来世こそは、絶対に間違えない。〜悪夢の中であなたと踊る

後編

ここは美しき地獄。本物の地獄。

きれいな花々にも見えなくはない赤い炎の華が常に舞う。

　地獄の神王の温情で、地獄の女神のひとりとなった私は、あなたとあなたの家族がここにくるのを待っている。

　あなたに、これ以上ないほどの絶望を、私が味わったものよりも酷い絶望をあたえてあげる。

―――私が大嫌いなあなたに。

けど、何年たっても、何十年たっても、彼も彼の家族らしき者も地獄に来なかった。そろそろ寿命だろうのに。

彼は、天国に行ったのか？―――そんなはずがない。私の家族を、家族同然の人たちをたいした訳もなく殺したのだから。

私は、地獄の神王に地上に偵察に行きたいとたのんだ。

王は、二言で了承してくれた。

（どうせ、どこぞの貴族令嬢とでも結婚して幸せにやってるのでしょうね。）

答えはわかっているけど、それでも、この目で見たかった。

　そして、待ちに待った地上に出る穴を抜けた。

「……まぶしい。」

世界が眩しい。

こんなにも、世界は美しかったのか。

暖かい日差しが体を柔らかくつつみこみ、本物の花々や草木の爽やかな香りが辺りを漂う。

そして、天には透き通るような青い空と羽ばたく鳥たち。

息が止まるかのような、そんな美しさがここにあった。

『生きてる………生きてるってことはこんなにも………。』

　彼への憎しみと地獄での環境になれていた私に、ここは場違いな気がした。だけど、この美しい世界に恋い焦がれないわけがない。目を奪われた。

この世界は、フローリアが死んですでに７７年が経とうとしている。

見知った人や物はほとんどない。

けど、あの道の向こうに見えるのは......。

「燃えたはずの、私の住んでいた城。」

あの後、地獄にきた辺境伯領の人間に、城がもえたことを聞かされていた。

なのに、なぜ、城がここにあるんだろう。

ふと気になって、窓の外から明かりが灯っている城の一室をのぞくと、ガラスケースと数多くの科学実験の残骸に囲まれた、一人の老人がいた。

私は、その人物に見覚えしかなかった。

黒曜石のように真っ黒な黒髪はとうに白く、その姿に覇気は感じられないが………。

（まちがいない、彼だ。）

　彼は、ガラスケースの中に横たわっている人をじっと見つめていた。

「............俺は、何を間違えたんだろうか。」

　ボソッとしわがれた声が聞こえる。

　まるで、懺悔のようだ。

　私は、ガラスケースの中を覗こうとしたが、なかなか覗けない。

　彼の懺悔はつづいた。

　わたしの間違えでないのなら、それは私に向けられていたのだろう………。

「............たしかに彼女の母を俺は殺した。だけど、それは彼女の母が条約を破って、密かに帝国に戦を仕掛けたからだ。

............たしかに彼女の幼馴染の使用人たちを殺した。だけど、それは、ひとりは連邦国からの間者で、もうひとりは盗人だったからだ。

............俺は、帝国の貴族で、帝国の将軍の息子だという事を隠していた。だけど、それは万が一王国側に知られたときに、彼女を巻き込みたくなかったからだ。」

　私の知らなかった事実がどんどんあふれてくる。

「……俺は、不器用だから、彼女に愛してるの一言も言わなかった。わかってくれていると思っていた。彼女にも好かれていると思っていた。」

（そんなの、知らない。）

「だから、............彼女と結婚する準備もした。敗戦国の辺境伯令嬢を迎えるなんて、将軍クラスの人間でしかできない。だから、父の厳しい試練を乗り越えて、将軍の称号を辺境伯領を攻め落とす直前に譲りうけた。」

