龍は千年、桜の花を待ちわびる

第二話 ようこそ桜和国へ

目を覚ますと、私はどこかに横たわっていた。

（一体何が…？）

ゆっくり体を起こすと、何やら人の声がする。それも1人や2人じゃない。周りを見回すと、十数人規模の人に取り囲まれていた。どうやら私は祭壇の上にいるようだった。

異様な光景だが、頭がボンヤリとして上手く働かない。

（私…帰ってる途中で…。）

そこまで思い出してハッとした。

辺りを見渡すと、そこは完全に日本……私の知っている世界ではなかった。

大きな階段が続き、その上には古代中国の宮殿のような建物。私を取り囲む人々の服装も、私の知る現代の物ではなかった。

（まさか、ここって…。）

「大丈夫…？」

突然あまり抑揚のない声で訊ねられて、私は側に立った声の主を振り返った。

声の主は、文字通り真っ白な女の子だった。女の子というにはあまりに幼い見た目だ。そして、髪も服も、肌も瞳の色も、何もかもが真っ白…。

（ま、まさか…幽霊…。）

驚きのあまり身を縮こめて黙りこくっていると、その女の子は首を傾げた。ハッと我に返って何とか声を絞り出す。

「あ、だだだ、大丈夫、です…。」

そう答えると、女の子は微かに口角を上げた。一瞬目が潤んだような気がしたが、気のせいだろうか。

「よかった…。」

とりあえず、危害を加えられることはなさそうだ。よし、落ち着け私…。よく見れば、真っ白なのはこの子だけ…。しかも私、この子のこと知ってるじゃない。

「私…空（そら）…。ようこそ…、桜和国（おうわこく）へ…。」

今、桜和国って言ったよね。この子、空って名前だって言ったよね。

「マジか……。」

「ま…？」

馴染みのない言葉に困惑する空を放っておいて、私は脳内を整理した。

まさかとは思っていたが、桜和国は『皇憐-koren-』の舞台となる国の名前だ。さらにこの空は、『皇憐-koren-』にも登場する人物。

ということは、ここは…。

「異世界…？」

「そう…。」

まさかの同意を得られて、私は固まった。同意を得られるなんて…そんなことある…？

「とりあえず、来て…。」

空に促されて祭壇から降りると、祭壇を囲む群衆が自然と道を開けた。そのど真ん中を堂々と歩く空と、身を縮こめたままの私は宮殿へと続く階段を登り始めた。

まさかの同意を得られたわけだけど、異世界に召喚された？ それとも…漫画の世界に入った…？ いや…でも、私の記憶にある転生前の世界と何となく重なる…。

そうなると、漫画の世界に入ったわけじゃなくて、転生前の異世界に召喚されたって方…なの…？

ということは、ここは私が転生前に生きていた世界…？

あまりの急展開に頭がついていかないというのはあるが、パニックにならずにいられるのは、この世界の雰囲気に馴染みがあるからだろうか。

階段を登りながら改めて周囲を見渡してみるも、建物や城壁が高すぎて他には何も見えない。正直、なんだかピンとこない…。

「あなた…名前…。」

「あ、結…。」

「結…。」

それ以上は無言のまま、階段を登り切った。

「はぁ…。」

なんて大きな建物。『皇憐-koren-』と時代が同じだとすれば、この世界には工事車両なんてないはず。人力でこの大きさ…？ 人ってすごいなぁ、尊敬する…。

近くに立ってしまうとかなり見上げないといけない大きさだ。もっとも、屋根の縁が邪魔して屋根のテッペンは全く見えないのだが。

「結…。」

建物に見惚れていると、空に促すように呼ばれた。

「あ、今行く…。」

駆け足でついて行くと、空は兵に顔パスで扉を開けさせ、再び堂々とど真ん中を歩いて中へと入って行った。私はその後ろをビクビクしながらついて行った。

入って正面、見上げた先に玉座に座る皇帝と皇后がいた。

部屋も煌（きら）びやかで豪華だし、あの身なり。本当に、本物の皇帝と皇后だと視覚だけで十分に理解できる。

「皇帝…、召喚できた…。」

空は私に話しかけたのと同じ調子で皇帝に話しかけた。

この空、見た目は幼女だが『皇憐-koren-』によれば、皇帝・皇后に平気でタメ口を使える程の地位を持っているのだ。

「おぉ、そうか！」

皇帝は身を乗り出して私を見た。私はびっくりして、思わず体が収まるはずもない空の後ろに引っ込んだ。

「皇帝…、結、びっくりしてる…。」

「おぉ、すまん。」

申し訳なさそうに笑うと、皇帝は椅子に座り直した。隣の皇后は優しく笑っていた。どうやら2人の関係は良好なようだ。

「結、というのがあなたの名ですか？」

突然皇后に話しかけられて、肩がビクッと跳ねた。

「は、はい！」

め、めちゃくちゃ綺麗な声…！ 艶やかで色気がある…。皇帝も皇后も、お年は召しているようだけれど、純粋にすごく綺麗。皇后はさらに声まで綺麗だなんて…。

「では、これで『皇族の悲願』達成、というわけですね。」

「うむ、そうだな。」

皇帝と皇后はにこにこと顔を見合わせながら、満足そうに頷き合っていた。

「結、ようこそ桜和国へ。」

「あ、ありがとうございます…！」

一国の皇帝・皇后からこんな風に歓迎されることなんて、一生でもう2度とないだろうなぁ…。

「さて。早速だが、結。そなたを召喚した理由について説明したいのだが…。空から何か聞いているかね？」

「いえ…。」

そう答えると、部屋の左手の方から吹き出すような声が聞こえた。

「空にそんな説明は無理だろ。」

声がした方を振り返ると、部屋の左端にある太い柱に寄りかかる男性がいた。

「何者だ！」

一気にどよめき立つ皇帝・皇后や兵を他所に、私と空はその男性をただ見つめていた。

「…皇…憐…？」

最初に言葉を発したのは空だった。決して大きな声ではなかったが、全員の動きがピタリと止んだ。

「皇憐…だと…？」

信じられないと再び騒つく兵を他所に、その男性は空と私の元へ歩いて来ると、空の頭に手を乗せて言った。

「久しぶりだな、空。」

「皇憐…。」

大きく口を開けて笑う彼に、空は飛びついた。