滴〜SIDUKU〜

第４章～白驟雨～

ソンギョンが１４歳の年…

事件が起こった。

世子（せじゃ）（次代の王、東宮）である、ヤンミョン君（ぐん）が時の王である、父・順宗（じゅんそう）の代理で朝礼（ちょうれい）（挨拶）の長（おさ）として陽国（ようこく）へ出かけた。

ところが…

陽帝（ようてい）への拝謁叶（はいえつかな）わず、そのまま帰国してしまったのである。

本来であれば、拝謁叶うまで策（さく）を講（こう）じ、何としても拝謁して、帰国せねばならなかったし、それ相応（そうおう）の理由があったのである。

それは…

次年（じねん）に冊封国（さくほうこく）（朝礼をしに行った国の臣下になる、家臣になっている国）の朝項（ちょうこう）として、陽国陽帝代理（ようこくようていだいり）・主客郎中（しゅきゃくろうじゅう）（臣下の国で様々な取り決めを行う役人）がやって来て、陽国から鮮国は様々（さまざま）な貢（みつ）ぎ物の目録（もくろく）を定（さだ）められ、要求され、郎中の帰国と共に鮮国より貢がれた朝貢を手土産（てみやげ）に持ち帰る、という主客来賓（しゅきゃくらいひん）（様々な取り決めをしに役人がやってくるが、冊封されている国側は、皇帝と同じ扱いでもてなすことが必須であった）と言う行事が待っており、こちらの対応いかんによって、貢ぎ物の増減（ぞうげん）、優劣（ゆうれつ）、が決まるのである。

いくら王や王族であっても、名門両班（めいもんやんばん）（貴族）であっても、陽帝の意（い）には逆らえず、どの様な砂でも飲み込まずには終えられない、恐ろしく皆にのし掛かる重い重い重責（じゅうせき）であった。

そして、王族や両班を人一倍恐怖（ひといちばいきょうふ）させ震（ふる）え上がらせていたのは、鮮国の国民が奴隷（どれい）として連れて行かれる、貢奴（こんど）と貢女（こんにょ）であった。

貢奴と貢女は、何も殱民（せんみん）と呼ばれる最下層の人びとからばかり選ばれるのではなく、両班や王族も求められれば、否（いな）、とは言えず輩出（はいしゅつ）せねばならぬ辛（つら）いものであった。

以上のことを理解していた上で来訪（らいほう）していたにも関わらず、陽帝への挨拶へと赴（おも）いた世子が拝謁（はいえつ）せずに帰国した報（ほう）が早馬（はやうま）によって都城（とじょう）にもたらされ、雅都宮（とがきゅう）だけでなく、都中（みやこじゅう）が騒然（そうぜん）となった。

過激な集団などからは、世子を廃（はい）し然（しか）るべき王族より新たな世子を選び直さねばこの国は滅（ほろ）びる…

との声も上がり、雅都宮正門前（がときゅうせいもんまえ）で儒学生（じゅがくせい）（法律である儒教を学ぶ様々な年齢の人々）からの上訴抗議（じょうそこうぎ）も起こったのは、当然と言えば当然の出来事である。

都城を守る、都城府（とじょんぶ）（警察隊）が出動（しゅつどう）し、死傷者（ししょうしゃ）、逮捕者、が出る程の衝突（しょうとつ）も起きた。

そんな暗雲（あんうん）たちこめる事件が起こって、しばらく経（た）ったある爽（さわ）やかな秋晴（あきば）れの日のこと。

『姉上、早く参りましょう。急がねば、すぐに日暮（ひぐ）れになってしまいます。姉上は、全く…用意に時間がかかりすぎなのです。』

温厚（おんこう）でのんびり屋のシムソ君には珍しく、姉のソル公主（こうしゅ）を急かしていた。

『ちょっと待ってってば！そんなに急がなくても大丈夫よ。ソンギョンはまっていてくれているわ。そうだ！シムソ、ソンギョンが大好きな焼き菓子と先日頂いたお茶は用意してある？』

