賽は投げられた－jacta est alea－

14 そういうことだ

「ここまででいい」

　出迎えてくれたオルキデ軍の兵士に、ハイマは軽く手をあげて別れを告げる。オルキデ軍の陣地もほとんど解体が終わっていて、既（すで）にルシェとの会議の場所を間違えるほど天幕の数は多くない。数日ぶりだが彼女は元気だろうかと考えながら近づいていくと、ふとルシェではない別の誰かの気配がして足を止めた。

　詳しく聞いたことはないが、ルシェはオルキデ国内でもそれなりの立場だろう。部下も持っている。となれば当然ハイマとの打ち合わせにだけ時間を使えるわけではなく、それ以外で行わなければならない仕事もあるはずだ。

　てっきりハイマは天幕にいる別の誰かをそういう用件の相手だと思ったのだ。だからこそ足を緩（ゆる）めて到着を遅らせた。多少無理を言ってルシェを交渉の場に引きずり出した自覚はあるので、本来の仕事の邪魔をする気はなかった。

　約束の時間になっているのだからとずかずか踏み込んでも良かったのかもしれないが、どれほど気を許していても他国の人間に聞かれるとまずい話もあるだろう。だからこそ、ハイマはあえて足を止めた。ハイマが来るとわかっていて声も聞こえやすいこんな場所で重要な話をするほど、ルシェは迂闊（うかつ）ではないと思っていはいる。だがそうは言っても、やむにやまれぬ場合もあるものだ。

「……ん？」

　だが風に乗って耳を澄ませずとも聞こえてくる声が、思っていたものと些（いささ）か違っていた。仕事の話であるのなら、声を潜（ひそ）めてやるのが普通であろう。だが、遠慮なくがなり立てるような声がする。これは、それなりに年嵩（としかさ）の男の声だ。ルシェの声はあまり聞こえない。

　首を傾げて、数歩近づき耳をそば立てる。万が一聞かれてはならない話であれば、後から記憶を消去する所存（しょぞん）だった。

「お前は俺の物だろう、ルシェルリーオ！」

　聞こえた声はどう控えめに聞いても怒声であり、言葉だけならば相手を口説いているとも受け取れなくない。だがその声が孕（はら）むのは欲望だけだ。どうやら不穏なことになっている気配を察して、止めていた足を動かした。ルシェが誰とどういう関係にあろうと構いはしないが、同意ではなさそうな雰囲気がひしひしと感じられるのは気分が悪い。

「痛い、離せ！」

　ルシェの悲鳴が聞こえた、ちょうどその時にハイマは天幕の入り口を跳ね上げた。太陽を背負ったハイマは一体彼らにどう見えているのだろう。

　今まで出会ってきたオルキデ人と比べるとかなり大きな体格をした男が、地面にルシェを押し付けている。もう少しハイマの到着が遅れているか割って入るのを躊躇（ためら）ってどこかで時間を潰すなどしていたら。

　その時には、ルシェは。

　そこまで考えが及んでハイマは眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せる。

「取り込み中か、ルシェ？」

　わかっていたが深刻な顔をするのもルシェに気を揉（も）ませるかと、あえて揶揄（からか）うような口ぶりで問いかけた。人が来たことに驚いたのか男の手が緩（ゆる）み、その隙にルシェが一度沈んでまた隣に上がってくる。

「はあ……すまない」

「……大丈夫か」

　ハイマとしては襲われかけていた相手に対するごくごく一般的な問いかけだった。だが、なぜだかルシェは目を見開いている。そんなに驚かせるようなことを言っただろうかと、ハイマは内心首を捻（ひね）った。

　ひょっとすると講和の会議をするはずだった場所で何をしている、などと怒ると思っていたのかもしれない。もしこれが真実ルシェとこの名前も知らない男が恋人同士で相引きしていたのだとしたら、ハイマとて怒っただろう。だがどう贔屓目（ひいきめ）に見てもそうではない。不可抗力（ふかこうりょく）のことに腹を立てるほど、ハイマは狭量（きょうりょう）ではなかった。

「一芝居打つ、不快なら後で如何様（いかよう）にも」

　ハイマがぼんやりとルシェの不可解な反応について自分なりの解釈（かいしゃく）をしている間にも、男とルシェは何かやり合っていたようだ。声を顰（ひそ）めてハイマに囁（ささや）いてくるルシェに、反応を返す暇もなく襟首を掴んで引き寄せられた。

　男が斬りかかってきそうならともかく、そんな雰囲気（ふんいき）ではなかったのでつい油断して力を抜いて立っていたハイマは、呆気なくルシェに引き寄せられる。お、と思った時には柔らかい感触が唇（くちびる）に触れていた。

　特に何も考えず、キスをするときの作法として腕をルシェの腰に回す。どうやら自分たち二人がそういう関係だとあの男に知らしめたいらしい、とハイマはルシェの口を離さないままに薄ぼんやりと現状を理解した。

　ちらりと見た男の顔は、赤くなったり青くなったりと忙しい。そのまま憤死（ふんし）するのではないかと、ハイマは少しだけ懸念（けねん）した。

「んっ……ふ、ぅ……」

　ルシェが苦しげな息を吐いてハイマの胸元に縋（すが）り付いてくる。ぞろりと舌で口の中を舐（な）めて、髪の隙間から見えた耳が真っ赤になっていたのでそれだけで解放してやった。

