災禍の令嬢は壊したい

第80話 移動中

　社が運転する車両の中、ぐっと背伸びをして身体を解す。社の運転に問題があるわけじゃない。彼女の運転技術は確かなもので、今も山道を走っているというのに、不自然なほどに揺れを感じない。

「はぁ……まさかこの距離を車で移動することになるとはね」

　僅かに覚えるこの倦怠感は、単純に移動時間が長かった所為だ。北海道に赴いた以前（とき）とは異なり、今回は天枷の自家用機が使えなかった。ここ島根には二つの空港が存在するけれど、そのどちらもが桂華家の支配下にある。今まさに争い合っている相手方の飛行機なんて、着陸の許可が降りるはずもない。

　新幹線で移動するという手もあったけれど、今回はこちらも駄目だ。何しろ刃物を大量に持ち込んでいるのだ。多少の無理なら天枷の力で押し通せるけれど───今回私達が持ち込んだのは、多少というには些か無理のある量と大きさだった。

「申し訳ありません。『忌火』や『三種祓（さんしゅのはらい）』を持ち込むとなると、流石に公共の交通機関では……」

「ごめんなさい。別に社に文句を言っている訳では無いのよ。むしろこれはお父様に対する不満だわ」

　私の専用武器、大太刀『忌火』。天魔との戦いで破損した後、改めて打ち直した謂わば二代目だ。初代と同じく全長２ｍを超えるそれは、個人が携行するには酷く不便な大きさだ。今回のように、公共の交通機関はまず使えない。それに加え、今回は『三種祓（さんしゅのはらい）』まで持ち込んでいる。そんな、本来であれば天枷家のルートで輸送するべきそれらを、今回は自身で運び込まなければならない。これは偏に、現在の天枷家内部の問題だ。端的に言えば、人が足りないというだけの話。

　只でさえ内部分裂で混乱しているというのに、加えて今は他家との抗争中なのだ。従者部隊は半分近くが残っているけれど、彼ら彼女らは既に各地へ派遣されている。桂華家への攻撃部隊然り、本家の護りも然り、周囲への根回し然り、だ。要するに、輸送を担当する人員が確保出来なかったということ。最悪自分で輸送することが出来るそれらに人員を割くよりも、他に優先するべき事があるということ。

　だから仕方ないと言えば仕方ない。それは理解している。けれど納得出来るかといえば話は別で。それをどうにか調整するのがお父様の役目でしょうに。色々と忙しいふりをしていたけれど、これはあの人の職務怠慢だと言わざるを得ない。そもそもの話、私にとって忌火は必要不可欠なものという訳でもないのだけれど。

「ね、姉さん……その、あまりお父様を責めないであげて下さい。あのように振る舞ってはいましたが、どうやら今回は本当に忙しいみたいです」

　そんな風に、私があの胡散臭い実父へと恨み言を飛ばしていると。私の向かいに座っていた妹から、恐る恐るといった様子で声がかけられた。そう、今回はいつもと違って、私と社の二人旅というわけではない。

　別に私も本気で恨み言を零している訳ではないのだけれど。どうやら祓には、私が本当に怒っているように見えたらしい。この辺りのニュアンスが伝わらないのは、やはり長い間疎遠だった影響かしら。『今回は本当に』なんて言っているあたり、この子が普段、お父様をどう見ているのかが窺えてしまうのだけれど。ともあれ私の知らないところでも、親子関係は良好だったようで結構なことだ。

「分かっているわよ。ところで祓、あなた本当について来るつもりなのかしら？」

　そう。お父様の怠慢など今はどうだっていい。それよりも、今この場にこの子が居ることのほうが気になる。確かに先日『黙って後ろをついてこい』みたいなことは言ったけれど、あれは別に戦場についてこいだとかそういう意味じゃない。あれはそう、祓の覚悟を問うたのだから、私も一応の覚悟は示さなければならないと思っただけのこと。『仕方がないから当主を代わってあげる』という旨の、ただの比喩表現のつもりだったのに。

　この子の専用装備である『三種祓（さんしゅのはらい）』を持ち出していることからも、祓が戦闘に参加するつもりでいるのは分かっている。まだ実戦経験もないくせに、随分とまぁ張り切ったものだ。

「あ……あの時の言葉は嘘じゃありませんから！　私だって戦えます！」

　ぐっと拳を握りしめ、眉を逆ハの字に吊り上げ、鼻息荒くそう宣言してみせる祓。どうやらこの子なりに、一応の覚悟は決めてきているらしい。意気込みは良し───と言いたいところだけれど。