（……将軍って、あなたのことだったの......？）

「なのに、彼女は俺との結婚を拒んで死んだんだ。俺が結婚を強要しなければ、彼女は、死ななずにすんだのに！！！」

　私は、そこではじめて、ガラスケースのなかで横たわって動かない人間が誰なのかわかってしまった。

　そして、彼が、してはならない禁忌であり、実現不可である蘇りの術を試そうとしていたことも。

　―――薄緑のドレスは、生前の私が好んで着ていた物で、その色の裾が、わずかながら見える。

『ポトッ。』

（え、なんで......？）

地獄の女神となってからというもの、涙を一滴も流したことはなかった。

その私の目から、とめどなく涙があふれてくる。

（私は、私はなんてとりかえしのつかないことを！！）

　そう、わたしは、はやまったのだ。

　救いようのない、大馬鹿は私だ。

　幸せになれたかもしれないのに、深く考えもせず、絶望だけして、自分の命を切り捨てたのは私だ。

　好かれているという僅かながらの可能性を捨て、彼を信じなかったのは私が馬鹿だったからだ。

　嫌われていると考えて、期待しないほうが楽だから。

　思わず、彼のいる部屋にスーッと入り、彼の前に姿を現してしまった。

　地獄の女神としては失格だ。

「............フローリア？」

　彼が宙に浮かぶ私の姿を見て、私の名を発した。

　わたしと彼の目線が交差する。

「......これは、死に際に、死神がみせてくれる幻想か............？？

　生きて動いている彼女に会いたくて............、彼女を見たくて............、彼女に笑いかけてほしくてっ......って、そう長年願いすぎた俺への......」

　涙にむせて、言葉がつっかえている彼。

　私は、優しくないから、嘘をつく。

「……ベルナルト、これは夢よ。夢なの。」

………ちがう、下手に生きていると希望を持たせて、事実を知った彼に傷ついて欲しくないから。

「……そうか。夢だよな。わかっている。」

　彼はゆっくり頷いた。

「けど、あなたの死期が近いのは事実なの。」

地獄の女神となった私には、人の死期がわかる。

「......ああ、それもわかっている。」

　彼は、またうなずいた。

「けど、最後に言わせて。」

「私は、......いいえ、わたしも、今も昔もあなたを愛してる！！！」

　そう、わたしは、あなたを愛していたの。

　母を殺され、幼馴染も殺され、たしかに憎かった。

　裏切られて悲しくて悲しくて、憎んでいた。

　だけど、わたしは、それ以上にあなたを愛していた。

　ひどい人間でしょ？

　家族を殺されても、殺した相手を愛してるだなんて。

　あなたを諦めてるなんてできないから、輪廻転生の輪廻転生の概念から外れる道を選んで、あなたを待っていた。

「……やめてくれ、俺は君にそんなことを言ってもらえる資格はない。」

うなだれる彼。

「ねえ、私、………生きてたときも、死んで地獄の女神となった今も、あなたから愛してるって言ってもらったことがないんだけど。

………そういう意味では資格がないかもね。」

「さ、さっき俺の独り言をどうせ聞いていたんだろう！？」

　彼がすこし赤くなって照れているのが見える。

　けど、愛されていたという事実を知り、自信をつけてしまった私は、強気になって言った。

「だーめ。それはノーカウント。」

そう言うと、彼はうーーんと考えてこう言った。

沈黙の中、長い事彼が唸って、ようやく口を開いたのは………。

「なら、来世で、いや、地獄で俺と一緒になってくれるか？」

　夢に見たプロポーズ。......77年越しだけど、何を迷うことがあるだろうか。

「あたりまえよ！この大馬鹿夫！！　

　言いにくるのが遅いわ。大遅刻よ！」

―――――――――

　その後、ベルナルトは死んだ。

　享年は知らないが、生涯独身だったそうだ。

　彼の遺体は、彼が大事にしていたガラスケースの中の遺体の美しい少女とともに、見晴らしのいい丘に埋葬されたらしい。

のちにすぐ、地獄におちてきた人間からそうきいた。

その後、彼と私がどうなったかって？

　―――地獄に帰ってすぐに、彼は輪廻転生の道を一旦保留にして、地獄の使者となった。

　地獄の死者に年齢などないから、地獄で再会した彼の見た目は私の記憶にある若いあの姿だった。

　そして、約束通り、彼と私は結婚した。

　信じられないことに、地獄で結婚式まで挙げたのだ。

　みながすでに用意をしていたから…。

　というのも………なぜにか、地上での私と彼の告白タイムの様子を、地獄の神王と同僚たちみなが地獄のコタツから、水晶板で見ていたかららしい。

　地獄の神王にいたっては、私と彼のこのすれ違いをずっと前から知っていたとのこと。

（どおりで、わたしが地上にいくことに寛容だったのか。）

いまさら納得した。

　しばらくすると、地獄での仕事が終わり、輪廻転生の輪に私たちは戻されるだろう。

　わたしたちは、もう二度と間違えない。

―――何度生まれ変わろうとも。

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