賽は投げられた－jacta est alea－

８ エクスロスという領地

　エクスロス領とオルキデは、地図上で見れば国境を接してはいる。しかしオルキデから直接エクスロス領へ入ることができないのは、かつて大蛇が尾を振り下ろした際に崩（くず）れてできたという何とも眉唾物（まゆつばもの）な伝説が残る断崖絶壁（だんがいぜっぺき）が広がっているせいだ。

　その断崖絶壁は山羊（ヤギ）すらも降りて行かないほどであり、到底（とうてい）人が移動できるような場所ではない。どこか一部分を崩（くず）して道にするようなことでもしない限りは、直接行き来ができるようにはならないだろう。

　ごつごつとした岩場の続く大地は少しだけ歩きにくい。一応道というものはあるが、それは岩場を縫（ぬ）うようにして曲がりくねっていた。これは主な移動手段が馬になるわけだと、鴉は内心で納得する。

「どうした？」

「いや……随分（ずいぶん）と岩だらけだなと」

　ひょいひょいと慣れた様子でハイマは歩いて行く。鴉も別段突っかかるというわけではないが、気を付けていないと岩場に足を取られて転びそうだ。

　つんと鼻についた臭いは、嗅（か）ぎ慣れないものだった。硫黄（いおう）、という知識は知っていれど、実際にこうして嗅（か）いでみると何とも言えない。不快ということはないが、火山のないオルキデではまず嗅（か）ぐことがないものだった。

「しかし、良かったのか」

「何がだ？」

「兄君だ。まさかたった一度で了承されるとは思わなかった」

　ファラーシャは否（いな）と言わないだろうと踏んではいたが、リノケロス側の反応が鴉としては意外だった。実際に顔を合わせたのは腕を落とした時の一回きりで詳しく人となりを知っているわけではないが、武人であればこそ足が悪いという部分は厭（いと）うかと思っていた。

　彼女が何かしたのだろうか、とも思う。ファラーシャは見た目こそたおやかで優しげであるが、その実中身は強（したた）かである。この政略結婚が講和のためということと、そして自分の身を守るものであるということを理解している彼女であれば、何かしら取引をした可能性すらあった。

「俺も少し意外ではあったけど、まあ……女性への気遣（きづか）いがない人ではないからな」

「そういうものか」

　だからといって異国から嫁（とつ）がされるファラーシャを憐れんで、ということもないだろう。鴉の勝手な所感でしかないが、そういう同情とか憐憫（れんびん）とかいうものとは無縁な気がする。

　少し遠くを仰（あお）ぎ見れば、高い岩山から赤々と光る溶岩（ようがん）が流れ落ちていた。エクスロスはオルキデとは異なる意味で暑い。オルキデが太陽によってじりじりと灼（や）かれる熱さであると言うのならば、こちらはじわじわと下から炙（あぶ）られるような暑さである。

　慣れない暑さに体力が奪われるような気がして、鴉は詰襟（つめえり）を少しだけ緩（ゆる）めた。エクスロスでは砂が吹きつけてくることもなく、だから彼らは風通しのよさそうな服装なのだと納得する。オルキデは確かに暑いのだが、かっちりした服装でないと服の中に砂が入ってしまうのだ。

「と、この辺りからなら一望（いちぼう）できるか。どうだ」

　ようやく目的地に辿（たど）り着き、鴉は案内してくれたハイマの隣に立って眼下（がんか）を見渡す。どこから見たいかとハイマに問われた時に、まずは領地全体を見渡したいと要望を出した。普通ならば敵対していた相手に了承するような内容ではないのだが、鴉が驚いてしまうほどにあっさりとハイマは了承したのだ。

　攻め込む場所を考えるつもりであったのならば、どうするつもりなのか。見た限りそう簡単に攻め込める場所ではないし、この領地に入ろうと思うのならばおそらく道は一か所しかない。そう考えれば案内してしまっても然程（さほど）問題はないのかもしれなかった。

