帰還した勇者は性格が終わっている！～異世界から持ち帰った鑑定スキルが『個人情報開示』に進化したので、SNSのレスバ（※物理込み）で無双するなど～

第80話 今か先か

　【死に戻り】が発動し、ニックは記録地点へとリスポーンした。

　自宅マンションのエントランスだ。

　考えていた事を素早く実行する。

　スマホを取り出して通話履歴を開く。

　リストの中から、SACAで一番の手練れ『ローガン・クーパー』へと電話を掛けた。

　何度も脳内でシミュレーションした動きだ。

　この間わずか五秒程度。

　プルルル⋯⋯。

　幸運な事に、ローガンはすぐに応答した。

「どうしました？　長官（ボス）」

「私をすぐに捜索しろッ！」

　叫ぶのと同時に、視界が暗転する。

　転移によって移動して来たのはもちろんあの場所だ。

　通話は唐突に途切れた。

　という事はここは圏外、いや、下手したら国外の可能性もある──ツーツーと耳元から聞こえる音を意識した瞬間、再び手足に激痛が走る。

　デジャヴのように再び地面に伏せたのち、東村に担ぎ上げられた。

　相手は地面に転がったニックの手、そこに握られたスマホを見て、ニヤリと笑った。

「スマホ？　そうか⋯⋯お前、繰り返してるな？　よし、なら合い言葉だ、言え」

　意図をあっさりと見抜かれ絶望感を覚える中、東村は自身のスマホを取り出した。

　合い言葉を録音するためだろう。

　ピピッと音が鳴り、カメラの起動を示すランプが点灯した。

「え、S.75.16.K.38.P⋯⋯」

　ニックが合い言葉を口にすると、東村は満足そうな表情で、再びニックの頸部を切断し、頭を水槽へと投げ込んだ。

「えーっと、S.75.16.K.38.Pね⋯⋯」

　東村はスマホを見ながら何かを確認している様子だったが、やがてニックの胴体や、手足をアイテムボックスへとしまい始めた。

　そのまま彼は、ニックのスマホも回収した──と。

　東村がニックのスマホの画面を見ながら、操作を始める。

　画面にはロックをかけていたはずだが、あっさり解除したようだ。

　やはり記憶を盗む能力⋯⋯という事なのか？

　ニックが訝しんでいると⋯⋯。

　しばらくして東村は──再び耳を引っ張り上げ、ニックに聞かせるように笑い声を上げた。

「いやいやいや、こんな偶然あるかよ！　どんな確率だ⋯⋯って、まあいいや。ただこれは流石に、誰かに言いたくなるよ！」

　耳から手を離すと、まだ笑っていた東村はそのまま姿を消した。

　また部屋にニックだけが取り残される。

　水槽の中で強制される思考は、一つの答を導き出した。

　──人だ。

　東村忠行は人捜しをしている。

　そして、あの合い言葉は相手の特徴を表しているのだろう。

　S.75.16.K.38.P

　S⋯⋯これはそのまま、SACAのSなのでは無いか？

　そして、そこに続く言葉。

　恐らく名前だ、短さから言えばイニシャルだろう。

　そして偶然とは、ニックが最後に電話したことで画面に表示されていた名前──つまり「ローガン・クーパー（Logan Cooper）」。

　そのイニシャルであるLとCが一致したのでは無いだろうか？

　その他は仮定だが、年齢などの特徴かも知れない。

　ただ、わかったところで何もできない。

　なのにこのまま考え事を続けるしか──やる事が無い。

──────────────────

「今回は二週間か、結構掛かったなぁ。まあ確認作業があるし、仕方ないね。んじゃ次の合い言葉だ」

　東村忠行は耳から手を離すと、また水槽に紙を貼り付けた。

『S.75.16.K.38.P』

『S.58.70.E.38.N』

　合い言葉は２つになっていた。

「んじゃまた明日。よろしくぅー！」

　東村が去り、合い言葉を見つめる。

　前回との共通点は、Sと38。

　SがSACAを指しているならば、38は何だろうか。

　次に、変更された部分を見る。

　自分の予想が正しければ、ここにイニシャルが含まれている。

　ならばこの75と16はそれぞれLogan CooperのLとCでは無いだろうか？

　ただ、75がLになる理由⋯⋯わからない。

　特に法則はなく、ランダムなのかも知れない。

　東村忠行はアルファベットに適当な数字を割り振っている、という事だろう。

　では、ローガンを特定する為の特徴は何か。

　まず、分かりやすく最初に来るのは男である、という事。

　ならばこの38は『性別』では？

　性別なら、変更が無いケースは当然想定できる。

　つまり二人目も男なら、38が共通、という事だ。

　男、male⋯⋯。

（ああ、Mに38を割り当ててるのか）

　これなら説明がつく。

　つまり数字を割り振りつつ、それを時に入れ替えて使用しながら暗号にしているのだろう。

　ここまでわかってくれば、適当な合い言葉をでっち上げるのも可能だが⋯⋯。

　いや、東村は『確認作業をする』と言っていた。

　もしその確認作業で『違う』とわかったら？

　当然罰があるはずだ。

