みにくい人間の娘〜獣人の世界で、今日も私は元気です〜

第2話 学校って、どんなところ？

「あっ、アレッドが帰ってきた」

　アレッドが仕事から帰ってくると、足音でわかる。アレッドは体が大きいから、足音も大きいの。地面をふみ鳴らすような音だけれど、わたしはアレッドの歩く音も姿も好き。だって安心するもの。

「おかえりなさい、アレッド」

　扉を開けてアレッドをおむかえすると、アレッドはうれしそうに笑った。かがやく銀色の毛並みが気持ちよさそうに風に揺れている。

「ただいま、ユーナ」

　アレッドは両手いっぱいの荷物を抱えて帰ってきた。

　こんなにたくさんの荷物、どうしたんだろう？

「たくさん荷物あるね。なにかあったの？」

「今日はユーナの誕生日だろう。お祝いの品に決まってるじゃないか。誕生日おめでとう、ユーナ」

　たくさんの荷物は、わたしへの誕生日プレゼントだった。中を見ると、わたしが欲しがっていた本や編み物用の毛糸、布地などが袋の中いっぱいに入っていた。お祝い用にラッピングされてないところを見ると、わたしが欲しいと思っているものを手あたり次第に買い、どんどん袋の中につめこんで帰ってきたのかな。男らしくて、ちょっぴり不器用なところがアレッドらしいなって思う。

「ありがとう、アレッド。すごくうれしい」

　わたしがお礼を伝えると、アレッドは満足そうに笑った。

「それとな、今日はもうひとつ良い報告（ほうこく）があるんだよ」

「良い報告？」

　荷物を下ろしたアレッドは、手洗いをすませ、テーブルに座った。

　テーブルの上には、アレッドが好きなお魚の香草焼きやフライ、木の実のサラダに豆と野菜のスープ、ライ麦のパン、デザートには卵とミルクのプディングなどをずらっと並べている。

「今日はごちそうだなぁ」

「うん。今日はがんばってお料理したよ」

「そうか。それはありがとう。でもオレの好物ばかりのような気がするが」

「だってアレッドに、よろこんでほしかったんだもん」

「今日はユーナの誕生日だろう？　おまえの好きなものにしたらよかったんだよ」

「アレッドの好物が、わたしの好きなものだからいいの」

　アレッドは少し困ったような顔で笑っているけれど、本当のことだもの。アレッドがよろこんで食べてくれるのが、わたしは一番うれしい。

「料理はロリナおばあちゃんに教えてもらってるから、味はいいと思う。さぁ、食べて」

　ロリナおばあちゃんというのは、近所に住んでる牛の獣人の女性のことだ。足を痛めて引退してるけれど、昔は町で料理店を経営していたんだって。立つのが辛いロリナおばあちゃんのお手伝いをする代わりに、料理の作り方を教わってるんだ。

「じゃあ、いただくとしよう。ユーナもいっしょに食べよう」

「うん」

　アレッドとわたしは手を合わせ、神様にお祈りをした。食事の前は簡単なお祈りをするのがライドラの礼儀（れいぎ）なの。

「神様、今日の祝福（しゅくふく）と恵みに心からの感謝を」

　祈りを終えたら、楽しいお食事の時間だ。わたしはアレッド用の大皿に次々に料理を取り分けていく。アレッドはたくさん食べるから、たっぷりのせておかないとね。

「ユーナ、食事の前に良い報告のことを話しておきたいのだが」

　アレッドはこほんと軽くせきばらいをして、一枚の紙を取りだした。

「喜べ、ユーナ。来週からおまえも学校に通えることになった」

「がっこう……？　学校って、子どもたちが集まって勉強するところだよね？」

「そうだ。遅くなってすまないが、ようやくユーナも入学できることになったんだ」

　ライドラでは子どもたちは学校に登校し、同じ年頃の仲間と共に学ぶことになっている。

　けれどライドラでたったひとりの人間であるわたしは、なかなか入学の許可（きょか）がでなかったの。

「われわれとちがう種族である人間の娘が学校に来ると、生徒が混乱してしまいますので」

　というのが私の入学を断る理由だった。みにくい人間の娘が、大切な子どもたちが通う学校に来るなんてとんでもない！　って怒る人もいたみたい。人間であるわたしの存在を嫌がる人たちが、それだけ多いのだと思う。

　アレッドはユーナがライドラに来た以上、どの子も差別なく学べるようにするべきだと、何度も何度も学校と話し合ってくれたみたい。

「ありがとう、アレッド。でもわたし、無理して学校に通わなくてもいいんじゃないかって思う。この家でアレッドの帰りを待つ生活も好きだし」

　家の中をきれいにそうじして、洗たくをして毎日の料理を作る。近所に住むロリナおばあちゃんのお手伝いもある。どれも大切なお仕事だもの。

「ユーナ、家のそうじや料理などを全部やってくれるのはうれしいし、ありがたいって思うよ。でもユーナには学校でたくさんのことを学んで、広い世界のことを知ってほしいんだ。そして将来の夢を見つけてほしい」

「将来の夢？」

「そうだ。夢を見つけて将来への道について考えてみてほしい」

　アレッドはわたしに多くのことを学び、将来の夢を見つけてほしいって思ってるんだ。伝えようとしていることは、なんとなくわかる。わかるけれど……。

「みにくい人間の娘であるわたしが、夢なんて見てもいいのかな？」

　わたしはライドラでたったひとりの人間。みにくくて、ちっぽけな体のわたしには、学校に通って勉強して、夢を見ることなんて許されないんじゃないかって思ってしまう。

「ユーナ、自分のことを、『みにくい』なんていうんじゃない！」

　アレッドは突然大きな声でさけんだ。その声の大きさに、わたしの体がびくりと揺れた。

「たしかにユーナはライドラでたったひとりの人間だ。だが見た目が違うだけで、おまえを『みにくい』といっていいはずがない。おまえ自身も口にしてはいけないよ。ユーナはオレの大切な娘。「みにくい」というその言葉は、ユーナを愛するオレに対してもいっていることになるのだから。ユーナはオレのことをみにくいと思うのかい？」

　アレッドの言葉が、わたしの心に深くささる気がした。わたしが、わたしのことを見下していう言葉は、アレッドにいっていることと同じなんだ。

「アレッドとは見た目がまるでちがうことがずっと辛かったの。いつかアレッドみたいに、もふもふでふさふさの体になれるって信じてたから。でもそれは決し叶わない夢って今はわかる。だから悲しくて、自分のことを「みにくい」って思ってしまったの。アレッド、ごめんなさい……」

　アレッドを悲しませたかったわけじゃない。自分がアレッドやみんなみたいに、もふもふの体になれないのが辛かったのだと思う。

「そういうことか……。すまん。ユーナの気持ちを思いやってやれなかった」

「ううん。悪いのはわたし。アレッドは謝らないで」

「いや。ユーナもなにも悪くない。悪いのはオレだ」

「ちがうの、悪いのはわたし」

「いや、オレだ」

「ちがうよ。悪いのは……」

「……オレもユーナも、自分のほうが悪いっていってると話が終わらんな」

　アレッドと目が合い、どちらからともなく笑ってしまった。

　アレッドはいつもわたしの気持ちを考えてくれている。それがすごくうれしいんだ。

「今日のところはこのぐらいにして、まずはごちそうをいただこう」

「うん！」

「誕生日おめでとう、ユーナ」

「ありがとう、アレッド」