「……これは、壮観（そうかん）だな」

　見慣れない光景に、鴉は目を丸くする。

　鋭（するどく）く尖（とが）った岩山が立ち並び、その合間から滝のように溶岩（ようがん）が流れ落ちていく。ごつごつとした岩の黒と硫黄（いおう）らしき黄色、そして湯が湧（わ）き出ている場所は青くも白くも黒くも見えた。白っぽく見える部分は、きっと人々が集まって暮らしている街なのだろう。

　美しいと言うような景色ではない。無骨（ぶこつ）で、過酷（かこく）そうで、けれど鴉の隣に立つ男には似合いの風景であるように思えた。

　鴉の隣で、ハイマがからりと笑う。まるで己の領地を誇（ほこ）るかのように。

「気に入ったか？」

「私が気に入るも気に入らぬもないだろう？　ファラーシャが気に入るかどうかだ」

　社交辞令であろう問いかけに、本当ならば鴉も社交辞令で「気に入った」と返答すべきだっただろうか。けれど考えるよりも前に滑（すべ）り落ちた言葉は、撤回（てっかい）することができない。

　どうせ鴉は講和が為（な）されればオルキデへと戻る身の上だ。それさえ終わればハイマと顔を合わせることもないだろう。

　自分がどんな顔をしていたのか鴉には分からないが、振り仰（あお）いでハイマの顔を見れば彼は弾かれたように笑っていた。何ともよく笑う男である。戦場でも笑っていたのだから、平時でもこんなものなのかもしれない。

「じゃ、街の方に行くか。エクスロスの屋敷の周りは馬じゃねぇと入れないが、街は馬車も入れる」

「ファラーシャは乗馬が得意だぞ？」

「はは、馬車が入れないことに文句を言うヤツもいるんだ」

　そういうものかと、鴉は首を傾（かし）げてしまった。

　馬に乗れないのならば歩けばいいというのは、鴉が勝手に思っていることである。言ってしまえば鴉も馬には乗れないし、訓練すらしたことがない。やってみれば乗れるのかもしれないが、やってみたことすらなかった。

　そもそも国内であれば、移動は影を伝えば事足りる。流石に加護というものがない外の国では人前で使うのが憚（はばか）られるが、それでも人目がなければ使えばいい。そういう理由があって、鴉は馬を必要としていなかった。

　エヴェンやラアナは馬に乗れたはずだ。それは彼も彼女も乗馬の教育を受けたことがあるからに他ならない。

「お前、馬は」

　そんなことを考えていたせいだろうか、考えたことを言い当てるようにハイマに問われた。え、と一瞬口を開けて固まり、それを払拭（ふっしょく）するように鴉はゆるく頭（かぶり）を振る。

　馬に乗れないということを恥じるのは、貴族だけだ。鴉は貴族ではないのだし、特別恥じるようなこともない。

「乗れない。昔閣下に乗せて貰ったことはあるが、それきりだな」

　それこそ鴉になるより前、アヴレークに強請（ねだ）って乗せて貰ったことならある。

　本当に幼い頃であり、立場というものも分かっていなかった。それが赦されていた頃だった。そういえばあれば鴉にならざるを得なかった時の直前くらいだったなと、嫌なことまで思い出す。

　ハイマは少しだけ意外そうな顔をしていて、けれどすぐにまた笑顔になる。鴉よりも七つほど年上のはずだが、そうして笑っていると少年のようだった。

「じゃあ、乗せてやるよ」

「……何故？」

「乗れねぇなら、人に乗せてもらうしかないだろ？」

　それはそうかもしれないが、どうしてそんなことになったのか。

　よく分からないがそんなことを話しながら、鴉はハイマと共に岩場を下っていく。街までは馬で三十分くらいかかるのだというハイマの言葉に、だからかと得心がいった。

　そもそもエクスロス領へ来るのに馬を使っていないのだから、鴉は馬を持っていない。エクスロス家が馬を持っていないはずもないので、乗れると言えばその中の一頭を貸してくれる予定だったのだろうか。

　整えられた道ならば、ファラーシャも移動はできるだろう。そもそもカリサがついているのだし、彼女がなんとかする気がする。馬にも乗れるのだしこれならば心配はないだろうか。