今日は親友のソンギョンの屋敷にお呼ばれしており、姉弟そろって大騒ぎで用意をしているのであった。

『お嬢様お輿（こし）の用意が調いました。』

御者（ぎょしゃ）がソルの部屋の外で呼んでいる。

御者はソンギョン嬢に会いに出かける時の姉弟がいつになく嬉しそうに、楽しそうに、騒いで用意をしている姿が、使用人としてとても嬉しい気持ちであった。

『ありがとう。今出るわ。』

ソルから気持ちのいい返事が帰ってくる。

ソルは屋敷の使用人たちへも、傲（おご）り高ぶり、尊大（そんだい）な態度を取ることもなく、分け隔（へだ）てなく接してくれ、気の優しい主人であると、使用人の間でも人気があった。

『お母さま行って参ります。』

二人揃って、母の部屋に出かける挨拶をしに寄る。

『まぁま。シムソや、母に挨拶そこそこ、出発したい気持ちがはやりそわそわ、母は何と言って送り出したらよいやら…』

いつもは両の親に礼を欠（か）いたことのないシムソ君が、はやる気持ちが抑（おさ）えられずにそわそわしているのが、母は楽しくて仕方がない様子であった。

『そうなの。シムソったら、朝早くから私の部屋に来て、ずっとこの調子なのよ。』

吹き出し交（ま）じりに姉から母に報告されて、うつむいたままのシムソ君がやっと口を開いた。

『ソンギョンさんが、商談（しょうだん）で出かけた大和（やまと）の国の土産（みやげ）を見せてくれるそうなのです。ソンギョンさんのお話は都城の貸本屋（かしほんや）にもない新しくて珍しいお話ばかり、見せてくれるものは、都城の珍物屋（ちんぶつや）にもどこにもない、異国の不思議な道具なのです。』

母と姉に散々にからかわれ、もう隠すことが徒労（とろう）に終わる気がして開き直るシムソ君である。

『それに、ソンギョンさんのお話はとても楽しくて、時がすぐに過ぎてしまうのです。だから一刻も早く参りたいのです。早くお会いしたいのです。なのに、姉上ときたら…のんびりしてらっしゃるので、隣でお手伝いをして差し上げておりました。もう出発の時間はとうに過ぎているはずです。』

母と姉が顔を見合わせて、吹き出している。

もういいから、早く出発を…とシムソ君はため息をついていた。

２人の母、ユン氏から見てもソンギョンはとても愛らしく目を見張るほど賢（かしこ）く、礼儀正しい娘であった。

そんなソンギョンはソル公主にとって申し分のない友であり、シムソ君には王族がなかなか知り得ぬ民（たみ）の暮らしぶりや世情（せじょう）を教えてくれる、有難（ありがた）い存在でもあった。

そろそろ解放してやらねば…

と、シムソ君が可哀想（かわいそう）になってきたユン氏は、２人に持たせる手土産（てみやげ）の話に切り替えた。

『母もいつも子どもたちがお世話になっているソンギョンが楽しい旅に出られるよう、船上（せんじょう）で使える身の回りの携帯用品を選んでおいたわ。あと、大監（てがむ）・旦那様・にお酒と張氏・奥様・にも菓子を用意させたわ。母からの日ごろの礼と一緒に心ばかりの品を届けておくれ。』

互いの旦那同士（だんなどうし）の付き合いから始まった、尹（ゆん）氏と張氏の出会いだが、お互いがお互いに初対面で意気投合（いきとうごう）したあと、旦那抜きで頻繁（ひんぱん）に会う旧知（きゅうち）の仲なのだ、と使用人たちから耳にしているソルである。

今日は、ソルとシムソが楽しめるよう、洪家に同行するのを遠慮してくれている様子であった。

『行って参ります。』

２人揃って、母の部屋を辞（じ）した。

屋敷の門をくぐり、輿（こし）に乗る。

今日は、普段ソルが使用する、姉と共有の輿よりも一層豪華（いっそうごうか）な母の輿を貸してもらえ、ふかふかの布団が引いてある座部（ざぶ）に、飾り窓（かざりまど）、装飾（そうしょく）も絢爛（けんらん）で、高揚（こうよう）した気持ちでソルは乗っていた。

