Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第38話 服従のポーズだね、これ

　あぁあ～！　おれ、またやっちゃったよぉ……。

　アリシアと洞窟探索に入って数分。

　洞窟の静けさと探索の緊張感から冷静さが戻ってきて、おれは頭を抱えた。

「どうしたんだ、ショウ。こんなところでうずくまったら危ない」

「ごめん……。冷静になったら、おれ、勢いで凄いこと言っちゃってたのに気づいて……」

「ああ、出発前のことか」

「いつも冷静にって心がけてるつもりなんだけど、ソフィアが絡むと、感情が制御しきれないときがあるんだ。それで何度か、恥ずかしい思いをしてる……」

「確かに、先ほどはらしくなかったな。しかし、ひとりの女性のために心を奮い立たせていたのは、恋愛物語の主役のようでなかなか勇ましかったぞ。ソフィアが羨ましいくらいだ」

　褒められてるのか、からかわれてるのかわからない。

「とはいえ今はしっかりしてくれ。魔物の巣の中なんだ。油断したら命取りになる」

「すまない。頭を切り替えるよ」

　おれは軽く頭を振ってから、立ち上がる。

　恥ずかしがっていたところで仕事は進まない。ソフィアも幸せにはできない。

　流れてくるそよ風が、火照った頬に気持ちいい。

「……ん？　風がある？　アリシア、この洞窟、他にも入口があるのかい？」

「いや、そんな話は聞いていないが……」

「それも調べたほうが良さそうだ。行こう」

　松明を持って先行する。

　おれたちは慎重に洞窟を探索した。

　幾度か魔物に遭遇したが、問題はなかった。相手を興奮させず、ゆっくりと離れることで交戦を回避できたからだ。

「ふむ……かなり広いが、大した魔物はいないようだな。危険度はかなり低そうだ」

「ああ、思っていたよりたくさんの種類がいて、生態系が洞窟の中で完結してるみたいだ。自分から外に出る魔物はほとんどいないはずだけど……」

　話しながら、開けた空間に足を踏み入れる。

　タイミング悪く、そこにいた大型の狼型の魔物――ウルフベアと目が合う。

　咄嗟に松明を地面に落とし、短槍を構える。

　ウルフベアは凶暴で好戦的な魔物だ。誰彼構わず、目にした相手を襲うことが多々ある。

　例に漏れず、目の前のウルフベアも即座に飛びかかってくる。

　おれはカウンターを狙い、短槍を構えたまま深く腰を落とす。

　ここだというタイミングが来る直前、アリシアが素早い動きでウルフベアを盾で迎撃した。

　顔面を盾で殴られたウルフベアは派手に吹っ飛び、壁に激突して気絶した。

「あの……アリシア？」

　アリシアはにやりと笑む。

「盾役だと言っただろう？」

　おれの知ってる盾役と違うんですけど。

　盾役は本来、敵の攻撃を受け止め、味方の被害を抑える役目のことだ。決して、盾で敵を殴り倒す役のことではない。

「……強いんだな、君は」

　おそらく、おれより数段強い。『フライヤーズ』のジェイクやエルウッドよりも強いだろう。冒険者で言えばＡ級レベルと遜色ない。腕の負傷がなければＳ級にも届いていたかもしれない。

「強くなければ、騎士ではないからな」

　調べてみるとどうやらこの開けた空間は、ウルフベアの住処だったようだ。

「工房を荒らしたのはこいつだね。いくつか、金属を持ち帰ってきてる。おもちゃにでもしてたのかな？」

「トドメを刺しておくか？」

「もったいないからやめとこう。素材が手に入らなくなったら面倒だ」

「だが他の魔物はともかく、こいつは外に出て狩りをするタイプの魔物だぞ」

「大丈夫。種類がわかれば対処法もわかる。こいつの凶暴性は、臆病さの裏返しでね。そこを上手く利用すれば、滅多なことじゃ人里には来なくなる」

　具体的には、洞窟の出入口付近に、定期的に鈴を鳴らす魔導器でも設置すれば、人がいると思い込んで出てくる頻度は少なくなる。さらに、何日かに一回、餌を用意してやれば、まず人里までは来なくなるはずだ。

　とりあえず気絶したウルフベアのそばに、携帯食を置いていってやる。

　ついでに近くを探索し、ウルフベアのものと思わしき排泄物を採取しておいた。

　そこから少し進んだ先で、おれたちは奇妙な箇所を発見した。

「これは、掘り抜いた跡だろうか？」

　不自然な位置に、通路が出来ていたのだ。

　もともと鉱石採取に使われていた洞窟なのだから、多少は人の手が入っている。だが、これほど長大な通路が必要だったとは思えない。

　それに……。

「形跡を見る限り、こちらから掘ったんじゃない。向こう側から、ここまで開通させたんだ」

「向こうはヒルストン領の方角だが……」

　風の流れから、この通路の先に、もうひとつの出入口があることはわかる。

「この洞窟の、異様に多い魔物は向こうから入ってきたと考えるのが自然かな」

「何者かが意図的に、こちらへ魔物を放ったということか？」

「それはわからない。アリシアは、なにか心当たりはあるかい？」

「いや……せいぜい考えられるのはヒルストン家の嫌がらせくらいだが……。こんなことまでするとは思えない」

「とはいえ、これだけ多種多様な魔物がいるのは、こちらにとっては好都合だ。調べは進めるとして、せいぜい利用させてもらおう」

　おれたちは探索を切り上げ、地上へ向かって来た道を戻っていく。

　そこに、先ほどのウルフベアが立ちふさがった。

　おれたちの匂いを辿ってきたのだろう。

「下がれ、ショウ」

　アリシアが素早く前に出る。

　するとウルフベアは、即座にひっくり返ってアリシアにお腹を見せた。

「……なんだ？」

「服従のポーズだね、これ。君を群れの上位者だと思ってる」

「なぜ私を？」

「君が強くて、食料まで分けてくれたからじゃない？」

「食料を置いたのは貴方だろう」

「だからおれにも牙を剥かないのかも」

　おれはウルフベアとアリシアを交互に眺めて、妙案を思いつく。

「ところでアリシア、魔物の飼育に興味ない？」

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