「はあっ……は……」

　肩で息をしているルシェは、ひょっとするとこういうことには慣れていなかったのだろうか。引き寄せてきたので、てっきり常套手段（じょうとうしゅだん）かと思っていた。だが、よくよく考えれば宿屋で泊まった時の物慣れない反応しかり、人との接触は必要最低限しか行ってこなかった可能性が高い。

　つい衝動（しょうどう）で申し訳ないことをしたなと思いつつ、楽しかったことは否定できないハイマである。せめてもの詫（わ）びとしてすっかり力が抜けているルシェが座り込まないよう腰に回した手に力を込めて支えてやりながら、今にも倒れそうな顔色でこちらを睨（にら）んでいる男を睥睨（へいげい）した。

「そういうことだ、いつまでそこにいる。とっとと立ち去れ」

「其奴（そやつ）は我が婚約者だ！　忘れるな！」

　文字通り捨て台詞を吐（は）いて、名前も知らない男は天幕を飛び出していく。その途上で男に弾き飛ばされそうになり、ハイマはルシェを抱えたまま一歩横に退（ひ）いて衝突（しょうとつ）を回避した。すれ違いざまに舌打ちが聞こえたので、ひょっとするとわざとぶつかろうとしたのかもしれない。

　だがそれほど動きの早くない男に黙ってぶつかられるほど、ハイマは愚鈍（ぐどん）ではないし寛容（かんよう）でもない。当てつけのようなドスドスという足音がすっかり遠ざかってから、ハイマはようやく腕の中のルシェに視線を落とした。

「大丈夫か」

　本日二度目の問いかけには、返事がなかった。その代わりに震える手でルシェがハイマを押し退（の）ける。

　その手の震えは果たして先ほどの男から与えられた感情に起因（きいん）する物なのか、それともキスの名残なのか。

「悪かったな。つい」

　つい、で終わる話なのかはともかくとして、仕掛（しか）けてきたのはルシェである。

　それ以上何も言うまいと思っていたが、案の定ルシェは何かを堪（こら）えるように俯（うつむ）いた後、ようやく顔を上げた。

「いや。こちらこそ、見苦しいものを見せた」

　口調ばかりはいつものルシェだったが顔は笑ってしまいそうになるぐらい真っ赤で、とてもあの赤鴉（コキノス・コローネー）とは思えない。ここで笑うと流石にルシェの機嫌を損（そこ）ねると思ったハイマは、必死に頬の内側を噛（か）んで耐（た）えた。

　せっかくルシェがいつも通りを装おうとしているのだから、ここは合わせてやるのが優しさだろう。たとえそれが、傍目（はため）にはどう見ても装えていなかったとしても。

「それで。日取りの件だが」

「彼女の準備にはどれくらいかかる？」

　気を取り直して、用意されていた椅子に二人とも腰を下ろす。幸いなことに先ほどの騒動（そうどう）でも机は蹴り飛ばされておらず、上に乗った水の入ったグラスは無事だった。それを見たルシェがあからさまにほっとした顔をする。

　水や食料は非常に値が張るのだと、以前エクスロスへ泊まった時にルシェは愚痴（ぐち）のように溢（こぼ）していた。こうして一杯の水を用意するだけでも大変だろうに、それがあんな暴挙で倒れていて無に帰したとしたらやるせないものがある。

「大層なものにするつもりはないから、それほどかからないだろう」

「そうか……それなら一週間後の今日はどうだ。収穫祭があって、誰も彼も忙しくしてるからな。馬車が一台通ったところで気にされねぇだろ」

「そうか、わかった」

　バシレイアは毎年、夏から秋に移り変わるこの時期に収穫祭を行なっている。滅多にない国全体が同じ日に行う行事だ。大々的な祭りが開かれるのは穀倉地帯であるアグロス領やディアノイア領だが、エクスロス領とて無縁ではない。もっと言うのならば、オルキデにつながるキャラバンも無関係ではない。

　どこの領地も、去年採れた収穫物を格安で売り払い、新しい恵みをたっぷりと蓄（たくわ）えるのだ。毎年とんでもない量の荷馬車が行き交うので、派手にしていなければファラーシャを乗せた馬車もその中の一つに紛（まぎ）れられる。

「ルシェ？」

　手元の紙に何か書き付けているルシェの行動がどうも不審（ふしん）で、ハイマは首を傾げた。先ほどからやけに挙動不審（きょどうふしん）なのだ。

　今まで密約が漏（も）れるのを恐れて決してやり取りを書面で残すなどしなかったのに、今になって急に筆を取り始めた。おまけに話すときも顔はあげるが、視線がハイマを素通りしている。天幕の入り口を見て男がまだ戻ってこないか気にしているのかと思ったが、どうもそういうわけでもないらしい。

「えっ？　あ、ああ、そ、そうだ、ええと……私は所用で行けないからな、本人と侍女と護衛の三人だけで向かうことに、なる」

「はあ、そりゃ構わんが」

「それで経路、だが！」

　いっそ不自然なまでに、ハイマの方を見ない。髪から僅（わず）かに覗く耳が全く赤さを失っていないことを、果たして指摘するべきか。

　そんなことを考えながら、ハイマはルシェが地図を広げて早口で捲（まく）し立てながら馬車の経路を説明するのに耳を傾け続けた。