第78話 水槽の中で
渋谷保と会って三日後の夜。
いつものルーティン通り、マンションのエントランスに入ったニックは、リスポーン地点を『記録』した。
特対との間にはその後特に動きはなく、ややフラストレーションが溜まっている。
また今晩あたり、『灘鏡子』の元へ行き、このストレスを解消しようかな? などと考えていた。
──と。
突然、視界が暗転した。
移動系スキルを持たないニックだったが、この感覚は知っている。
異世界でパーティーを組んだメンバーが使用していたスキル──【呼び寄せ】。
ただ、本来なら事前に同意が求められるハズ、そう思ったが、何故か強制的に転移させられたようだ。
そこは薄暗い場所だった。
やや広めの部屋に、四角い何かが置いてある。
あれは⋯⋯。
(水槽?)
個人宅に置くには、やや大きめ。
そんな印象を抱いていると──。
「がっ⋯⋯」
思わず呻く。
ガクンとした感覚を伴い、足から力が失われた。
そのまま前に倒れそうになるのを、何とか地面に手をついて防ごうとするが──。
ガン。
顔面を地面へと無様にぶつけた。
四肢から、さらに痛みが伝わってくる。
「あ、あがっ、な、何が⋯⋯」
顔を地面に擦り付けながら、何とか状況を確認しようとしたが、身体が起こせない。
そのまま、視線の先にある物を見た。
右手だ──おそらく自分の。
根元、つまり脇の辺りから切り離された右手が、地面に転がっていた。
それを見た次の瞬間、頭部を激しい傷みが襲う。
どうやら髪をグイッと持ち上げられ、地面から引き剥がされたようだ。
「い、痛い痛い痛い痛い!」
そのまま叫んでいると、男の顔が見えた。
若い男だ。
確か日本側の帰還者として、最近リスト入りした人物──東村忠之だ。
自らの状況を確認するために視線を巡らせると、右手だけでなく、両手両足が切断されているようだ。
つまり男は、胴体と頭部だけの自分を持ち上げている、という事になる。
男は左手にニックを、右手に剣を持ったまま尋ねてきた。
「合い言葉は? ほら十秒で伝えろって言われてない?」
突然の出来事に、突然の質問。
頭の整理が追い付かない。
返事に窮したニックがそのまま黙っていると、東村が舌打ちした。
「ちっ、その感じだと一回目かぁ⋯⋯面倒くせーな」
それだけ呟くと、男の右手が動いた。
それは、あの灘鏡子の技でさえ児戯だと思わせるほどの鮮やかさ。
声を出す間もなく首が切断された──とニックが理解したと同時に、先ほどの水槽へと投げ込まれる。
自らの頭部が──今はその感覚が全てだが──水槽の中に沈んで行くのを感じながらも、ニックは違和感を覚えていた。
死の気配が訪れない。
いやむしろ、この水槽に投げ込まれてからは、何の傷みも感じない。
ただ、苦しい。
肺が失われ、呼吸もままならない。
窒息の苦しみだけ感じながら、それでも、死が訪れる事が無い。
過去に無い感覚で、これまでで一番苦しく、不快だ。
水槽の外で、東村が何か言っているようだ。
口が動いている。
ただ、液体に浸かったニックに、その声は届かない。
東村もその事を察したのか、水槽に手を伸ばしてきた。
ニックの耳が引っ張られ──空気に触れた途端に激痛が走った。
「──、──、────!」
肺を失った頭部では、叫び声を上げる事すらままならない。
だが、耳が水面から出た事で、東村の声が届く。
「ごめんごめん、ルール説明するね? 君がこのデスループを抜けるには、合い言葉が必要でーす。ここまで理解したら、三回まばたきして?」
相手の意図は計れないが──とりあえずニックは、慌てて三回まばたきした。
「OK。で、俺が合い言葉を聞くタイミングはさっきの場面だけです。なので万が一、合い言葉を尋ねたあとでお前が『記録』しちゃってたら、この苦しみ無限ループ確定なんだけど⋯⋯ここに来てから『記録』を更新したなら、まばたきを大きく一回、してなければまた三回まばたきしてくださーい」
『記録』という言葉で、ニックは理解した。
東村は、ニックの【死に戻り】について理解している。
その上で、何らかの対策を立てて、この場がセッティングされているのだ。
「おい、まばたき」
ニックは考え事を中断し、慌てて三回まばたきした。
「OK。で、何で死なないのか不思議かも知れないから解説しとくね? この水槽はエリクサーで満たされてます、だから君は死ねません。すげーよな、エリクサーって。頭部だけでも無理やり生命を維持しちゃうんだぜ? どんな仕組みなんだろうな、ハハハハハ」
エリクサーの水槽?
死ねない?
「で、俺の目算だと、このエリクサーの量で、君はだいたい五年間生存できます」
五年?
五年間もこの苦しみが⋯⋯続く?
「ただ安心してください。俺が合い言葉を伝える準備ができたら、その時点でそのループは一旦終わりです。この五年ってのはあくまで、俺が『探し物』の過程で死んだりしたら『リセット』できる状態にするためです。まあお前にはわからないとおもうけど、要は保険って事。理解できたらまばたき三回」
ニックは三回まばたきした。
「ここ大事なので絶対覚えといてね? なので、最長の五年だった場合、つまり俺が戻ってこなかったら合い言葉の最後に『戻らず!』と言ってください。これ忘れちゃったら、この苦しみがまた五年ループ確定です、OK?」
回数は指定されなかったが、ニックは三回まばたきした。
「じゃあ最後にまとめるね? お前がこのデスループを抜けるには合い言葉が必要、俺が聞いたら十秒以内に答える、俺が戻って来なかったら合い言葉の最後に『戻らず』を付け加える⋯⋯理解できた?」
ニックはまた三回まばたきした。
「安心しろ、俺は嘘をつかない。合い言葉さえ揃ったら、お前をこの最長五年のループから、絶対解放してやるからさ」
まばたきする。
「ま、スキルを利用して他者を蹂躙し、好き勝手扱う、その行いが自分に返って来たと思って頑張ってくれたまえ! ま、死ねば無かった事になるんだから大丈夫だよね! じゃあ俺が合い言葉を見つけてくるまで、待っててねー!」
東村が指を放し、ニックはふたたび水槽へと沈んだ。
頭部以外の部分をアイテムボックスへと回収した東村は、転移してこの場を去った。
苦しい。
ここから、一刻も早く解放されたい。
だが、その方法が思いつかない。
しばらく思案して、一つアイデアが浮かんだ。
どうにかして死んで、当てずっぽうでもいいから合い言葉を試してみる。
合い言葉自体を当てる事は不可能だろう。
ただ、ほんの少しの間でも良いから、五体を取り戻したい。
もちろん何とか死んだところで、すぐに強制的にここに呼び出され、手足が奪われるのを避けるのはまず無理だろう。
そう思わせる凄みが、あの男の技にはあった。
ただそれでも、一瞬でもいいから、この苦しみから一旦解放されたい。
首から下の筋肉を失い、口すらまともに動かせないが⋯⋯。
ガリッ!
それでも長時間かけて、なんとか舌を噛んだ。
だが──それも、すぐにエリクサーによって治癒されてしまった。
もう、現実を受け入れるしかない。
──あの男から「合い言葉」を教えて貰うまで、この苦しみと付き合うしかないのだ。
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