転生大魔女の異世界暮らし～古代ローマ風国家で始める魔法研究～

第94話 ごちそう

　ドラゴン。竜。

　前世ではそりゃあもう定番のモンスターだった。

　ゲームでは必ず登場したし、ファンタジーものの映画でも大人気だった。

　だからCGのドラゴンは見飽きるほど見た。

　でも、目の前の光景に理解が追いつかない。

　火事の炎が未だ燃え盛る中、そいつは悠然と宙を舞っている。

　いくら大きな翼とはいえ、あの巨体が空を飛んでいるのが信じられない。魔法や魔力みたいなファンタジーでミラクルなパワーのおかげなのだろうか。

　そんな現実逃避を伴った思考は、竜が旋回したことで断ち切られた。

　ゴウ――と風が渦巻いて、竜の頭が地上を向く。

　風！？　火の粉が舞い上がってしまう、火事が広がってしまう！

　竜巻のように空高く上がった火の粉は、手の届きようがない。どうか燃え広がりませんように、そう願ったのも束の間、それ以上の災害が降ってきた。

「魔女様、危ない！！」

　消防隊の隊長さんが駆けてきて、私とティトを抱き込むようにして倒れ込んだ。

　彼の肩口の向こうに見えたのは、巨大な竜の牙。倒れた背中のすぐ上を通り過ぎて行った。

　あのまま突っ立っていたらただじゃ済まなかった……！　背筋にどっと冷たい汗が出る。

　次いで強風が巻き起こり、群衆たちが悲鳴を上げて吹き飛ばされたり転んだりしている。

　竜の頑強な体躯と翼が建物をなぎ倒して、瓦礫の山を作る。

　竜が上空に戻って風が弱まると、隊長さんは私たちが起き上がるのに手を貸してくれた。

「魔女様、お怪我は？」

「大丈夫です」

「すぐに避難して下さい。あの化け物は我々では手に負えない、軍の出動を待たないと」

「は、はい」

　見上げた夜空で竜がまた旋回している。先ほどと同じ動き、また降りてくる気だ！

　不気味な黄色に光る竜の瞳がこちらを向いて、視線が合った――ような気がした。

「お嬢様、逃げましょう！！」

　ティトに手を引かれて私たちは走り出した。

　周囲の人々はパニックを起こしながら通りを走っている。

　途中で建物の間の細い路地が目に入った。狭い場所の方が大きな竜から逃げやすいかもしれない、そう思ってティトと一緒に横道に飛び込んだ。

　路地に入ってからも立ち止まらず、そのまま走り続けた。

　振り返ったら怖いことが起こる気がした。

　そしてその予感は正しかったと、私は後になって知ることになる。

***

『彼』の吐き出した火球は建物に命中して、たちまち炎となって燃え広がった。火の熱気が上がってきて、彼は愉快な気分になる。

　足元には亀裂の入った石の建物。その周りに2本足たちが集まってきて、小さな矢を放ってきた。それは彼にとってはおもちゃのようなもので、ちっとも痛くない。

　少しうるさかったから前足を払った。すると2本足たちは血まみれになって、あっさりと死んでしまった。あまりに簡単に死んだため、彼がびっくりしたほどだ。

　前足の爪が当たらなかった2本足は、悲鳴を上げながら逃げていった。

　彼は爪に引っかかった、小さな肉塊を見た。ちょうど腹が減っていたところだったので、口に放り込んでバリバリと咀嚼する。

　魔力は薄くて物足りなかったが、肉の味としては悪くない。なかなかに美味しい。

　――これで魔力が詰まっていれば、言うことなしなのに。

　そう思いながら火が広がりつつある街を眺める。

　すると、火を囲もうとするように一直線に岩壁が立った。最初は一枚、次にもう一枚。

　その近くから格段に濃い魔力の匂いがする。清冽でとても美味しそうな匂いだ。思わず唾がわいた。

　このごちそうは見逃せない。すぐに行って、しっかり味わおう。

　彼は翼を羽ばたかせ、夜空に舞い上がる。

　空から見るとたくさんの2本足たちが右往左往していた。数が多くてごちそうを探すのに少し苦労したが、見つけた。

　――あれだ。褐色の頭の2本足。

　彼は旋回し、ごちそう目掛けて急降下した。

　口を大きく開けて、魔力がたっぷり詰まった肉を噛み砕く幸せを思い描く。ああ、よだれがあふれる。

　ところが幸せは実現しなかった。

　褐色頭が口に入る寸前、他の2本足が走ってきてごちそうを地面に倒したのだ。おかげで彼の口は、むなしく空振りしてしまった。

　彼は腹が立った。せっかくごちそうが目の前にあったのに！

　いや、まだ諦めるのは早い。もう一度食べに行ってやる。

　そう思って再び旋回、空からごちそうを探したが見失ってしまった。

　2本足の数が多すぎるのだ！

　数え切れないほどの2本足が、そこらじゅうで走り回っている。いくら空腹の彼でも食べきれないほどの数である。

　彼はため息をついて――風圧で建物の屋根が飛んでいった――褐色頭を探すのを諦め、手近な二本足を食べることにした。

　大きく開けた口を地面に近づけて飛べば、2、3匹の二本足が口の中に入った。軽く顎を動かすと簡単に骨が砕けて、口内が甘い血の香りで満たされる。

　ついでに足の爪に数匹を引っ掛けて、空に戻る際に口に入れる。

　全体的に魔力は薄くて物足りないが、たまにまずまず濃い者もいる。それなりに満足できた。

　彼はそれからも何度か旋回して、30匹ばかりを腹に収める。久しぶりの満腹だった。

　地へと降下するたび周囲の建物が壊れて瓦礫が飛び散ったが、彼にとっては草むらの草をかき分ける程度の感覚でしかなかった。

　満腹感を感じると眠気が襲ってきた。どこかねぐらにいい場所を探さなければ。

　空高く舞い上がると、遠くの西側に黒い影が見える。暖かい空気の気配がした。

　そちらに向かえば、大きな島の中央に薄っすらと煙を吐く山があった。火山だ。

　火口に降り立つ。そこはほどよく暖かくて、一段低くなっているために外からも見えない。なかなか良い場所である。

　彼は大あくびをして地面に腹這いになった。火山の地熱が心地よい。

　こんなにお腹がいっぱいなのは、生まれて初めてかもしれない。

　一眠りして腹がこなれたら、また餌を食べに行こう。

　そう思いながら彼は眠りに落ちていった。

***