帰還した勇者は性格が終わっている！～異世界から持ち帰った鑑定スキルが『個人情報開示』に進化したので、SNSのレスバ（※物理込み）で無双するなど～

第79話 ポチッとな

　東村が立ち去り、どれほど経っただろうか。

　首一つの身が水槽の中で可能なのは、思考を巡らせるのみだ。

　すぐに精神がおかしくなりそうだが、どうやら状態異常を回復させるエリクサーは、それすら癒やしてしまうらしい。

　それは今のニックにとって、最悪の『奇跡』だ。

　意識がハッキリしているのに、身体の感覚がない。

　ただ、身体に染み付いたクセは、自然と手足を動かす感覚を思い出させる。

　なのに全く動けない。

　気が触れそうになるが、それも許されない。

　自覚してた、そのつもりだったが──スキルも、異世界のアイテムも、この世の理を外れすぎている。

　もちろん今までは、それを良い形で享受する立場だった。

　だが今はあの男によって、理の外に置かれる恐ろしさを⋯⋯現在進行形で、否応無しに体験させられている。

　こんな状態なのに死ねない、という恐怖。

　考える事しかできないからこそ、思考を強制させられ、離れる事ができない。

　如何にこの状況を打破するのか、について考え続ける事から。

　必要なのは、合い言葉だと言っていた。

　恐らくそれは、ループ先の東村本人に何かを知らせる──つまり『伝言』の意図があるのだろう。

　下手すれば気にもとめないだろう、重要な事実が、奴の言葉には含まれていた。

　いや、そんな細かい事さえ、今の状況が思い出させる。

　奴は言った──合い言葉が揃ったらと。

　そう、揃ったら、なのだ。

　つまり合い言葉は一つとは限らない。

　だとすると、恐ろしい事に⋯⋯。

（私はこの状況を、何度も迎える可能性がある、と言うこと⋯⋯！）

　冗談じゃない。

　まだ一時間も経っていないだろうに、もう耐え難い苦痛を感じている。

　何とかしなければ。

　だが、一度目はもう始まってしまっている。

　とりあえず、東村が合い言葉を伝えてくるまで、ないしは考えたくも無いが──五年はこのままだ。

　もし合い言葉が複数なら、そこには法則性があるはずだ。

　その法則を見破る事ができれば、その時点で脱出できる。

　別のプランとして、【死に戻り】してからここに呼ばれる迄の短い時間に、何かできないか、という事。

　あの時の状況を思い出す。

　確か【記録】してからしばらく、灘鏡子について考える時間があったはずだ。

　30秒には満たない。

　希望的観測をできるだけ排除すれば、恐らく20秒前後、といったところか。

　ヤツはこちらのクセを読み、かなり正確にそのタイミングを見破ったが、それでも20秒あれば何かできるはずだ。

　──いや、なぜここまで正確に読み切れる？

　【死に戻り】については、SACAの同僚にも話していない、ニックの切り札だ。

　しかも【記録】まで読み切ってきたということは、スキルの詳細を東村は掴んでいる、ということ。

　しかも、記録するタイミングまで。

　そんな事を可能にするのは──。

（『記憶』⋯⋯か！？　記憶にアクセスするスキルがあるなら、ルーティンが見破られたの説明できる！）

　【死に戻り】が唯一『無かったこと』にできないもの、それはニック自身の記憶だ。

　ループ先でも記憶を引き継げる、これがこのスキルの要。

　だとすれば、記憶を読める、というのは正に天敵。

　天敵が捕食対象から行うのは、圧倒的な搾取。

　自分は──好き勝手やれる存在から、一方的に搾取される存在へと成り下がったのだ。

　その事実に震えそうになるが、震える身体も、それを支える腕も、すでに搾取されたあとだ。

　どれほど時間が経過しただろう。

　何度も何度も思考を巡らせ続けたニックの前に、東村が戻ってきた。

　男は胸元から一枚の紙を取り出すと、水槽にペタッと貼り付けた。

　紙には『S.75.16.K.38.P』と書かれていた。

　次に声が聞こえるようにするために、ニックの耳を掴み、引っ張り上げた。

「お待たせ！　いや今回は早かったな、３日だよ３日！」

　東村は驚愕の事実を告げた。

　無限に思えた時間だったが、まだたった３日しか経ってないというのだ。

「んじゃ１日待つから、この合い言葉しっかり覚えてね？　１日後にテストするから。忘れたらもう１日ね。覚え方は『エス、七十五、十六、ケー、三十八、ピー』だから。間違えるなよ？」

　それだけ告げると東村は耳から手を離し、また姿を消した。

　ニックは視界にある紙を見続ける。

　合い言葉は暗号のようだ。

　恐らく素人考えで、そこまで複雑な物では無いだろう。

　だが、それにしてもヒントが少なすぎる。

　とりあえず、合い言葉を脳内で反芻し続けた。

　『S.75.16.K.38.P』『S.75.16.K.38.P』『S.75.16.K.38.P』『S.75.16.K.38.P』『S.75.16.K.38.P』⋯⋯

──────

　再び東村が姿を見せた。

　彼は【アイテムボックス】を開き、中にしまってあるニックの胴体を取り出した。

　次に水槽からニックの頭部を引き上げ、胴体に素早く『接着』した。

　数日ぶりに肺の感覚を取り戻し、ニックが「すぅうううう、はぁああああ」と呼吸する姿を見ながら、東村が告げた。

「よし、テストだ。合い言葉を言え」

「『S.75.16.K.38.P』⋯⋯」

　取り戻した手足の痛みに耐えながらニックが言葉を振り絞ると、東村は満足そうに笑った。

「よし、合格！　じゃあループしたらそれを『俺』に言うんだぞ？　あと合い言葉は正しいかどうか、ループ先の俺が検証するから。変に法則見つけてデタラメ言っても無駄だからな？」

　ダメだ。

　法則性を見つけたところで、『東村が知りたい情報は何か？』がわからない限り、合い言葉の意味を考えるのは無駄に終わる。

「じゃあリセットボタン押しますねー！」

　東村は宣言すると、ニックから手を離し⋯⋯。

「ポチッとなーぁあああっ！」

　ガツンッ！

　そのまま、ニックの頭を思いっきり踏み砕いた。