第106話 またそういう人を相手にするのか……
リリベル村の、かつては畑だった土地は、いくつかの作物の他、綿花の栽培にも使われていたことがわかった。
今は稼働していない工場の中には、綿花から糸を紡ぐ紡績機や、糸から布を作る織機が並んでいる。
「これならアレを生産することができそうだ」
「新素材の布地ね? 確かに、メイクリエ国内じゃ
「過去に村人がこの工場で働いていたのなら、作業を頼むこともできそうだ」
ノエルとアリシアも同意してくれる。
やがて、村の様子を改めて見に行っていたエルウッドとラウラが合流する。
「あたしたち、やっぱり歓迎されてないみたいよ」
「子供に石を投げられちまった」
「怪我はなかったかい?」
「ま、石くらいじゃな」
「……先ほどは、大変申し訳ありませんでした」
そこでエルウッドの陰から僧侶服を着た女性が現れる。
「その人は?」
「ここの教会の司祭だとさ」
「カーラと申します。リリベル村を含めた周辺の教区長を務めております。子供たちのしたことゆえ、どうかお許しください」
「だから許すって。オレは気にしてない」
「ありがとうございます……。ただ、村人のお気持ちをどうかお察しください。畑や工場の様子をご覧になりましたでしょう? 幾度もの失敗で、大人たちは疲れ切ってしまい、子供たちはその無気力ぶりを当たり前だと思い込んでいるのです。異物を見れば、追い出したくなってしまうのです」
おれは一歩進み出て、カーラ司祭と向かい合う。
「おれたちが異物ですか」
「新たな挑戦をしようとするあなたがたは、その様に見られるでしょう」
「ダリアとその話をしたのはついさっきだ。随分、噂が広がるのが早いですね」
「……あなたがたの、気力に満ちた様子からそう感じたのでしょう」
返答が一瞬遅れたのを、気づかないおれたちじゃない。
それからカーラは、挨拶を済ませるとそそくさと帰っていった。
「……怪しい」
ノエルの一言に、ラウラも頷く。
「扇動みたいなことしてるのかしら」
「ひとまず様子を見よう。仕事を進めていれば、見えてくるものもあるさ」
おれは一旦その話を置いておくと、やるべきことをまとめた。
とにもかくにも、魔物狩りだ。
鉱物資源のほぼないこの国では、金属材料はまず手に入らない。装置を作るには、べつの素材をアテにするしかない。
幸い、この国には強力な魔物が多い。それらの鱗や骨、牙や爪、角は金属に勝るとも劣らない素材として活用できる。
この国では魔物素材を活用するための道具も作れず、加工技術は発展しなかったが、おれたちは必要な道具はひと揃いあるから問題ない。
また、新素材を抽出するために、何匹かの魔物を捕らえなければならない。
そして、食料を確保するためにも魔物狩りは必須だ。
村には買えるような食料はないし、教会の配給も村人以外に分け与えるような余裕はない。拠点として工場を使わせてもらえるようにはなったが、食料は自給自足しなければならない。
戦力に問題はなかった。
なにせ三人は元S級冒険者パーティだ。そこに単独でも強力なアリシアに、戦闘経験が乏しいとはいえS級魔法使いのノエルも加わる。
正攻法でも
が、捕獲目的以外では、正攻法の必要はなくなってしまった。
「え? アタシ、なんかダメなことやっちゃった?」
ノエルが思い付いたという新魔法を使ったら、戦いになるまでもなく、魔物は息絶えてしまった。傷がつかない分、素材採取には良いのだが……。
「えー……っと、ノエルさん? どんな魔法使ったの?」
引きつった笑顔でラウラが尋ねる。
「氷結魔法よ? こう、心臓と脳の血管をちょちょいって凍らせてみたんだけど」
「いや超精密! 超高等技術! なに当たり前ですけどって顔してんの!?」
「えー、だって理論的にはできちゃうし」
「もー! A級とS級ってここまで差があるの!? 挫折しちゃいそうなんだけど!」
「落ち着いてラウラ。たぶんS級でもノエルが特別なんだと思う」
「特別? じゃあ、ふふ~ん♪ ショウ――じゃなくてシオン、褒めて褒めて」
ノエルが楽しげに胸を張るので、おれは目一杯褒めて、頭も撫でてあげる。
「……羨ましい」
ぽつりとつぶやくアリシアだった。
「私も活躍するはずだったのに」
「ま、まあ。捕獲のときに頑張ってもらうから」
ノエルの魔法が頼りになるとわかったおれたちは、手分けしてもいいと判断した。
おれやノエルが書いた設計図と魔力回路図を、エルウッドとラウラに預け、工場で装置の製作に専念してもらう。
おれとノエルとアリシアの三人は、魔物狩りを続けて素材と食料を確保し続ける。
その間、村人からちょくちょく地味な嫌がらせを受けていた。
石を投げられる。罵声を浴びせられる。集めた素材の一部が盗まれる。などなど。
やがて装置が形になっていくにつれ、興味を持って工場を覗く子供や若者が増えていった。声をかけても無言で逃げられるが。
そして、いよいよ装置が完成間近となった、ある日の深夜。
工場の周囲に張ってもらった結界に、反応があった。
当番だったエルウッドが反応の主を捕えると、村の若者だった。たいまつの他、小樽一杯の油まで用意していた。
「シオン、お前の予想通りだったな。備えてなかったら焼かれていたぞ」
「ま、経験済みだからね」
おれはその若者を一瞥して、すぐ悟ったように声を上げる。
「カーラ司祭に命じられたんだね」
「どうして、それを!?」
「ただのカマかけだよ。自供ありがとう」
おれは肩をすくめて、村の教会の方向を見やる。
「やれやれ。またそういう人を相手にするのか……」
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