはず）であった。

しかし陽帝（ようてい）へ拝謁（はいえつ）を叶うことなく、早々に諦めて帰国した経緯（けいい）がここで尾（お）を引いているのであった。

鮮国（せんこく）世子（せじゃ）ウィソン君（ぐん）は承認（しょうにん）の詔（みことのり）をもらっておらず、よって陽国（ようこく）から見れば鮮国（せんこく）は跡継（あとつ）ぎがおらず、現王（げんおう）亡き後は陽国が選定（せんてい）した王を遣（つか）わすことになるであろう、と勲城（くんじょう）(陽帝の城)で嘲笑（あざわら）れていたのである。

理由は世子の不適合（ふてきごう）によるものであると囁（ささや）かれていた。

陽帝としても、鮮国は長（なが）らく敵対している北方民族（ほっぽうみんぞく）の抑（おさ）えの要（かなめ）と言う、無下にはできぬ存在であるのだった。

北方民族の流動地に接している鮮国の立地（りっち）がそうさせており、戦（いくさ）に強い北方民族には陽国、鮮国、共に長らく手を焼いており、共に協力関係で対峙（たいじ）し、何とか侵入を防ぐに至っている。

その大切な要（かなめ）に、不適格（ふてきかく）な王は据（す）えられぬ。

陽帝が「会わぬ」と申せば、粘ることもせずにおめおめと自国へすげ帰る始末。

そこへきて対外的（たいがいてき）な仕事も満足に成（な）さず、かといって礼儀を知らぬ暴（あば）れ者であれば戦働（いくさばたら）きに使えそうなものの、そうではなくただの萎縮者（いしゅくもの）だと周囲に評価されている。

それでは屈強（くっきょう）で戦上手（いくさじょうず）な北方民族の抑えには到底（とうてい）なれぬ…

と鮮国からの使者が陽国から承認を跳（は）ね返されたところ、沈没船事故とソル公主の貢女（こんにょ）事件が起きた。

鮮国側から見れば、一時は陽国陽帝代理・主客（しゅきゃく）郎中（ろうちゅう）リウ・ハオレンを死なせてしまった咎（とが）に苛（さいな）まれたが、事態は急転（きゅうてん）したと楽観視された。

これを機（き）と見た王は、陽帝との橋渡し役のリウ・ハオシュエンを呼び寄せ、自らの気分を高揚（こうよう）させ、高みの見物をしているのであった…

ソルとジフの身を寄せる屋敷の中では、いつもの通り、爽（さわ）やかな秋風に吹かれながらソルとジフは昼食後の日課になった、庭の散策（さんさく）をしていた。

ゆったりと静かな時間が２人を通りすぎてゆく…

と、そこへ黒装束（くろしょうぞく）の者たちが２人の回りを取り囲んだ。

取り囲む黒装束の手には銀色に光る太刀（たち）、屋根の上に控（ひか）える黒装束の者の手には今にも放（はな）たれようと弓が引かれていた。

ソルとジフの後ろに控えていた、任（いむ）氏とムアン大君の遣（つか）わせてくれた護衛３人が、黒装束とソルとジフの間に瞬時に立って入る。

ソルは、ジフの手を取る。

先進的（せんしんてき）な考えを持つムアン大君の屋敷のものたちは、欄語（らんご）(西側の国の言葉)をある程度、操（あやつ）ることができ、相手に気取（けど）られぬようソルは欄語で皆に指示を出す。