「そういえば、兄君の部屋の階層は？　階段は昇（のぼ）れるとは思うが」

「あ、あー……最上階だな……大丈夫そうか？」

　エクスロスの屋敷が何階建てなのかは知らないが、一応後で見せて貰う必要はあるかもしれない。今日中にオルキデに戻れるだろうかと時間を計算し、もし戻れなければどこかで野宿をすれば良いかと結論付ける。

　ファラーシャは足が悪いからと言って、何も自分でしないというようなことはない。基本的なことは自分でするし、カリサもいる。特にリノケロスを煩（わずら）わせることはないはずだ。

「大丈夫だろう、おそらくは。基本的に侍女がついているし、あちこち歩き回るような性格もしていない」

　おとなしいかと言われれば確かにおとなしい。ただそれは部屋の中でのんびりしているという意味であって、その頭の中はおとなしくなどない。

　常に何もかも計算尽（づ）くというわけではないが、それでも人よりは頭を動かしている時間が長いだろう。

「悪いな」

「何がだ？　身分の高い人間の部屋など、上の階にあるのが普通だろう」

　寧（むし）ろそうでなければ、刺客から狙われ放題になってしまう。下層階というのは逃げやすいかもしれないが、侵入経路が多くなる場所でもある。

　そんなものは当たり前だろうと告げれば、ハイマはどこか複雑そうな顔をしていた。

　　※　　※　　※

　馬を三十分ほど走らせたところに、エクスロスで最も大きな街があった。ハイマの手を借りて馬から降り、人生二度目の馬上から解放されて鴉はひっそりと息を吐（は）く。慣れない揺れに思わずハイマの背中にしがみついたのは気付かれていただろうが、彼からは特に言及はなかった。

　そうして馬から降りたところで彼から手を差し出され、はてこれは何だろうかと鴉は少しばかり考える。そしてそれが女性に対する礼儀（れいぎ）であることに気付き、鴉は首を横に振った。

「不要だ。そういう扱いはしなくていい」

「そうか」

　気を悪くしただろうかと思ったが、慣れないのだから仕方がない。普通ならば立場上受け入れるべきものであるのだが、こうしてぽんと返してしまうということは随分（ずいぶん）と気を許してしまっているのかもしれない。何をしているのだろうかと自分に問うが、答えはなかった。

　連れ立って街へ入れば、ハイマの姿に気付いた領民が「ご当主様」と次々に声をかけてくる。彼はそれに片手をあげて応じ、笑っていた。

　領民に慕（した）われる領主であるらしい。大したものだなと鴉は内心で感心していた。

「なんですご当主様、女性連れで……あ！　ようやくですか！」

　店先に立っていた男が「おめでとうございます」などと言っている。一体何の話だと鴉は首を傾げたが、次にかけられた言葉で納得がいった。

「ご当主様！　デートですか！」

　デート。デートってなんだ。男女が出かけることか。

　ハイマは気にした様子もないが、流石に誤解（ごかい）は解いておくべきものだろう。ハイマと鴉の間にあるのは講和のための交渉相手というものだけで、色恋沙汰（いろこいざた）なんてものは存在していない。

「案内をしてもらっているだけだ。貴殿らの領主に良縁があると良いな」

　けれどそうして慕われている様子がどうにも微笑（ほほえ）ましくて、鴉もほんの少しだけ口元を緩（ゆる）める。

　思えば、外で笑ったのはいつぶりだろうか。そもそも鴉の仮面も被らずに外にいることが鴉にとっては異例のことであって、当然人前で笑うことなど普段はない。

　こういう領主の下で生活ができる領民は幸せなのだろう。ただ上から押し付けて搾取（さくしゅ）ばかりする領主とは比べるまでもない。けれどオルキデにおける貴族は残念ながら、そういう者が多いもの事実なのだ。

「お前、そんな顔してる方がいいぞ」

「そうか」

　そうは言われても、鴉にそれは難しい話である。

　今だけだ、こんなものは。交渉をするための条件であるから、顔を晒（さら）しているに過ぎない。これが終われば元通り、また顔も名前も隠してただの大鴉になる。

　そうしてあちこちを見て回り、気付けば日は暮れていた。