Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第66話 番外編⑩-1 無知なる者の覚醒

　大都市リングルベンの、ある縫製工場にジェイクはいた。正確には縫製工場を隠れ蓑とした、地下の麻薬工場だ。

　脱獄囚であるがため、ほとぼりが冷めるまで、地下生活を余儀なくされている。

「おやぁ、旦那ぁ。今日も訓練ですかい。うちの用心棒の仕事まで奪っちゃうつもりですかい？」

　甲高く耳障りな声に、ジェイクは剣の素振りを止めて振り向いた。

　ジェイクを組織に誘った腰の曲がった小男――ゼットが不気味な笑顔で覗き込んできていた。

「用心棒をやるつもりはねえよ。なんか用か？」

「急ぎの仕事が入りましたんで、また【クラフト】をお願いしたいんですよぉ～。いいですかねぇ？」

「片付けたらすぐに行く」

　ゼットは「お願いしますよぉ」ともう一度言って、立ち去っていく。

　ジェイクは剣を片付け、汗に濡れた服を着替えた。

　作業場へ行くまでに、組織の構成員や用心棒と何度もすれ違う。

　レベルの低い連中だ。しかし今のジェイクでは太刀打ちできないだろう。

　腕がなまっているだけが理由ではない。組織はよほど儲かっているのか、用心棒の装備はメイクリエ製なのだ。あれでは相当な実力差があっても、不利にならざるを得ない。

　実力の無い者が分不相応な装備を身に着け、強くなった気でいる。

　まるで以前の自分を見ているようで不快だった。鍛え直しているのは、そのためだ。

「旦那、準備はしておきやしたぜぇ」

　麻薬工場の一画に、ジェイク専用の作業机がある。原材料と完成品を詰める容器は用意してある。

「今日は二十箱か。すぐ済む。出荷の用意をして待ってろ」

　麻薬の精製方法は、ここに来てすぐ教わった。なんなら、目の前で働いている麻薬製造員たちを手本にしてもいい。急ぎでない仕事は彼らがやっている。

　製造現場は、非常に静かだ。誰も喋らない。いや喋れない。

　製造員は、みんな盲目で、耳が聞こえず、口も利けない。

　残された触覚で、道具や材料の位置を覚え、手順通りに作業していく。指示は組織の構成員が、彼らの手や肩に触れて出している。

　麻薬製造は犯罪ではあるものの、怪我や障害のために一般社会では必要とされない者に仕事を与え、生きる道を授けている様子に、ジェイクは一定の評価をしていた。

　誰からも必要とされないのは、なによりもつらい。境遇は違えど、ジェイクは製造員たちに深い共感を抱いている。

「離してよぉ、うぁああん！」

　作業も半ばの頃。少女の泣き声が聞こえた。

　組織の構成員に抱えられた少女が、そこから逃れようともがいている。

「なんだ、どうした？」

　近くにいたゼットに声をかける。

「ああ、騒がしくしてすいません。新しい製造員なんですがね、ちょいと手間取ってるみたいでして。おい、うるさいぞ、さっさと処理しろ！」

　ゼットが構成員に怒鳴る。

　構成員の注意がゼットに向いた瞬間、少女は拘束から抜けて走り出した。しかし周りがよく見えていないらしく、すぐべつの構成員に捕まってしまう。

「あの子は、喋れるぞ。目も悪そうだが、見えてる」

「ええ、だから処理するんですよ。なんかあってあたしらがここを捨てても、処理済みなら、ここで見たこと、聞いたこと、誰にも伝えられませんからねえ」

　ジェイクの心臓が、嫌な跳ね方をした。悪寒が走る。

「……お前たちは、障害を抱えた不幸な連中に仕事を与えてたんじゃないのか？」

「一部はそうですがね、まさか全員がそんなわけないじゃないですかぁ！　ちょっと考えがお上品過ぎますよ」

「ふざけるなッ！」

　ジェイクは衝動的にゼットを殴りつけていた。

　そして少女を抱える構成員の顔面にも拳を叩き込み、少女を奪い取る。

「えっ、え？　おじさん、だれ？」

「俺はただのクソ野郎だ。後ろにいろ。助けてやる」

「く、くそ、旦那！　裏切る気ですかい、旦那ぁ！」

　騒ぎを聞きつけ、重装備の用心棒たちが駆け付けてくる。

　ジェイクは咄嗟に、石壁を材料に剣を【クラフト】する。

　麻薬製造員たちには騒ぎが聞こえず、いつもと変わらず作業を続けている。

「すぐには殺すな！　おい、お前、アレを持って来い」

　ゼットが喚いて指示を出す。その詳細を判断する余裕はジェイクにはない。

　襲いかかってくる用心棒の剣を、石の剣で受け流す。すぐさま切り返すが、高性能な防具に阻まれ、ダメージにならない。

　実力の上回るジェイクだが、装備の差はいかんともしがたい。数回の打ち合いで、石の剣は砕けてしまう。

　用心棒たちが三方からジェイクに迫る。少女を庇いながら、ゆっくりと後退する。

　構成員が持ってきた品物を受け取ったゼットが、用心棒の後ろで笑う。

『技盗みの短剣（スキルドレイン）』だ。刺した相手の技能（スキル）を奪う魔法道具（マジックアイテム）。

「バカですねえ、旦那ぁ！　ガラクタしか作れないあんたじゃ、どうしようもできないってのに！　その【クラフト】をもらったら、あんたも処理してあげますよ！」

　ジェイクは視線を巡らし、突破口を探す。隙はない。手段が思い付かない。

　きっとシオンなら、いい策を思い付くだろう。突破のきっかけになる道具を作り出すだろう。

　だがジェイクはシオンではない。ゼットの言う通り、ガラクタしか作れない。

　……いや？

　ガラクタなら作れる。

　どうぶっ壊せば、ガラクタにできるかならわかる。

　いよいよ襲いかかってきた用心棒の剣に、ジェイクは【クラフト】を発動させた。

　剣はジェイクに届かず、折れて使い物にならなくなる。

「な！？　なんだ！？　なにをした！？」

　ジェイクは自嘲気味に笑った。

「確かに俺はろくなもん作れねぇけどよぉ、てめえらの装備で、ガラクタの山なら作れんだよ」

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