　下手したら、最長の五年を課せられるかも知れない。

　他にも思い付いた対策はある。

　ループ開始直後、スマホをスピーカーにしつつローガンに電話し、「東村を殺してから私を捜索しろ」といった指示を飛ばす。

　これなら、転移時にスマホはマンションに残せるし、SACAと連絡を取った事が東村に露見する事も無いだろう。

　ただ、リスクは大きい。

　もしローガンが東村を殺し、SACAが自分の事を捜索したとしても──五年間発見できない恐れがある。

　そう、自ら最長の五年を招く行為だ。

　ならば──東村の足を引っ張るのは、むしろ逆効果だ。

　ヤツがなにかしらの目的を達成したとしたら、いつかは自分を──少なくともこのループからは──解放せざるを得ないはず。

　それは【死に戻り】の特性上、目的を果たしたあとにニックを殺せば、結局元の木阿弥だからだ。

　だから今は、おとなしく合い言葉を伝えるしかない。

　恐らくそれが、最善。

──────────────────

　最初に説明をされた『最長五年間』は、結局訪れなかった。

　次は１カ月後で、その次は３ヶ月。

　追加された合い言葉は２つで、計四つだ。

「よし、これを全て確認できたら終わりだ。ちょっと待ってろよ」

　東村はこれで合い言葉集めは終わりと宣言し、確認作業へと向かった。

　戻って来たのはそれから３日後だった。

　彼は戻ってきてすぐ、アイテムボックスから胴体を取り出し、そこにニックの頭部を『接着』した。

　首に付着していたエリクサーが効果を発揮し、ニックは胴体の感覚を取り戻す。

「ニックくんおめでとう！　君の合い言葉は全て正しかったよ！　これで最長五年のループ生活は終了です！」

　東村の終了宣言に、ニックはほっとした。

　結局、トータルで言えば約５ヶ月。

　ただそれでも、地獄のような苦しみだった。

　もし五年なんて期間がその中にあったら⋯⋯考えただけでもゾッとしてしまう。

「ならば、早く、解放してくれ」

「聞きたいんだけどさ、『戻らず』ってあった？」

「いや、なかった、な」

「ふーんそっかそっか、ふふふ、流石俺だな。んじゃ移動しよっか」

「移動⋯⋯？　いいから早く⋯⋯い、痛い、止めろッ！」

　東村は乱暴に髪を掴むと、ニックをズルズルと引き摺った。

　扉を開き、隣の部屋に入ると⋯⋯。

　そこには、室内とは思えないほどの巨大なプールがあった。

「ニックくんのクリア報酬は『百年間、今度はプールに浸かれる権』です！　ループからの脱出、おめでとう！」

　東村が楽しそうに宣言する中、ニックはその内容について考えた。

　プールに百年間、浸かる？

　その意味を理解して──ニックは慌てて叫んだ。

「⋯⋯はっ？　ちょ、ちょっと待てッ！　嘘を吐くのか！？　合い言葉を全て伝えたら終わりのハズだ！」

「うん、『五年のループ生活』はね？　俺ちゃんと言ったよね？」

「い、いやしかし⋯⋯」

「あと、女神知ってる？　俺実は女神の命令で動いてるんだけどさ」

「女神⋯⋯だと？」

　ということは、この男は『最高難易度達成者（ヘルモード・アーチバー）』⋯⋯。

　ならばこのデタラメさにも説明がつく。

　この量のエリクサーを用意するなど、並みの達成者の仕業ではない⋯⋯。

「で、女神様に確認したらさ、【死に戻り】って寿命は対象外なんだってさ！　あともちろんエリクサーも、寿命で死んだ人間だけは蘇生できない。つまり⋯⋯」

　そこまで言ってから、東村は顔を寄せ、ニヤリと笑った。

「俺が思い付く方法がさあ、これしか無いんだ。ごめんなー？」

　つまり⋯⋯このあと寿命で死ぬまで、エリクサーのプールの中？

　何十年後だろうか。

　５ヶ月でさえ、地獄のような状態だったのに。

　ヤツの言葉を信じるなら、死ぬまでエリクサーのプールの中で過ごし、もうループする事もない。

　想像するとともに、必死で抗議した。

「待て、いや、待ってくれ⋯⋯！　こ、殺されるにしても、こんな方法は、あまりにも、か、勘弁してくれッ！」

「いやだって、お前みたいな奴生かしてたら【死に戻り】を悪用しちゃうじゃん。いくら無かった事になるとは言え、胸糞わりーもん。お前自分が灘さんにやったこと覚えてるよね？　そんな記憶の持ち主は、この世から消さねーとなぁ？」

　ああ、やはり東村は記憶にアクセスできるのだ。

　今の状況はこの男による──ループの狭間に消えていった、灘鏡子の為の意趣返し、という事⋯⋯。

「お、お願いします！　も、もう二度と悪用しません！　約束しますからッ！」

「んー。ならさぁ」

　ニックの脳内に、『ピコン』と音が鳴り響く。

　久しく聞いていない、スキル獲得の音だ。

『スキル【譲渡】が貸与されました』

　【譲渡】？　【貸与】？　とニックが思っていると、東村が説明してくれた。

「お前の【闇魔法】と、【死に戻り】、俺にちょうだい？　そしたら──すぐに殺してやれるからさ」

　最長百年の地獄か、それともすぐに死ぬ事を受け入れるのか。

　救いの無い、残酷な二択を突き付けられ──ニックは身体を震わせた。