「……顔硬すぎ。声上擦りすぎ。肩に力入り過ぎ。久奈妓（くなぎ）、この子から目を離さないように。サポートしてあげて」

「お任せ下さい」

　誰がどう見たって力み過ぎている妹の世話を、もう一人の同行者へと押し付ける。普段はお母様の専属である天枷久奈妓（あまかせくなぎ）が、今回は祓の警護についていた。従者としての序列は三位で、感応する者（リアクター）としての実力はS級で、天枷家の中でもトップクラスだと聞いている。お母様の専属というだけあって、彼女は実戦経験も豊富だ。実際に彼女戦いぶりを見たことがあるわけじゃないけれど、まだまだ半人前の祓に付ける者としては申し分のない人選だろう。

　久奈妓（くなぎ）とは以前にも何度か会ったことがある。同じ天枷家所属の人間なのだから、当然といえば当然なのだけれど───それでも恐らく、数える程でしかない。もしかしたらもっと会っているのかも知れないけれど、少なくとも私の記憶の中にはない。とはいえ、私の置かれた立場を考えれば然もありなん。そもそも他人に興味がなかったし、まして従者なんて、社以外の顔は殆ど覚えていない。

「現地ではお母様の指示を仰ぎなさい。悪いけれど、私は団体行動が得意じゃないの。好きにさせてもらうから、危なくなった時だけ呼びなさい。まぁ久奈妓（くなぎ）もいるし、そんなことにはならないと思うけれど」

「は、はいっ！」

「はぁ……だから、力み過ぎよ」

　私にもこんな頃があっただろうか。そもそも、私の初陣はいつだっただろうか。感応力（リアクト）に目覚めたあの戦いだろうか。それとも、それよりもっと前から戦場に立っていただろうか。正式な天枷の家業に同行したのは、アレが初めてだった気がするのだけれど───上手く思い出せない。常から何かを壊すことばかり考えていた私は、そのあたりの記憶がどうにも曖昧だ。

「禊様。我々の相手は桂華家の者なのでしょうか？」

　そんな風に祓の緊張を解していると、久奈妓（くなぎ）が疑問を投げかけてきた。これから向かう先の事を考えれば、わざわざ問う必要もないことだと思うのだけれど。或いは、何か思い当たることでもあるのだろうか。いまひとつ要領を得ないその問いかけに、私は素直に問い返すことにした。

「どういう意味かしら？」

「いえ、実はご当主様から言付かっておりまして。凪様曰く、『相手は桂華の人間とは限らない』と。その当時は元天枷の、先代派の者達を指している言葉だと考えたのですが……」

「違うのかしら？」

「分かりません。ですが……恐らくは禊様も聞いておられるのではありませんか？　桂華家には───」

　久奈妓（くなぎ）の言葉をそこまで聞いて、私もまた記憶の中にある情報を引っ張り出した。そういえば、お父様が何やらおかしなことを言っていた気がする。久奈妓（くなぎ）の言葉を引き継ぐのなら、確か───。

「人為的に境界振を起こすことの出来る感応する者（リアクター）が居る……だったかしら？」

「はい」

「つまり貴女は、境界鬼（テルミナリア）が相手になる可能性を考えているのね」

「直截に言えばそうです」

　成程。確かに人間と境界鬼（テルミナリア）では、相対した時の対応が変わってくる。それに決めておくべき覚悟も。とはいえ久奈妓（くなぎ）程経験が豊富な者であれば、その程度のことで気持ちが揺らぐ事はないだろう。つまり彼女は、祓の為に相手を確定しておきたいのだろう。

「……さて、どうかしらね」

　今ここで考えたところで答えは出ない。祓の緊張を解す意味で、気休めや願望を口にすることは出来るけれど、予想が外れたときのことを考えれば却って悪手だ。覚悟していた相手と違った敵が出てきた時、半ば素人である祓の経験を伴っていない覚悟なんて、簡単に揺らいでしまうだろうから。

　私にとっては相手が人であろうと境界鬼（テルミナリア）であろうとただ同様に壊すだけ。どちらも同じに過ぎないのだけれど。だから私はこう言うのだ。ただありのまま、私の思う私の答えを。

「別にどっちでもいいじゃない、敵が人間だろうと化け物だろうと。そういう時は、両方出てきたらラッキーくらいに思っておきなさい。私はそう思っているわよ？」

　そんな私の脳筋思考に、祓と久奈妓（くなぎ）がほんの少し呆れたような表情を浮かべた。

「ね、姉さん……」

「成程。それは……前衛的ですね」

　少し前までは私の事を恐れていたくせに、随分とまぁ調子に乗って弄ってくれるじゃない。そんな会話に、また運転席で社がニヤついているのが容易に想像が出来てしまう。だけど不思議と、そんなに嫌な気分にはならなかった。どうやら私も、以前に比べて随分と丸くなったらしい。