Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第76話 俺には追放処分がお似合いだ

「心から……謝罪する。すまなかった」

　ケンドレッドはゆっくりと深く、頭を下げた。

「俺はお前の親父が妬ましかった。貴族やギルドの圧力を、実力だけで跳ね除けていたあいつがな。それが急にいなくなっちまって……その後継が、まだ乳臭ぇ小娘だなんて認められなかった。いや、やっぱりまた嫉妬したのかもしれねえ。だから出来るわけねえっつってよ、実際に出来なくなるまで追い詰めた。……許されることじゃねえ」

「……ですが、そのお陰でわたしはショウさんに出会えました」

　ソフィアは儚げに目を細め、おれやノエル、アリシアを順番に瞳に映す。

「みなさんと出会えて、素晴らしい技術を一緒に作り上げることが出来ました」

　ソフィアはケンドレッドに悪戯っぽく笑みを向ける。

「今日の勝利は、あなたが嫉妬したり、寄ってたかって追放してくれた結果です。ざまあみろ、です。そして――」

　ソフィアは胸元で手を握り、大きく息を吸って、その言葉を吐き出した。

「――ありがとうございます」

「すまなかった……本当に、すまなかった……」

　何度も謝罪を繰り返すケンドレッドを、ソフィアはじっと見つめる。いや、ケンドレッドを通して、どこか遠くを見ているようだった。

「それでも、わたしはまだあなたたちを許す気持ちにはなれません。ですが、よろしければ今度、父の話を聞かせてください。父との思い出を……」

「それは……できねえよ。俺は、この国から追放されるんだからな」

　ケンドレッドは顔を上げ、ヒルストンたちの席へ大きく声を張り上げる。

「そうだよなぁ！？　負けたほうは工房を潰して追放だって約束だったよな！　なあ、ヒルストンにギルド長よぉ！？」

「なんだと。それは誠か！？」

　鋭く目を光らせて、セレスタン王がヒルストンたちのほうへ詰め寄っていく。

「どちらも優秀な工房であるぞ。争わせるだけならまだしも、負けた側を追放とはなにを考えている？」

「それは……」

　すぐには返答できないヒルストンに、ケンドレッドが追い打ちをかける。

「既得権益ってのを侵されるから、新しい技術が邪魔なんだとよ。で、今回は俺たちで潰し合わせたわけだ」

「そ、それらは言葉のあやにございます！　切磋琢磨のためには、本気にさせなければ……」

「そういやショウ、お前らの工房、放火もされたんだったなぁ？　いきなり規定を変えられて登録抹消されかかったこともあったな」

「放火になど関与しておりません！　規定変更は不正な事業者を一層するための苦肉の策で――」

「黙れ、リチャード」

　ヒルストンの言い訳に、セレスタン王は冷ややかな目を向けていた。

「どちらも工房は存続。誰ひとり追放などさせん。異論はないな？」

　ヒルストンもギルド長も、ただ青い顔で恭順の意を示す。

「異論ならあるぜ、この俺からな」

「なぜだケンドレッド」

「さっきの話、聞いてただろう。俺はそいつらとつるんで、ソフィアや他のやつらにひどいことをしてきたんだぜ？　不正ってやつに噛んだのも一度や二度じゃねえ。俺には追放処分がお似合いだ」

「ならん。お前の技術は我が国に必要だ」

「俺の技なら全部、弟子どもにくれてやったよ。不正の証拠もまとめてある。そこの親衛隊に渡しゃあいいか？」

　鞄から取り出した書類を持って、ケンドレッドは離れていく。

「ケンドレッドさん」

　その背中にソフィアが呼びかける。

「どうした、ソフィア・シュフィール。ざまあみろ、って言えよ」

「もう、言いません。わたしは、あなたに物作りをやめて欲しいとまでは思いません」

　ケンドレッドは柔らかく微笑んだ。

「やめねえよ。お前がそうだったように、な」

「本当ですか？」

「正直なことを言うとな、この国を出てもっと学びたくなったんだよ。なんの後ろ盾もなく、この腕だけでなにが見つけられるか。試してみてえ」

　ケンドレッドはおれのほうに向き直る。

「俺にそう思わせたのはお前だぜ、ショウ。お前と会ってから今日まで、久しぶりに張り合いがあった。どうやらお前が、俺に職人魂ってのを思い出させてくれたらしいぜ」

「それを言うなら、おれの魂はソフィアが取り戻してくれたものだ」

「それならわたしもです。わたしの魂は、父からもらったものです」

「そうか、あいつから……」

　ケンドレッドは、少しばかり瞳が潤んだのを隠すように目をつむり、笑ってみせた。

「へっ、へへへっ。つまり、なんだよ。巡り巡って、俺はまたあいつに会えてたってことかよ……」

　やがて目を開ける。ケンドレッドの顔は、出会ったときとは別人のように晴れやかだった。

　その声と表情だけで、彼とソフィアの父の、不器用な友情と切磋琢磨の日々が目に浮かぶようだった。

「ショウ。ソフィア。すまなかったな。だが……ありがとよ。楽しかったぜ」

　そしてケンドレッドは、親衛隊へ不正の証拠を手渡し、身柄も親衛隊に預けた。

　別室へ連れられていく様子を、おれたちはただ見守る。

「……心配はいらぬ。やつには情状酌量の余地がある。本人が望んだ処分となるよう、余が口添えしよう」

　セレスタン王は優しく告げてくれた。

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