魔女とヒノの旅路

第19話 枯木と綿毛①

「マーちゃん！　タンポポあったよ！」

　ヒノが嬉しそうに言って、地面に座り込んだ私の元へ駆けてくる。

　私は微笑で応じた。

「タンポポ、可愛いよね。私、好きだよ」　

「ヒノとどっちが好き！？」

「比べられるものじゃないと思うけど」

「でも言って！」

「もちろん、ヒノの方が好きだよ」

「よっしゃー！」

　タンポポに勝利したことを、全力で喜ぶヒノ。楽しそうで何より。

　ふと気になって聞いてみる。

「ヒノが好きな花は？」

「バラ！　愛の象徴だから！」

「バラもいいよね。私も好きだよ」

「ヒノとどっちが好き！？」

「何で花と競いたがるの？」

「ヒノはマーちゃんの一番になりたいの！　だから花もライバルなの！　カレーもシチューもお金もライバルなの！」

　ヒノはムキになって言う。思わず私は笑ってしまった。　

「大丈夫だよ。全部の中で、ヒノが一番大事だかは」

「やったー！　アイアムレジェンド！」

　ヒノの叫び声が周囲に響き渡る。そのまま駆け出したのか、声と足音が少し小さくなった。あんまり遠くに行かないでね？

　今現在、馬車は平原のど真ん中で停まっている。

　周りは、見渡す限りの花畑。だそうだ。

　それ以外のものは何も存在しない。天国めいた風景が広がっているらしい。本物の天国じゃないことを願う。

　目で確認することこそ出来ないものの、様々な植物の花が咲き乱れていることは間違いないだろう。甘やかな香りに全身が包まれている。心地いい。

　ここは、【黄金の丘】という名前の、知る人ぞ知る名所である。昨日、たまたま同じ宿に泊まった老夫婦から教えてもらい、行ってみることにしたのだ。

　しばらくすると、ヒノの足音が戻ってきた。ブーブーという妙な音も、一緒に近づいてくる。

　豚の鳴き声ではない。可愛くないタイプの、鳥の鳴き声っぽい。と表現すれば伝わるだろうか。

　私はヒノに聞く。

「これ、何の音？」

「タンポポ笛だよ！　タンポポの茎を笛にしてるの！」

　タンポポの茎を噛んでいるからか、いつもより滑舌の悪いヒノが答えた。そして再びタンポポ笛を鳴らす。

　うーん、なんとも言えない音色だ。嫌いじゃないけど。

　笛の音に耳を傾けていると、ヒノが元気よく言った。

「マーちゃん！　あそこ見て！　人がいるよ！　こっちに向かって手振ってるよ！」

「東西南北で言ってもらえる？」

「えーっと、北北南！」

「そんな方角はないよ」

　話しながら、人がいるらしい方面へ身体を向ける。と同時。

「すいませーん」

　という、弱々しいしゃがれ声が聞こえてきた。性別は男性と思われる。

「ヒノ、教えて。その人、どんな見た目？」

「白髪のおじいさんだよ！　薄緑色の、ボロ切れみたいなコート着てる！　木の棒を杖にしてて、何か疲れてる感じ！　しんどそう！」

　なるほど。脅威ではなさそうだな。敵意を向けてこない限りは、有効的に話そう。

　やがて、老人が私達の所に辿り着いた。

「すみません。少しよろしいでしょうか？」

「いーよ！　何でも答えるよ！　マーちゃんが！」

　私任せか。別にいいけど。

　老人は切迫した様子で言う。

「私は、黄金の丘という場所を探しています。何か情報を知りませんか？」

「……え？」

　私の困惑を他所に、老人は続ける。

「そこへ辿り着くためだけに、故郷を捨てて、何十年も放浪生活を続けてきました。そして遂に、この辺りに黄金の丘があるという情報を手に入れたのです」

◇

それから男性は、聞いてもいない身の上話を語り出した。

「私の故郷は、土地に栄養がないので、まともに作物が育ちません。人口も少なく、仕事もほとんどありません。こんな場所にいたら、死ぬまで苦しい生活をしなければならない。そう思った私は、半ば逃げるように故郷を飛び出し、黄金の丘を目指しました。そこには、黄金が山のようにあり、それを売れば死ぬまで遊んで生きていけるそうです」

　おとぎ話めいたものを真剣に語る老人。

　そんな、姿の見えない年長者に対し、私は痛々しいという感想を抱いてしまった。

　勿論、夢を持つことは大事だ。何歳になっても夢を見続けられる人は尊い。

　しかし、何歳になっても現実を見ていない人は、見るに堪えない。

　それらは両輪であり、どちらも疎かにしてはいけない。そう私は思う。

　私の心中を知らない老人は、なおも情感たっぷりで続ける。

「それからの日々は、辛く苦しく大変なものでした。空腹で動けなくなったことが何度もありました。野盗に襲われ、大怪我を負いました。大津波に飲まれたり、大地震に遭遇したり、砂漠で遭難したりしました。数えきれないほど死にかけました。それでも、いつか黄金さえ手に入れれば、全てが報われる。そう信じて耐え続けてきました。本当に本当に苦しい日々でした。地獄でした」

　正直、見知らぬ人間の苦痛を、半強制的に押し付けられるのは不快だった。　

　姿を見ずとも、彼の様子は手に取るように分かる。しかし彼には、こちらの気持ちが伝わらない。

「この苦痛は、黄金の丘に辿り着き、それを手に入れた時に初めて相殺されます。つまり私は、黄金の丘へ辿り着くことでしか、幸せになれないのです。黄金の丘に辿り着けなければ、全てが無駄になってしまうのです。どんな些細な情報でも構いません。教えてください。お願いします」

数秒の間を置いて、私は言った。

「……ここが、黄金の丘ですよ」