帰還した勇者は性格が終わっている！～異世界から持ち帰った鑑定スキルが『個人情報開示』に進化したので、SNSのレスバ（※物理込み）で無双するなど～

第34話 バッタの生涯（加藤鷹司の末路）①

　小学四年生の秋。

　少年サッカーの帰り道、加藤鷹司は友人の東村忠之を見かけた。

　忠之が外で遊んでいるなんて珍しいな、と思った。

　いつも一緒に遊ぶ時には、もっぱらゲームなど室内が多い。

　彼は土手に座り、じっと何かを見ていた。

　声をかけようとして顔をのぞき込むと──忠之はニヤニヤと笑っている。

　たまに見る、印象的で独特な笑い方。

　イタズラや、ゲームで鷹司を罠に引っ掛けた時に見せる笑顔だ。

「何いつもの悪者顔でニヤニヤしてるんだよ！　怖えーよ」

「あ、鷹ちゃん。これ見てよ、これ」

　忠之が指差す方を見ると、ピョンピョンとバッタが跳ねていた。

　いや、正確に言えば、バッタは跳ねようとしていた。

「見たい物があってさ、接着剤で足を地面にくっつけたんだ。そしたらなんか、スクワットしてるみたいで。面白くない？」

「オメーひでーことすんなぁ⋯⋯」

　呆れながらバッタを見る。

　バッタはしばらくピョンピョンと脚を動かし、その場から逃げようとしていたが、やがて飛び跳ねるのをやめた。

　逃げるのをやめた訳ではない。

　脚だけがそこに残り、バッタはモゾモソとイモムシのように歩き出したのだ。

「これこれ！　これ見たかったんだよ」

「えっ、何これ」

「バッタって、捕まると脚を自分でもいで（・・・）逃げるって図鑑で見てさ。自分で切るから自切（じせつ）って言うんだって」

「えっ、なんかかわいそう」

　嬉しそうな忠之と共に、歩く事しかできなくなったバッタをしばらく眺めていたが⋯⋯忠之は不意に立ち上がった。

「どうした？」

「いや、見たかったの見れたからもういいや」

　まるで壊れたおもちゃを捨てるように、忠之は興味を無くしたようだ。

　鷹司はなんとなく、その後のバッタがどうなるのかが気になったが、一緒に立ち上がる。

　忠之は歩き出しながら、思いついたように言った。

「そういえばさ」

「何？」

「自切って⋯⋯自殺に似てない？　言葉の響きがさ」　

　自分の発想を気に入ったのか、忠之はクスクスと笑った。

「いや、怖いってお前、自殺とか」

「まあ、両足取れたバッタの場合似たようなもんかもね。跳んで逃げられなかったら、蟻とかにも食べられるだろうし。まあわかってても切らなきゃいけない事もあるって事なのかな？」

　自分でやった事なのに、まるで他人事のように語る忠之に、鷹司は呆れながら言った。

「俺がバッタだったら、お前にだけは捕まりたくねぇわ」

「えーっ、俺が鷹ちゃんにあんな事するわけ無いじゃん」

「なんで？」

「友達だもん。友達にあんな事しないよ」

「友達じゃなくなったら、なんか平気でやりそう」

「まあ、友達じゃなくなったらやるかもね？」

「おい！」

「冗談冗談」

　鷹司は何となく振り返り、バッタを見ようとした。

　ただ、離れすぎたのか、もうバッタは見えなかった。

　忠之とはしばらくして別れ、風呂に入り、夕飯を済ませ、ゲームなどをしてからベッドに入った。

　寝る前、なんとなく、あのバッタがどうなったのか気になった。

　忠之の言うように、途中で蟻にでも食べられたのか。

　それとも、どこか遠くに逃げてしまったのか。

　明日見に行ってみようかな？

　うん、そうしよう。

　でも⋯⋯見つかるかな？

　──しかし朝起きた時には、バッタの事など忘れていた。

　何年かに一度、鷹司は不意に思い出す。

　足を失い、イモムシのようにモゾモゾと歩いていたバッタと、それを見ながらニヤニヤしていた忠之の事。

　見に行ってみればよかったかな、という、後悔とまではいかない、ちょっとした好奇心。

　そして──バッタにとって、両足を自切するのは自殺に等しいという、忠之の、質の悪い冗談を。

　小学校の頃からサッカーをしていた鷹司は、中学に入ってすぐレギュラーに抜擢された。

　それが気に入らなかったのだろう。

　鷹司のせいでレギュラーから外された先輩も、最初は「なんでお前がレギュラーなんだよ」といった愚痴から始まったのだが、鷹司の「先輩の方が下手なんだから仕方ないじゃないですか」という一言から様子が変わった。

