世界の意思にさようなら

第23話 食い意地

　奥に取り込まれている女性は、どことなく川にいた少年と似ていた。恐らく、少年の姉にあたる人物なんだろう。

　とにかく早く助けないと……

彼女はこうしている間にも、化け物に取り込まれている。もちろん、僕自身もうかうかしていられない！　この死なない身体でも、細胞ひとつ残らず吸収されたらどうなるのか？

　……いまはそんなことを考える時間じゃない！

　まずは、目の前の女性を助けるんだ！

しかし、いったいどうしたらいいのか……

試しに、化け物の肉壁を引っ搔いてみたが、分厚くぶよぶよしていて、全く効果がない……。今度は、口を大きく開けて、嚙み千切る作戦でいった。

　ガブ！　　ブチンッ！！

「やった！　いけるぞ！　少しだが化け物の体内を削れた！」

その直後、急に大海原に放り出された小型の船のように揺れ始めた。

多分、痛みでのたうち回っているんだろう……

　このまま、嚙み千切って穴開けてやる！

ぼくは、無我夢中で嚙み千切り続けた……

生の鳥のささ身のような触感、たまに誤って肉を飲み込んでしまったが、今の僕には、そんなことを気にする余裕はなかった。段々と、楽しくなってきたのか、食いちぎる速度が速くなってきた。

「いいぞ、もう少しだ！　なかなかこの肉もいいもんだ」

気付いた時には、ぼくは化け物の身体に大きな穴をあけていた。

化け物の方は、力尽きたのか動かなくなっていた。

　この勝負、僕の勝ちだ。

　魚のゼノとの死闘に勝ったぼくは、高揚感にあふれていた。

取り込まれている女性のことを、一時忘れるほどに……

自分が倒した敵の様子を今一度確認した後、体内に取り込まれている女性を助けるため、気が引けるが、もう一度体内に入った。

しかし、彼女は息をしていなかった……

もしかしたら、化け物と繋がったせいで、僕が化け物を殺したから、彼女も一緒に死んでしまったのかもしれない。

　ぼくはあの少年を探した。周りをぐるっと見渡す。すると、物陰に小さくなって隠れている子がいた。ぼくは、小走りで少年のもとに駆け寄り安否を確認しに行った。化け物に取り込まれていた人は、助けられなかったが、この少年は助けることができた。

　それでいいじゃないか……

そう自分に言い聞かして、女性を助けられなかった罪悪感から逃げようとしていた。

　「君、大丈夫だった？　もう大丈夫だからね！」

「うん、」

少年はゆっくりと顔を上げる。　しかし、そこにいたのはヒーローではなく……

「うわあああああ、化け物！」

少年は、突如泡を吹いて倒れてしまった。

　まったく！　命の恩人に対してそれは失礼じゃないか？

「しっかし、顎がなんか重いな……流石に疲れたか？」

ぼくは、ピラニアの様になった歯をガチガチと鳴らし、少年を負ぶって避難区画へと向かった。

　朝8時を過ぎた頃だろう、避難区画の人たちのほとんどが起きて行動している。

　さて！　今日も復興作業頑張ろう！　と、意気込んでいる中　僕たちが現れたことにより、辺りは大騒ぎになった。ここに来る時には顎と口の違和感はなくなっていた。

　……本当に疲れただけだったのだろうか？

この時の僕は、ピラニアの様な口をしていたことに気づいていなかった。

　「ちょっと、ショウ！　いったいどうしたの？」

騒ぎを聞きつけたのか、ハイノメとミナさんが慌てた様子で来た。

「ああ、川の方で魚型のゼノに襲われてな……。この子のお姉さんが犠牲になってしまった。とにかく、この子を頼むよ。気絶しているだけだと思うけど……」

「ショ、ショウさんは大丈夫なのですか？　あ、そっか！　」

ミナさんは、僕の不死身の能力のことを思い出したのか、安心し始めた。

「そしたら服を脱いで、シャワーを浴びましょう！　ショウさん、泥だらけですよ！　すごく頑張ったんですね！」

確かに、今更だが体中泥だらけだ……

「でも、防御面全振りのあなたがよく勝てたわね。」

ハイノメが、不思議そうに聞いてきた。

「ああ、自分でも驚いているよ……まあ、中から食い破ってやったぜ！」

「……あなたの壮絶な戦いは聞かないことにするわ」