第165話 特別編③ 仕事の相談をしにきたんだ
盗賊団のアジトは、いかにもな洞窟だった。
念のために冒険用の装備を調達しておいて正解だった。
「こういう感じ久しぶりだなぁ。まだ勘が鈍ってなければいいけど」
久々のダンジョン攻略に少しばかり緊張しつつ、先頭に立って進んでいく。
「おっと、やっぱりあったか。罠だ。みんな気をつけて」
最初の罠を避けて進むと、また次の罠が見つかる。
「やけに多いな。でも、こんな見つかりやすいところに……って、まさか？ みんな待って！」
おれは罠を避けようと上げた足を、ゆっくりと戻す。ノエルの魔法の明かりを強くしてもらい、周辺を入念に調べる。
「……危なかった。この見つかりやすい罠を避けたら、別のしっかり隠された罠が発動するようになってたんだ。これを仕掛けた連中は、かなりの手練だ。慎重に行こう」
おれはＳ級パーティだった頃の知識と経験を総動員し、ゆっくりだが、ひとつひとつを解除、あるいは回避してみんなを導いていく。
そんな折、なにかに気づいたようにソフィアが声をかけてくる。
「ショウさん、なにか、最近違うところで似たようなことをしていた気がしませんか？」
「似たようなこと……？ そういえば、なんか……」
「リコルスの街に、妙に狭くて物の多い工房がありましたが――」
「あぁ！ 確かに！ 危険がいっぱいで歩き回るのにも苦労したっけ。このダンジョンはあの工房に似てる……っていうか、あの工房が罠だらけのダンジョンみたいだったというか……。あっ、もしかしてソフィア？」
おれがソフィアに顔を向けると、彼女は以心伝心とばかりに頷いた。
「はい。もしかしたらお願いできるかもしれません」
そんな話をしてしばらく。ようやく盗賊団の生活空間に辿り着いた。
「なんだ、あんたらは！」
そこにいたのは、数人だけだった。他の者たちは外に出ているのか、あるいは、違うアジトにいるのか。
彼らの姿に一瞬戸惑ってしまう。
「子供……？」
ソフィアの呟きは、的確な印象だ。
背丈はおれたちよりかなり低く、顔も幼い。声も高めだ。そして耳がエルフのように尖っている。
子供ではない。そう見える種族だ。小人族と呼ばれている。
「君たちと話がしたくて来た。代表者を呼んできてくれないか」
「それなら、あーしだよ！」
威勢よく現れたのは、茶髪のおさげ髪の女性だった。やはり身長はおれの腰くらいまでしかない。
見た目も少女のようで可愛らしいが、いかにも擦れた大人のような所作と言葉遣いのせいで、違和感がすごい。
「おれはショウ。他はおれの仲間たちだ。あなたは？」
「あーしはクィン。で？ なんの話があるってんだい？」
「君たちが得意なことについてだ」
「得意なことぉ？ てめえ、まさか盗みだとか言うんじゃねえだろな」
周囲の小人族が一斉に警戒態勢に入る。それぞれ腰のナイフに手をかけている。
「心配しなくてもいい。捕まえに来たわけじゃない。君たちの事情を聞いてね。仕事の相談をしにきたんだ」
「仕事だぁ？ また信じて裏切られるのはごめんだぜ」
そこにノエルが一歩踏み出してくる。
「そう言わないでよ。話だけでも聞いてよ、クィン」
「ん？ ノエルもいたのかよ。だったら、まあいいか。話くらいは聞いてやるよ。座んな」
クィンに案内され、おれたちはテーブルにつく。つもりだったが、小人族サイズの椅子には上手く座れず、おれたちは床に腰を下ろした。
「しかしあんたら、罠を全部突破してきたのか？ なかなかやるじゃねぇの」
「苦労したけどね。それで仕事なんだけど……君たちは、罠を仕掛けるのが得意だね？」
「ん、まあ、ほどほどにな」
「というより、罠を見破って解除するのが得意だから、それを仕掛けるのに応用した……というところかな？」
「へえ、あんたわかってんじゃん。小人族の知り合いでもいたの？」
「知り合いはいないけど、おれも元は冒険者だからね。罠の対処といえば、感覚が鋭く体重も軽い小人族の独壇場ってくらいは知ってるよ」
「じゃあ、小人族が危険な罠の解除に駆り出されて、よく犠牲になってる話も知ってるよな？ あーしらは、そういう目に遭いたくなくてここまで来たんだよ。そういう仕事ならお断りだね」
「いや、おれが頼みたいのは罠の解除じゃない。工場の安全管理なんだ」
「は？」
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