「お前、大体生意気なんだよ！」

　殴りかかってきた先輩を返り討ちにしたまでは良かったが、他の先輩たちからも囲まれ、多勢に無勢。

　上級生の手によって、鷹司はボロボロになってしまった。

　それでも、半分以上の先輩を殴り飛ばしたのだから、あまり敗北感はなかった。

　痛みと疲れから地面に寝ころんでいると、女生徒から声を掛けられた。

「あの、これ、使ってください⋯⋯血が出てます」

　見慣れない顔だ。

　しかし制服の襟についた校章の色で、同級生だとわかった。

　同級生のほとんどが、小学生時代からの知り合いだが、一部よその学区から来た生徒もいる。

　彼女もそうなのだろう。

「えっ、あ、うん」

　少女から差し出されたハンカチを受け取る。

　血を拭き取りやすくするためか、濡らしてあった。

「あの、それ、返さなくていいんで⋯⋯じゃあ」

　少女はそれだけ言うと、そそくさと立ち去った。

　礼を言うヒマもなかった。

　濡れたハンカチで顔を拭く。

　白い生地はすぐに赤く染まったが、ハンカチからはいい匂いがした。

「忠之、あの子知ってる？」

　全クラスが集まる朝礼中、ハンカチを渡してくれた少女を見かけた。

「あー、吉野さん？　詳しく知らないけど頭良いらしいよ」

「ふーん⋯⋯」

　吉野さんか。

　まだお礼言えてないんだよなぁ。

　何か話し掛けるのも気恥ずかしい。

　ハンカチは新しく購入し、常にカバンにいれてあったが、結局渡せなかった。

　中学三年。

　吉野さんは忠之と同じ高校に行くらしい。

「なあ、忠之。俺も同じ高校に行きたいからさぁ、勉強教えてくれよ」

「えーっ、今から？　だけどあそこ、サッカー強くないよ？」

「いいんだよ、どうせプロとか目指してる訳じゃないし」

　香苗とともに忠之に勉強を教えて貰い、何とか同じ高校へと進む事ができた。

　高校二年。

　春のクラス替えで、初めて吉野美沙と同じクラスになった。

　中学時代から遠巻きに見ていただけ。

　休み時間になり、勇気を出して声を掛けた。

「あ、吉野さん」

「あ、加藤くん⋯⋯なんか、初めて話すね、同じ中学なのに」

　初めて、話す⋯⋯。

　そっか。

　自分にとっての大事な思い出が共有されていない事に、少し寂しさを覚えた。

「うん、そうだね⋯⋯でさ」

「あ、鷹司どうしたの？」

　忠之が話に入ってきた。

　吉野さんは忠之を見ると、ほんの僅かだが嬉しそうな表情を浮かべつつ、鞄から本を取り出した。

「あ、東村くん。これ、前に言ってた参考書⋯⋯」

「えっ、マジで持ってきてくれたの！？」

「うん、私もこれで凄く勉強進んだから」

「ありがとう吉野さん！」

「ううん、私も、東村くんが一緒の大学だと、なんか安心だし」

　忠之と一緒の大学。

　自分が今から勉強しても、流石に難しいだろう。

　勉強について話す二人の側で、鷹司は強い疎外感を感じた。

　──やってしまった。

　高校二年の夏。

　香苗と二人で過ごしていた時に、何となくエロ話で盛り上がり⋯⋯手を出してしまった。

　忠之が香苗に惚れているのは知っていた。

　だが鷹司も思春期真っ只中。

　罪悪感を覚えながらも、それこそ猿のように、暇さえあれば香苗との情事に励んだ。

　香苗とそういう仲になって３カ月ほどした頃。

　情事が終わり、いつものように二人でベッドに寝ころんでいると、香苗から告げられた。

「鷹ちゃん」

「ん？」

「私さ⋯⋯忠之に告白されたの」

「えっ⋯⋯マジ？　俺達の事言ったの？」

「言えるわけないじゃん⋯⋯それで、どうしようって」

「どうするも何も⋯⋯」

　──その時。

　吉野さんと忠之が、楽しそうに笑ってるのを思い出した。

　そっか、なら⋯⋯。

「まあ、別に付き合えばいいんじゃね？」

「えっ？」

　驚いた声をあげた香苗を見る勇気はなく、視線を外したまま言った。

「だってさ、俺たち別に付き合ってるわけじゃねーし」

「⋯⋯そっか」

　しばらくして、香苗が言った。

「じゃあ私、忠之と付き合う⋯⋯それでいいんだよね？」

「うん、アイツお前にベタ惚れだし」

「じゃあ、もう、こういう事しないよ？」

「まあ、仕方ないんじゃね？」

　そのまましばらく二人は黙っていたが⋯⋯香苗は身支度したのち、鷹司の頬を叩いた。

「鷹ちゃんの⋯⋯ばーぁあああか！」

　そのまま部屋を飛び出す香苗を、鷹司は追いかけなかった。

　もし、忠之と香苗が付き合ったら──吉野さんは、俺を見てくれるかも知れない。

　罪悪感と期待感の狭間で揺れながら、鷹司は叩かれた頬をさすった。