ハッピーガール

カメ

　教室の窓際には、水槽が三つ並んでいる。

　一つ目の水槽は金魚。

　生き物係が毎日水を交換してくれている。

　赤くて小さい金魚は、いつでも元気に泳いでいる。

　可愛い子たち。

　二つ目の水槽はザリガニ。

　金魚と一緒だと、金魚を食べちゃうから水槽を分けている。

　元気よくピースしている。

　意外と可愛いやつ。

　最後の水槽はカメ。

　水槽の中には石が置いてあり、カメが水から上がれるようにしている、

　このカメが、最近元気がなくなってしまったのだ。

　石の上で、甲羅の中に入って動かなくなっている。

「もしもしカメよ。カメさんよー、カメさんは長生きだって言ってたじゃん……」

　元気の無いカメに向かって話しかける。

　そうやって話しかけても、殻にこもってて全然動きだす様子も無かった。

　もう死んでしまうのかなと思うと悲しくなる。

　首を傾けて下の方から覗いて見てみても、やっぱりカメが動く様子は無かった。

　しばらくカメを眺めていると後ろから先生がやってきた。

「冬は寒いから、カメさんも動かないんだよ。冬眠ってやつだよ」

「冬眠？」

「春になったらカメさんも元気になるから安心してるといいよ」

　そうなのか。

　冬は、カメさんは寝るんだ。

　◇

　春になって学年が一つ上がって、私は二年生。

　飼育していた生物たちも一緒に二年生。

　春休みの間見てなかったけど、カメさんはどうなったのかな。

　クラス替えなんてない小さい小学校。

　気になるのはカメさん。

　変わらない友達に簡単に挨拶をしたら、すぐに窓際の水槽のところへと行く。

　金魚は少し大きくなっていた。

　相変わらず元気に泳いでいる。

　金魚さんこんにちは。大きくなったね。

　ザリガニも、相変わらずピースしている。

　私も、両手をチョキにして挨拶をする。

　チョキの手を、ちょきちょきと動かして挨拶。

　ザリガニさんも元気だね。

　残る一つの水槽。カメさん。

　横目でチラッと見ると、石の上にはいないようだった。

　まさか、死んじゃってないよね……。

　カメさんの水槽に一歩近づいて上からじっくりと見るが、姿が見えない。

　少しかがんで、水中の中を見るがやはりいない。

　……カメさん。

　しばらくカメを探していたら、先生がやってきた。

「先生！　カメさんはどうしちゃったの？　姿が見えないの……」

　先生は、いきなりの大声を上げた私にびっくりしていたが、カメの話だと認識すると柔らかい笑顔を向けてきた。

「さくらさん、カメさんは暖かいところに避難しています」

　先生はそう言うと、水槽の隣に置いてあった箱を開けてみせた。

　その中にカメさんがいた。

「カメさん！」

　カメは頭を出して、のんびりと歩いている。

　箱の端っこに置かれた餌のところへ向かっているようだ。

　ゆっくり動く姿はとても可愛かった。

「さくらさん、二年生は生き物係をしてみない？」

　そういって私に優しい笑顔を向けてくれた。

「カメさんも、毎日さくらさんにお世話してもらいたいよ」

　私の顔から、自然と笑みがこぼれた。

　自分でもわかった。

　生き物はたくさんいるけど、私はカメさんがとっても好きだったんだ。