シムソ君は徒歩（とほ）で輿の隣を歩いており、ソルに他愛（たあい）もない話を投げてくる。

そんなシムソ君の話に適当な相づちを打ち、ソルの心は違うところへ飛んでいた。

ソルの心の旅先のお相手は、父の竹（たけうま）馬の友であるカン・テウンの息子（しそく）、カン・ジフである。

ずっと小さな頃から、ソルとジフは幼なじみであった。

父の友人はそれぞれに持った家族とも互いに頻繁に交流があり、よく集まっていた。

沢山の人数の幼なじみ同士、顔を突き合わせて共に時が経ち成長し、年頃になれば、幼なじみの中でそれぞれ淡（あわ）い初恋が知らぬうちに生まれるのも、自然の摂理（せつり）である。

そんな幼なじみの中で、ソルとジフは恋文（こいぶみ）を交換（こうかん）する仲になっていく。

まだ始まったばかりの、淡い初恋であるソルとジフの仲を知るのは、ソンギョンとシムソ君だけであった。

今日はソンギョンの洪家の屋敷で、ソンギョンのみに会う約束であるが、最近は頻繁にソル、シムソ姉弟とソギョンとジフの４人で出かけていた。

そろそろ年頃でもあり、縁談（えんだん）の話がお互いに始まる前に、お互いの父に二人の関係を伝えたいと相談をしている、ソルとジフである。

ジフの生家、姜（かん）家は燕慈（えんじ）時代より王族に支える、現在の王家よりも古く由緒（ゆいしょ）のある名家（めいけ）である。

本人同士の淡い初恋とは言えど、縁談の話としては両家にとって良縁（りょうえん）であり、気心（きごころ）の知れた間柄（あいだがら）で恋仲（こいなか）の子どもたちが思いあいっているのである。

互いの父たちが反対する理由はないであろう。

ソルは今日、ソンギョンにその報告をしたいと心を弾（はず）ませていた。

そう言えば…

ソンギョンはそう言った浮いた話を１度もしたことがないな…

ジョンウとはどうなっているのであろう…

いつも仲良く息がぴたりと合っている、ソンギョンとジョンウの２人である。

しかし自分に話さないと言うことは、何か思うことがあるのであろうな…

と逡巡（しゅうじゅん）したところで…

洪家に到着したと、御者の声で現実に戻ってきた。

輿を降りると、シムソ君の頬（ほほ）が膨（ふく）れていた。

おおかた途中から輿の中の姉から返事がもらえなくなり、膨れているのであろう。

最早（さいそう）、洪家に到着したのに膨れている弟の世話などする気もないので、そのまま洪家の門をくぐる。

ソンギョンが門のすぐそばで、芍薬（しゃくやく）のような笑顔と佇（たたず）まいで迎えてくれた。

ソンギョンは、母・張氏（ちゃんし）の姉たちそれぞれが都城（とじょう）でも評判（ひょうばん）の美人であり、その伯母（おば）の血を色濃（いろこ）く受け継いでいるらしく、幼少の頃より愛らしく美しい少女であった。

『二人ともいらっしゃい。とても楽しみにしていたの。さあ、上がって。』

弾（はず）むような足取（あしど）りで、二人を自室（じしつ）まで案内する。

ソル公主とシムソ君はそれぞれに用意してきた手土産を広げ、説明と紹介をする。

終えると、ソンギョンはなにやら大きな箱と世界図絵（せかいずえ）を運んできた。

『これはね、望遠鏡（ぼうえんきょう）、というものらしの。』

とソンギョンが紹介してくれる。

『和国（わこく）は近頃、ランドルと呼ばれる…ちょっと待ってね、ここ！この国と取引をしていてね。和国の港で、付き合いのあるランドルの貿易商（ぼうえきしょう）に偶然会ったの。』

と世界図絵をバサバサと広げながら、ランドルを教えてくれる。

（ランドル…随分（ずいぶん）遠いところね。こんなにも遠い所から旅をするなんて。家に本当に帰り着くのかしら…）

ソルはソンギョンの話しを聞きながら、空想（くうそう）を膨（ふく）らます。

『ランドルの貿易商が、この双眼鏡（そうがんきょう）と言うものと、望遠鏡とね、見せてくれて、どうしても欲しくなってしまって…祖父と長い時間、問答（もんどう）をして手に入れたの。お陰で来月からしばらく都港の店で、使用人と共に働くことになってしまったわ…。お代を自（みずか）らの手で働いて返しなさい、と言われたの。』

