海河童の爺さん

第3話 佐々木の爺さんの過去

　俺と佐々木の爺さん、そんなに付き合いは無い。

　ウチの祖父とは付き合いがあったようだが、父や母との付き合いは薄い。

　俺と佐々木の爺さんが接したのも小学生の時に一度だけ。

　離岸流の近くで泳いで遊んでいる所を「危ないぞ」と注意された時だけだ。

　正直、佐々木の爺さんをよく知らない。

　素潜りの名人で、海河童らしい。

　俺の知る佐々木の爺さんはそれだけだ。

　だが、密漁紛いの事をしているらしい裏の部分があるらしい。

　それを俺は探って真相を探ろうとは思わなかった。

　亡くなった佐々木の爺さんは、俺は佐々木の爺さんを恨んでいる訳でもない。探る理由はない。

　「S町の人ですよね？」

　明日、東京へ戻るという日だった。

　千葉県から来たKと言う男から話しかけられた。

　「私は戦時中のある特攻隊について調べていまして」

　Kは歴史の研究をしていて、特に太平洋戦争について調べていると言う。

　「海人＜カイジン＞特攻隊を調べてまして、当時を知る人を知らないですか？」

　Kの求めに応じて、俺は祖父ちゃんにKを紹介する。

　「何処でそれを聞いた？」

　祖父ちゃんはKへまずそう尋ねた。その目は険しい。

　「千葉県に住むAさん、東京都内に住むGさんです」

　KからAとGの名前を聞くと「大佐のGか？」と祖父ちゃんは問いかける。

　「そうです。軍令部のG大佐です」

　Kがそう答えると祖父ちゃんは険しい目から、何かを諦めたような目になる。

　「Kさんと話すから、ちょっと外してくれ」

　俺は祖父ちゃんに言われ、部屋を出た。

　二時間ほどしてKさんが出てきた。

　「ありがとうございます。お陰で良いお話が聞けました」

　そう感謝を言ってKは去って行った。

　対して祖父ちゃんの方は重い雰囲気になっていた。

　そっとしてあげた方が良いかと思い、去ろうとした時だった。

　「佐々木の爺さんな、河童になったのは戦争のせいなんだ」

　呟くように祖父ちゃんは言う。

　「海を潜る特攻隊になる為に河童になった。戦友達は訓練の時に適応しきれずに死んだ。この海でな」

　いきなり語る祖父ちゃん。俺は黙って聞く。

　「佐々木はワシに言ったよ、海で戦友が呼んでいると。だから漁以外で潜るんだと」

　Yが見た夜中に海に居た佐々木の爺さんの姿は、密漁をしている訳では無かった。戦友に呼ばれたのだ。

　そしてとうとう、佐々木の爺さんは戦友達の所から戻らなかったのだ。