【１、２、３、で私が走り出すわ。皆はその合図で相手に斬り込んでちょうだい。ジフ様と共にその隙に山の方へ向かうわ。ここが片付いたら駆けつけてちょうだい。】

そう指示をする。

そっと、ジフに耳打ちをした。

『１、２、３、で走り出すわ。私が誘導（ゆうどう）するから、全速力で走り抜けるわよ。』

【１、２、３！！】

それぞれがわっと動き散る。

ソルはジフの手を引き、飛んでくる弓を避け、屋敷の敷地から飛び出て、裏山へ登っていく…

もちろん、追手（おって）は太刀と弓を手に手に追ってくる。

目が不自由なジフが何度も何度も、足場の悪い山道（やまみち）でつまずく…

追手はそれぞれに訓練されたもの達なのであろう、動きも俊敏（しゅんびん）で、ソルと目の不自由なジフにはとても逃げ仰（おお）せるものではなかった。

それでも捕まるわけにはゆかず、必死でソルはジフと共に先へ急ぐ。

すると、少し明るい木々の生えていない場所に出た。

その直後…

あっ…

となった瞬間ジフが転び、ソルも止まる。

後ろにいる転んだジフを見やって、顔を上げると。

目の前には、追手がソルとジフを半円で取り囲むように陣（じん）を取っていた。

足元にいる、ジフをゆっくりと起き上がらせて、少しずつ少しずつ後退する…

と、あと数十歩ゆけば陸は終わり、遥（はる）か下は海、という波打ち際の崖（がけ）の上に、いつの間にかたどり着いてしまっていた…

追手がじわりじわりと詰めてくる…

ソルは覚悟を決めた。

ジフに耳打ちをする。

『私が手を引く方向へ、思い切り走って。』

そう伝え、波打ち際の崖をめがけて走り出す…

そのまま勢いを落とさず、ソルとジフは手を繋いだまま、崖を落ち、海へ飲まれる…

か…

となったところ…

崖まであと一歩のところで、ジフの太ももに矢が刺さる…

ジフが失速し倒れ込んだ拍子（ひょうし）に、ソルとジフの手が離れた…

手を引くソルは引くものがなくなり、急に軽くなった拍子で、そのまま崖から落ち、まっ逆（さか）さまに海へ飲まれていった…

倒れ込んだジフに矢継（やつ）ぎ早（ばや）に矢が飛んできた。

無数の矢が体に刺さり、最後は斥候（せっこう）の太刀（たち）によって、ジフの人生は終わりを告げた…

二人の結末は既に決まっていた、と断言してもよかった。

「カン・ジフは見つけ次第、その場で始末（しまつ）しろ」

「ソル公主（こうしゅ）は必ず生（い）け捕（ど）りにせよ。」

と、王命が下っていたのだ。

ソル公主（こうしゅ）は、生きたまま雅都宮へ連れ戻さねばならず、血眼（ちまなこ）になって捜索（そうさく）が行われる。

落ちた場所と、波の高さ、潮（しお）の流れる方向、などを計算して、捕禁府（ほきんぶ）と斥候（せっこう）がソルを探した。

日が沈んでも捜索は続けられたが、遂（つい）には見つかることがなかった…

それから数日経（すうじうた）った頃、春道港（しゅんどうこう）の砂浜（すなはま）へ身なりのいい若い女性の遺体が打ち上げられた、との知らせがムアン大君邸にもたらされ、ムアン大君（てぐん）は取りも取らず赴（おも）むいた。

その遺体が打ち上げられた、春道港へ到着したムアン大君は、馬から飛び降り、足が取られる砂浜を気にもせず、必死に遺体のある場所へと走ってゆく。

ムアン大君が肩で息をしながら、ゆっくりと歩みを進めた先には…

ムアン大君が公務で訪れた竜国（りゅうこく）で求めて愛娘に土産にした型染（かたぞ）め生地（きじ）のノリゲ(飾り房)がチョゴリに結ばれている遺体がむしろに寝かされていた。

茫然自失（ぼうぜんじしつ）で膝（ひざ）から崩れ落ちるムアン大君に、屋敷から付（つ）き従（したが）ってきた使用人はいつまでも声をかけることができずに、静かに佇（たたず）んでいた…

～第２幕～へとつづく…

～紫苑（しおん）～

【秋に薄紫色の花を咲かせる多年草。花言葉は、思い出、君を忘れない、追憶、遠方にいる人を思う、忘れない心。】