転生大魔女の異世界暮らし～古代ローマ風国家で始める魔法研究～

第二十章 力を尽くした未来

第233話 悔恨

最終章スタートです。

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【グレン視点、三人称】

　数分の強制的な『落下』を経て、グレンは魔界に戻ってきた。

　場所は城の大広間。目の前には結界の起点である石板がある。

　円形の広い空間は無人で、寒々しい空気に満ちていた。

「馬鹿な……」

　自分の身に起きたこと、ゼニスの行動。そのどちらも信じられなくて、彼は呟いた。

　彼女なら、どんな我儘も許してくれると思った？

　彼女なら、力で抵抗するなんてありえないと思った？

　そんな風に――勝手に思い込んでいた。

「ゼニス、なぜだ。どうしてそこまでして、私を拒んだ。あんなに生きろと言っておきながら、真っ先に自分の命を捨てるなんて」

　声に出して問いかけても答えはない。

　ならばもう一度あの場所へと、結界の石に魔力を注ぐが反応はない。

　ライブラリの知識によると、この中央の結界は魔王のみが起動できる。たとえ莫大な魔力を持つ天雷族のグレンでも、資格がなければ動かせない。

　彼はふらふらと歩き始めた。行くあてはなかったが、ここにいても仕方がなかった。

　扉を抜けて先の廊下へ。

　城の中は相変わらず、しんとしている。

　彼はこの静けさが嫌いだった。何もかもが静寂の内に消えてしまう気がする。全てが彼に無関心で、置いてけぼりにされる気がする。

　廊下の途中に窓枠の形の月光が落ちている。

　窓の外は夜空だった。西に傾きかけた巨大な月は、上弦の半月。結婚式の夜は確かに新月だったのに。

「…………」

　グレンの感覚では、ライブラリで過ごしたのはせいぜい丸1日程度。けれど新月から上弦の月まで満ちるには7日かかる。

　その時間のずれが彼の心にかすかな希望を灯した。

　魔界の長い時間は、ライブラリでは短い。

　急いでもう一度ライブラリに行けば、間に合うかもしれない。そう考えて、グレンは大股で歩き出した。

　目指すは魔王の居室。

　まだ眠るには早い時間だ。たとえ眠っていても叩き起こそうと、グレンは思った。

　扉を性急に叩いて、返事を待たずに強引に入る。

　魔王はまだ起きていた。夜着に着替えた状態で、窓の外を眺めていた。

　押し入ってきた孫を見てひどく驚いている。

「グレン！？　お前、今までどこにいた」

「狭間の世界、原初の魔王が遺した場所です。陛下、協力して下さい。ゼニスを取り戻さなければならない」

　ライブラリでの出来事を手短に説明した。

「あの場所へ行くには、もう一度中央の結界を起動する必要がある。既に一度訪れた場所ですから、転移するコツは掴めています。陛下、今すぐに結界の間へ」

「原初の魔王、パングゥ……。にわかには信じがたいが」

「今は問答の時間が惜しい。行きましょう」

「よかろう。結界の起動だけで良いのか？」

　首肯した魔王と共にグレンは来た道を戻る。歩きながらさらに説明をした。

「あの結界は強力に神界と魔界とを繋ぐ。その力の流れを利用すれば、ライブラリまでは問題なく転移できます。間に合えばいいが……」

　さすがに神界まで行けるとは思えない。また、神界に到達すればゼニスは消滅してしまうだろう。

　その前に再度、引き止めなければならない。

　2人は足早に結界の間に入った。

　魔王が全身の紋様を――原初の魔族の疑似魔力回路を起動させる。

　その光り輝く姿を横目に、グレンは天雷化の魔法を使った。彼の肉体が魔力に置き換わり、雷と同化する。半透明の体躯に蒼白い雷火が弾けた。

　見据えるは、天。

　望むは上昇。

　結界が繋ぐ力の道に乗って、グレンは再び狭間の世界へと転移した。

　狭間の世界は相変わらず、暗い影に沈んだ空間に見えた。

　五感を全て魔力感知に変えて必死の思いでゼニスを探すが、もはやどこにもいない。痕跡さえ残っていなかった。

　――間に合わなかった。ゼニスは消えてしまった。死体すら残さずに！

　後悔がぎりぎりと胸を噛んだ。脱力感が全身を襲って、彼は思わずへたり込んだ。

「ゼニス。どうしてこんなことをしたんだ」

　喪失感と悔恨。虚無感と苦痛。ありとあらゆる負の念が襲ってきて、グレンを苛む。

　そうしてずいぶん長い間、苦しんで。

　最後の最後に残ったのは……純粋な疑問だった。

　グレンは思う。

　ゼニスは確かに自己犠牲の傾向が多少はあった。

　けれどそれ以上に、自分の人生を大事にしていたはずだった。楽しく生きて天寿を全うするんだと、よく言っていた。転生して正気を取り戻した後に、すぐにそう決意したのだと。

　そして、そんな前向きな彼女の明るさが、グレンの心を照らしていたはずだったのに。

「どうして……」

　嘆きではなく問いかけとして、彼は言った。

　彼女のことはよく知っている。知っているはずが、こんなことになってしまった。

　1つ思い当たるのは、ゼニスを攫った叔父を殺そうとした時のこと。

　ゼニスは必死でグレンを止めた。その時に彼女はこう言った。

「あいつに同情してるわけじゃない。グレンが身内殺しをするのが嫌なの。あんな奴のために、人殺しになって欲しくないの！」

　当時は今ひとつ意味を理解できず、流してしまった。

　よくよく思い返せば、少しは分かる気がする。ゼニスはグレンに余計な重荷を背負って欲しくないと、言いたかったのではないか。

　では、今回はどうか。

　グレンはゼニスを殺そうとした。ゼニスは自分の命をなげうって、それを阻止した。

　彼女の命が失われる結果に変わりはないのに。

　では彼女は何のために、誰のためにそんなことをした？

「私のため……？」

　それ以外に考えられない。

　彼は彼女を手に掛けようとしたにも関わらず。

　彼女が大事にしていた人生を途中で諦めてまで、グレンのために尽くしてくれた。

「そうなのか、ゼニス？」

　もちろん答えはない。

　だが、グレンはほとんど確信めいた思いを感じる。

　いつも危険に巻き込まれるゼニスを見ていられなかった。心配が高じるあまりいっそ一緒に死にたいと思った。

　彼女にとっても、無意味な死に方をするよりは、彼と一緒の方がまだマシだと考えたのだが。

　それは彼女の願いを――精一杯生きようとする意志を――無視するものだった。

「私は……身勝手だったのか」

　今更ながらに彼は言った。その思いを噛み締めながら、続ける。

「でもね、ゼニス。あなただって身勝手だよ。自分だけ犠牲にして私を助けて、それで私が喜ぶと思うかい？

　あなたがいない時間は苦痛だとあれほど言ったのに、まだ分かっていないんだね？」

　何とも間抜けなお互い様である。互いに互いを我が身より大事に思っていながら、肝心な所ですれ違った。

　グレンは心が痛むのを感じて、けれど同時に笑った。

　駄目なところを含めて、ゼニスのことが大好きだ。改めてそう思った。

「さて、こういう時は、何と言えばいいんだったかな」

　心を決めてグレンは立ち上がった。

　身勝手なグレンは、身勝手なゼニスを追いかけなければならない。いなくなったなら探し続ける。逃げるなら捕まえて、二度と離さない。

「そうそう――諦めたらそこで試合終了、だったね」

　ゼニスの口癖を真似た言葉だった。