と双眼鏡を見せてくれながら、花が咲いたようにころころと笑う。

そんなソンギョンに見とれていたシムソ君をつつく姉のソル公主。

我に返り…

『これはどのようにして使うのですか？』

と焦って答えるシムソ君に、吹き出すソル公主。

そんな２人のやり取りをクスクスと笑いながら、ソンギョンはシムソ君に双眼鏡を手渡してくれる。

『この双眼鏡は、こちら側を両の目に当てるのです。目に当てて覗（のぞ）いてみると、遠くのものが近くに見えるでしょう？あの、石がすぐ手に取れるほど近くには見えませぬか？どのような仕組みかは分かりませぬが、とても不思議で面白いものなのです。』

説明しながら、開け放った窓から見える、屋敷の庭をあちこちと指差しながら、双眼鏡の説明をしてくれている。

双眼鏡から目を離すと、考えていたよりもソンギョンの顔がすぐ近くにあった。

みるみるうちにシムソ君の顔が真っ赤に変わる。

そんなシムソ君に全く気が付かないソンギョン、その2人を眺めて、やれやれ…

と思うソル公主であった。

『ソル。今日は早く帰らなければならないかしら。望遠鏡と言う、この箱の中の道具でね、２人に見せたいものがあるの。もしよかったら、泊まっていかないかしら。』

ソンギョンの申し出に、ソルとシムソ姉弟は嬉しそうに頷く。

『もちろんよ！私もソンギョンに聞いてもらいたい話があったの。嬉しいわ。枕を並べましょうね。シムソはどうする？お世話になる？』

ソンギョンと過ごせる時間が長くなるのだ。

断る理由はどこにもない。

『私も世話になる、と屋敷へ使いを出します。』

シムソ君は、嬉しそうに立ちながら使用人を探しに部屋を出た。

部屋にソンギョンと２人きりになった。

ソルは恥ずかしそうに、嬉しそうに、話し始める。

『あのね。私…ジフとのことを父上に話そうと思っているの。ジフも私とのこと、ジフのお父上に伝えるそうよ。じきに揀択（かんてく）(王の跡取りの嫁選び)になり、禁婚礼（きんこんれい）・年頃の娘は結婚が禁止される・が始まるわ。その前に婚約だけでもしようと２人で相談をしたの。』

ソンギョンの容姿（ようし）はずば抜けており、いつも隣にいるソルは忘れられがちだが、世間一般の基準からすると、ソルもかなりの器量（きりょう）よしである。

肌は透き通るように白く、目鼻立ちは整（ととの）い、あわ雪のように儚（はかな）い、触るとたちまち溶けてしまいそうな、柔らかい雰囲気の可愛らしい娘である。

そんな可愛らしいソルが、頬を紅（あか）く染め下を向いている…ソンギョンはそんなソルの可愛らしさと、ソルが幸せになれるのだ！と言う約束で、嬉しくてたまらなくなり、思わずソルを抱き締めていた。

『おめでとう、ソル。自分のことのように嬉しい。絶対に幸せになってね…』

目にいっぱいの涙が溜（た）まって言葉に詰まってしまい、最後は言葉にならなかった。

夜になり、３人は洪家の庭で空を眺めていた。

『ソンギョンさん、姉上、凄（すご）いです！月の表面が見えます！月はデコボコしているのですね。この望遠鏡とやらは、素晴しい道具です。姉上！こちらに来て、是非ご覧ください！』

シムソ君が大喜びをしている姿を、ソンギョンとソルは少し後ろで嬉しそうに眺めていた。

ソンギョンの心は、温かい気持ちでいっぱいであった。

嬉しい知らせを運んでくれた親友のソル、新しい世界を両手を広げて受け止めようと顔を輝かせている我が弟のようなシムソ君。

この２人といつまでもいつまでもいつまでも、この様に過ごせていけたらどんなに幸せなのだろう…そう思わずにはいられない、中秋（ちゅうしゅう）の名月（めいげつ）であった。

～白驟雨（はくしゅうう）～

【雨足が強く地面に落ちる際に白く跳ね返るような力強い秋の雨。】